俗语云：“学做鲲鹏飞万里，不做燕雀恋子巢。”意在说明，鲲鹏是具有远大理想、伟大抱负人物的象征，斑鸠则被喻为目光短浅、无大志向的小人物代表，于是鲲鹏讥笑斑鸠，“燕雀安知鸿鹄之志” 。

鲲鹏与燕雀的典古，最初出自于文采神奇、充满浪漫色彩的《逍遥游》：鲲、鹏之背若泰山，翼若垂天之云。怒而飞，水击三千里，扶摇羊角而上者九万里。绝云气，负青天。壮哉！
蜩与学鸠，则腾跃而上不过数仞而下，翱翔蓬蒿之间，此亦飞之至也，小雀之技。
鲲鹏与斑鸠相去何止千万里，简直无法比拟。但在庄子那里，两者都局限在某种特定的范围，两者都是不自由的，都属于同一个类型；都要借助于外力，实际上结果都一样，不存在谁看不起谁的问题。
大鹏展翅，必须借助于风之积；小雀而飞，也必须决起、腾跃；并非鲲鹏巨大，就会不借助于任何力量、而绝对自由自在的傲游苍空。

同理，深水与杯水虽有大小之差，然而各有用途，杯水可以浮小草，深水可以载大船，“且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力；覆杯水於坳堂之上，则芥为之舟。”
大有大的作为，小有小的用处；换句话说，鲲鹏虽大、斑鸠虽小，表现的方式相差千万里；但各有不同的天地、目的，所表现的方法、手段也就不一样，不可同一而语，或者进行简单的类比。
鹏程万里，实是有所不得已。泰山一样的鲲鹏，其背几千里，“须奋而水击三千里，才能展其大翼。如风之积也不厚，则其负大翼也无力。”表面壮观，实际劳师动众，绝非只用些小力量，就能施展拳脚。
斑鸠决起而飞蓬篙，腾跃以展奇志，踌躇满志；既然以极小的力量，就能实现志向，大可不必浪费力量，上天下地，到九万里的青天，去寻什么呢？“此亦飞之至也。而彼且奚适也？”
鲲鹏志在南海，斑鸠意在蓬篙，各有其志，不能相互强求、攀比；如果不加选择用同一手段、去实现不同的目的，那末效果将大打折扣、或者适得其反。