第一章 归魂夜行 豪情英雄泪（上）


是夜，漆色如潭，残勾坠幕。虽已是初春时节，但夜凉寒重，阴冷的夜风中隐隐传来幽魂哭索之声，彻寒沁骨。
临近子夜时分，襄阳城外一条崎岖的山道上影影绰绰有五六个影子蠕蠕而动。此处刚出荆州地界，属襄阳府管辖。夜空中残月孤照，黑云团簇，大片黑云如絮袄层叠，将月光尽数遮去。只有偶尔云层分离的间隙，漏下几片凉薄的微光，依稀照出那几个潺潺蠕动的黑影。未几，月色再次被黑云吞没，山道上人影不辨。
“归魂夜行，闲人避道……”忽然，一声悠长的低吟宛如一道不着颜色的闪电，划破这漆黑如墨的长夜。这声音低沉嘶哑，发声之人的喉管似是被撕扯过一般，连这声音也像被撕扯受了伤。声音虽然低沉，但发声之人显然内功深厚，气息绵长。这一声低吟如荡开的波纹，悠悠然漾出数里之外，有一股摄人心魄的迷力，不禁使听者迷怔。吟声过处，鸟兽禁声，虫豸失语，这夜便如同死去一般，透着一股阴森的气息。
约莫一盏茶功夫，又听“铛……”地一声，缓缓而行的黑影处传出一声锣槌敲击之声。这锣声一样劲道悠扬，直破长空，与之前那声低吟轻和，恰似一前一后两枚石子落水激起的波纹，划开这黑夜死寂的肚腹，一波未远，一波又起。
不知那锣和槌是何种金属打制，锣槌相击，碰出几星绿油油的萤火。那萤火飘忽不定，如忧似怨，将漆黑的山道照出几分阴恻的暗影来。若隐若现间，隐约可见居前一人左手提着一面小阴锣，右手一根二尺来长的锣槌。
此人身材矮小，从头到脚一色青衣罩身，头上是一顶青布帽，身上是一身青布长衫，浑然看不清面貌。在他身后，五六人一字排开，都是一色的宽大黑袍罩身，头上高高突起，似是戴有高帽，双足僵直挺立，双手僵直前挺，黑魆魆的看不甚分明。在月色漏下的缝隙间，竟看出后面几人都是蹦跳而行的！
忽然，走在最前面的青袍怪客停住了脚步，身后的一排黑影跟着他一块儿站定。只见在他面前五六丈外，一群黑衣人横在山道之上，拦住了去路。这群黑衣人共有二三十人，各持兵刃，一色夜行衣装扮。为首腰中悬着一把佩剑，双目射出精光，傲然居中而立。
青袍怪客停顿良久，不见对方避道，沙哑着嗓子说道：“归魂夜行，闲人避道！”他的声音依旧嘶哑，却不如先前的低吟声阴瘆可怖。
为首汉子一声轻哼，大声答道：“别在这儿给老子装神弄鬼，少废话，把人留下。否则，送你们一起去见阎王！”
青袍怪客幽幽地说道：“这里没有人，只有鬼。”语气阴森，寒意透人心背。
“什么人不人鬼不鬼的，再不识趣，休怪老子不客气！”那汉子话音未落，身后立即闪出两人，各持一柄单刀，一左一右，分向青袍客攻去。
这二人刀法精熟，黑暗之中将手中单刀舞作一片白光，虽作攻势，却将周身要害护得滴水不漏。及至青袍客身前，一人斜刀砍向青袍客左肩，另一人则砍其右腿，一左一右，一上一下，同时攻进，像是早已演练过千百遍，配合极是默契。
青袍客见对方左右并进，进退有度，竟似不以为意，也不招架，随即飘身后退。二人眼见青袍客移身后退，不及招式用老，双双飞身跃起，齐齐从中路跃进。右手刀右圈，左手刀左圈，宛若同时砍出半个圆圈，刀光合处，两个半圈合成一圆，锋刃无比。同时，两人各出一掌，齐齐拍向青袍客胸前。
这二人是一对同门师兄弟，师兄姓郝，左手使刀，师弟姓罗，右手使刀，这一招乃是他们的得意绝技——圆月弯刀。此招他们早已演练了不下千遍，可谓熟稔于胸，一击必杀。先前一击，虚中藏取，已同时封闭了对手左、右、前三条去路，只剩上、后两条退路，对此他们各有应对之策。
青袍客闪身后退，正中他们下怀，杀招随即跟进。两柄单刀左右圈进，合成一弯满月，已封杀了对手左右移位的去处；双掌齐进，是要逼得对手只能出掌挡格。对手只有一人双掌，己方却是二人双掌双刀，正所谓“双拳难敌四手”，对手或是挡掌中刀，或是挡刀中掌，非死即伤，即是此招的取胜之道。
这二人一上来就使出杀招，大有快刀斩乱麻、一击毙敌之意。
只是倏忽之间，对方身形一晃，已晃出了圆月的刀圈之外，双刀、双掌齐齐落空。二人一怔，不知对手在何时遁出了刀圈，更不知他是如何轻松化解了自己苦练十余年的绝技。
二人不识深浅，抖身再战，堪堪数个回合后连青袍客的衣角都没沾到一片。眼见青袍客身形飘忽，形如鬼魅，二人不禁心头打鼓，只是众人之前碍于颜面，不得不揉身再上。
青袍客似乎并不急于和对方立分胜负，只是与二人游斗，间或用手中的锣槌挡格对方单刀。黑夜之中，刀、槌“当当”碰击之声甚是清冽。
这边厢青袍客不紧不慢，游刃有余，那边厢郝、罗二人却是越斗越心惊。转眼间，三人已经缠斗了十余个回合，虽说两人的第一击杀招失空，但二人十余年勤学苦练，精心演练的杀招不止于此，明明有数个杀招堪堪得手，却总是被青袍客莫名地消弭于无形，全数落了空。
青袍客身形如鬼如魅，几不可着，罗姓师弟想起那声幽幽的“这里没有人，只有鬼”，愈加惊恐，手中刀法渐乱。
“师兄，此人究竟是人是鬼……”
郝姓师兄知道师弟心神已乱，乃强自镇定，喝道：“师弟休得胡言，这世上哪有什么鬼怪！”嘴上强硬，但心里怯意早生，只恨众人面前不好抽身就退。
那一干黑衣人看得心惊肉跳，知道己方二人败相早现，只是不知何故对方一直不施杀手。现下情形，二人已自乱了阵脚，生死就在对方发难的一瞬之间。
为首汉子明白攸关厉害，略一侧头，人群中立时又有两人纵出，一持长棍，一持短斧，加入战团之中。郝、罗二人得二人相助，乃强抖精神，渐渐稳住刀法，攻守之间重现法度。青袍客以一敌四，又斗了五六个回合，不落下风。
忽然间，“铛——”地一声震响，众人耳膜均感一阵震裂，五人缠斗的战圈内瞬间崩出一片幽绿的萤火之光，火星四溅。紧接着，只听得“扑、扑、扑、扑”四声闷响，青袍客已在电光火石之间连出四掌，四人应声倒地。刚刚激斗正酣的战圈处，只剩了一个矮小的身影在暗影中孑然站立，倒地四人牙齿咯咯作响，手脚急剧抽搐不止，随即便一动不动了。
“不避道者，与鬼同行。”青袍客这话似是说给倒在地上的四人，又似说给前面的一干黑衣人听。沙哑的声音在阴风中回荡，连树叶也瑟瑟发抖起来。
这变故来得实在太快，那群黑衣人全都未曾反应过来。透过惨淡的月影，隐约可见倒地四人满脸狰狞扭曲之状，双目圆睁，大张着嘴，白牙外露，气息已无。再看那青袍客，原本是左手持锣，右手持槌，不知何时右手锣槌已插于腰间。想是他插槌的速度极快，众人均未看清，然后再以右掌分击四人，一气呵成。只不知他使得究竟是何掌力，竟然如此厉害，四人均是一掌之下立时毙命。
“好厉害的掌力，来来来，老子来接你两掌！”
人群中一个身形魁梧的黑衣人大喝一声，纵身而出。他挥舞双掌，径直向青袍客扑去，人还未至，掌风已到，“呼呼”之声破空袭来。这魁梧大汉自恃一双铁掌了得，见青袍客以掌力连毙四人，有意要在掌力上与对方一较高下。
这大汉刚一跃出，人群中立时又有二人各持兵刃，纵身跟上。紧接着，又是两人各使薄刃短刀，贴地滚出，齐齐杀向青袍客。众人心中明白，不管这青袍怪客是何方神圣，他能在转瞬间掌毙四人，必是个极厉害的人物。若是单打独斗，只怕这里无一人是其对手，只有群起而攻之才有胜算。
魁梧大汉双掌交错，一招“云山雾罩”将青袍客周身罩于烈烈掌风之下。这一招虚虚实实，变幻莫测，精妙之处就在于双掌交错而进，让对手摸不清究竟是左掌为实，还是右掌为实，亦或是双掌皆实。然后，他再猝然间力惯右掌，以一记重掌力的“雷霆万钧”重创敌手。在这双铁砂掌上他潜习浸淫数十载，打出了赫赫的名声，这才敢和青袍客硬碰硬对掌。
果然，青袍客的应对正在他预想之中，那大汉掌形一变，右掌前出，正是那一招重掌——雷霆万钧！他将数十年铁砂掌修为尽注于上，内力鼎聚于掌心，黑暗中右掌心中隐隐泛出微红之光，有如暗红烧炭。
青袍客耳听掌风“嗤嗤”，知道对手掌势凌厉。他这次却不避让，身影一晃，竟尔迎敌而上，以右掌对右掌，要与对手硬拼这一掌！
“赵兄，莫要与他对掌……”为首汉子恍然间明白了什么，连忙出声制止。可惜为时已晚，只听“砰——”地一声，两人掌力相交，各自震出五六步开外。
跃出的二人见有机可乘，趁着青袍客立足未稳，飞身急起，齐使兵刃向他身上招呼……
却听得“啪、啪”两声清脆的响声，黑凄凄的空中无声无息飞出一根黑色的长索，蜿蜒飘摇，像一条长着眼睛的黑蛇，分别击在飞起二人的后心上。两人都是一声闷哼，从半空中直摔而下，痛苦地呻吟起来。
长索乃是极软极轻之物，内力深厚者以强劲内力贯通索身，使柔软的长索变得如同铁棍一般，即所谓举轻若重。要做到这一步，非内功精湛的一流高手不可。大凡软兵器上着劲力，因力道强劲，必有破空之声，而这根黑索荡在空中悄无声息，如同吐出的黑色蛇信，看似软绵无力，实则寻点、击发皆精准无误，力透劲到，实在叫人匪夷所思。
几在同时，另外两个贴地滚出的汉子，也被从青袍客身后闪出的一条影子直挺挺挡住了去路。这黑影也是头戴一顶青布帽，一身青布长衫罩身，与那矮小的青袍客打扮一般无二，只是要瘦长了许多，恰似一根黑色的竹竿，杵在两人进路之上。
瘦长青袍客不发一言，左手五根手指箕张开来，又细又长，足有常人的两倍有余，指甲尖锐勾长，状若锋刃。他迅捷无比地抓向二人，二人未及反应，就听得“咯咯”声响，一人左肩、一人右肩已被对手爪功穿刺，劲力透处，两人“哇哇”痛叫，肩骨尽断，手中短刀脱落。又听“啪”地一声，青袍客将右手中的长索抽成鞭状，同时缠住了二人的脖颈卷向空中，直把二人抛出十余丈外，二人脖颈断裂，定然不活了。
矮个青袍客身形闪动，各在先前中索落地的二人身上各补一掌，两人抽搐片刻便即不动。再看那铁掌汉子，他抓着自己右手还在不住退步，浑身颤抖不停，上下牙齿咯咯打战，嘴唇上乌青发肿成了一块。他脸上的表情痛苦至极，终至步态蹒跚，向后仰天倒地，急剧抽搐片刻后亦即不动了。
为首男子大骇不已，眼前这一幕实是自己生平所未见：黑风冷月之下，一高一矮两条黑影如幽魂飘立，不着一声；地上却已横七竖八躺了九具尸体，个个面目因抽搐而狰狞，双眼凸瞪，嘴颌大张，白森森的牙齿在冷月掩映下森然恐怖。
这些人虽称不上是一等一的一流高手，但也是自己从大内侍卫中精心挑选出来的佼佼者，其中还不乏重金招揽来的江湖成名人物。就说那个“铁掌震关东”赵离昧，曾经凭着一双朱砂铁掌连挑关东三大镖局，声震关东。几天前的松涧观一战，正是赵离昧三掌震死了观主玄真道人，自己对其颇为倚重，熟料对方只一掌就要了他的性命。
“二位莫不是……闻名江湖的‘湘西双尸’……两位大侠？”他已全然没了最初的傲气，脑海中陡然浮现出一对可怕的鬼影来。
“湘西双尸”行踪极其诡秘，一般只在湘荆一带活动，少在江湖行走，是以在江湖上名号并不响亮。因其做的是阴鬼生意，武功又阴毒无比，这才得了这么个名号。那汉子惟恐直呼“湘西双尸”大不恭敬，会触怒二人，才临时起意加了“闻名江湖”和“大侠”的高帽送出，但话一出口，他自己也觉得不伦不类，甚而有些语无伦次了。
“既然知道‘湘西双尸鬼’的名号，就该知道法师幡下不容挡路的野鬼。要想活命，快快闪开！”矮个青袍客不接对方送出的高帽，冷冷答道。除了赶路，他们对一切都漠不关心，言下之意也十分明白：只要不挡路，他们就不会发难；若再要挡路，就全部超度了他们。
为首汉子心下叫苦不迭，这两个青袍怪客，果然就是叫人闻风丧胆的“湘西双尸”，这可如何是好？
湘西一带，盛行“赶尸”道法，这原本是驱动客死他乡之人回归故土的一种法术，与武林无渉。湘西赶尸，又称移灵，发源于湘西的沅陵、泸溪、辰溪、溆浦等四县。中国人历来讲究叶落归根，尤其是远游在外的游子离客，死后必得回归故里，葬入祖茔。而湘西沅江上游一带，地方贫瘠，多崇山峻岭，道路崎岖难行，要将死在那里的尸体运回故土，是一件十分困难的事情。于是，才有了湘西赶尸，这一极其特殊的行当。
赶尸有 "三赶，三不赶"之说。凡被砍头的(须将其身首缝合在一起)、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。这三种都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术驱其魂魄返回故里。
另有“三不赶”，凡病死的、投河吊颈自尽的、雷打火烧肢体不全的，这三种不能赶。因为凡病死的，其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关唤回来；凡投河吊颈自尽的，其魂魄被转世投胎者缠去了，死去者和投胎者两个魂魄正在交接，此时招魂会打乱他们的交接；凡因雷打而亡者，皆属罪孽深重遭天谴之人，而大火烧死的往往皮肉不全，是以这两类尸体同样不能赶。
赶尸人被称为法师，也叫赶尸匠。学这行的，必须具备两个条件:一是胆子大，二是身体好。另外还有一个不成文的规矩，相貌要丑，越丑越好。只有这样，才能镇得住死尸。法师的穿着也十分特别，不管什么天气，都是穿一双草鞋，身上一件青布长衫，腰间系一根黑色腰带，头上戴一顶青布帽，腰包里藏着一包画符。
当有外乡人去世后，他的亲友便前往聘请法师来赶尸回乡。法师首先会查看死者的生辰及死忌，看看是否有冲克，然后便在尸旁念咒。其后，法师会把手中的桃木剑用力插入停放尸体的木板上，倘若桃木剑应手而入，即表示这尸体愿意接受号令，法师便肯接下这单契约。但倘若桃木剑屡插不入，或是突然折断，法师便立即掉头而去，因为这表示尸体不肯听从他的号令，途中很可能会发生变故，这契约是断断接不得的。
法师接了生意后，并不会立即起程，而是要待几天，直至有四五具尸体才一并起程。奇怪的是，在法师作法后，无论天气怎样尸体也不会腐烂。起程的时候，法师把死尸集中在一起，起坛作法，将辰砂置于死者的脑门心、背膛心、胸膛心窝、左右手板心、脚掌心等七处，每处以一道神符压住，再用五色布条绑紧。之后，还要将一些朱砂塞入死者的耳、鼻、口中，同样以神符镇之。前七处是人的七窍出入之所，后三处是人的三魂出入之所，以辰砂神符镇之，意在留住死者的三魂七魄。
最后，还要在死者颈项上敷满辰砂并贴上神符，用五色布条扎紧，再给死者封面戴上粽叶斗笠。诸事办妥，法师念毕咒语，大喝一声“起!”死尸便会应声站起，听从法师驱使。因为死尸的各处关节均己僵硬，膝部不能屈曲，所以只能跳跃着前行，俗称“僵尸跳”。
赶尸时，一名法师当前领路，他不打灯笼，或是敲着一面小阴锣，或是摇着一个摄魂铃，通知夜行人等避道。凡是有狗人家，听到声音就会把狗关起来，因为死尸怕狗叫，狗一叫，死尸就会惊倒。万一有狗来咬，死尸没有反抗能力，会被咬得体无完肤。
赶尸的时间也是异于常态的。一般行人赶路是日行夜宿，但赶尸则是日宿夜行，正好相反。因为死尸身上不能照射阳光，所以赶尸必须在晚间进行，一听鸡啼，法师便要赶在天将破晓前带领死尸们投宿，整日闭门不出。直至晚上夜黑，法师会逐一检视尸体额上的纸符，没有问题，才会继续行程。
尸体投诉的客栈也别有讲究，一般称为“义庄”，即是“死尸客店”。这类客栈都是地处偏远的荒野小店，人迹罕至，他们不接来客，只做死人生意。赶尸的地域范围往北只到朗州，不能过洞庭湖；向东只到靖州，向西只到涪州和巫州；向西南可到云南和贵州。传说，这些地方是苗族祖先的鬼国辖地，再远就出了界，法术就不起作用了，因此只有在上述范围内，才有专为赶尸者开设的“死尸客店”。
湘西本是荒僻蛮夷之地，“赶尸”法术诡异吓人，又无大利，一般人避其晦气犹恐不及，是以江湖中人极少涉及，向来与武林无渉。只是不知从何时起，赶尸法师中出了两个厉害已极的人物，这便是“湘西双尸鬼”。这二鬼虽然武功极高，但一向少在江湖行走，湘荆一带有不少关于二鬼的传说，但多半被当作妖鬼怪谈的轶事，二人在武林中的名号反而并不十分响亮。
那矮个青袍客就是“毒尸鬼”，手持阴锣、锣槌作为兵刃，称为“辟凶锣”。因其一对“蛊毒掌”剧毒无比，中掌者不消片刻便即毒发抽搐而亡，是以得名“毒尸鬼”。那瘦长青袍客则是“食尸鬼”，善使一根长索，称为“索魂索”，一双“巫阴爪”凶狠阴鸷。江湖传闻此人以爪力贯穿人胸后，有时竟抓取对方心肝而食，是以得名“食尸鬼”。
赶尸人自称法师，这二鬼也不例外。他二人性格乖张难测，练就了一身绝世武功，却甘于以赶尸为业，颇为耐人寻味。以他们的身手，不说开山立派，也足以称霸一方，逞作一时豪杰了。他们偶尔会接“黑镖”，所谓“黑镖”，多半是黑道上一些见不得光的生意，或是一些无人敢接、无人敢护的“断头买卖”。
对二鬼来说，一般的赶尸活计没什么风险，但获利也很有限。“黑镖”就不同了，一单往往获利丰厚，但相应的护镖风险也大。二鬼接镖不问是非，只问镖金，其他一概不管，只是有一条祖训必得恪守：这“镖”必得有死尸才行，也即是赶尸行镖。二鬼护镖从未出过差池，更在道上做下了几件屠戮劫镖者的惨案，“湘西双尸鬼”的名号由此不胫而走。
关于他们的来历，江湖上有一些传闻，莫衷一是。有的说是山中野人成精，有的说是走投无路的江湖豪客不得已而为之，还有的干脆说是阴间厉鬼还魂。此外还有一说，因他们活动的界域一般不出古苗族的鬼国辖界，就有传说这二人是出自“三苗教”下三十六堂神、七十二堂鬼中的某一教派。但他们的底细究竟如何，终是一团迷雾，无人知晓。
为首汉子势同骑虎，进退不得。硬着头皮上吧，别说手下这帮兄弟，连他自己都心里发怵：就算己方一哄而上，恐怕也是凶多吉少。可要是就此退去，主子定然恼他办事不力，下场未必会比横死当场更好。
正思忖间，从双鬼身后隐隐传来一沓脚步声，人数约在十人左右。为首汉子知道对方援手已到，心下不怒反喜：正好借了这个当儿先撤，总归先离了这叫人毛骨悚然的二鬼再说。
他于是一个抱拳，冲二鬼朗声道：“今日有幸得遇两位大侠，实在是平生幸事，在下职责所在，身不由己，如有得罪，还望两位海涵。”他唯恐对方仗着援手已到，形势逆转之下不肯放过自己，是以说话毕恭毕敬，还挑明了“职责所在，身不由己”的说辞，意在告诉对方自己是受命行事，并非故意要与他们为敌。
二鬼静静伫立，对他的话充耳不闻。眼见二鬼似乎没有为难自己的意思，为首汉子一声胡啸，一干黑衣人逃也似地散去，转瞬就没了踪影。
他们方才退去，二鬼身后的脚步声已经赶了上来。这些人也是一色的黑色夜行衣打扮，约有十人之众，就在离二鬼数丈开外处，停住了脚步。
“你们是不信我们，还是觉得我们没那个本事？”毒尸鬼冷冷发问，语气中似有些恼怒。比之对刚才的黑衣人，已是十分的不客气，感觉随时都会暴起杀人一样。
黑衣人中当先一人连忙抱拳赔罪，他心知二鬼乖张，自己率众尾随已然犯了大忌，若不小心应对，只怕对方立时就要翻脸。
“两位法师恕罪，千万不要误会，纪某万万不敢有这个意思。两位法师威震江湖，我哪有什么不放心的？只是……只是两位法师投宿的客栈实在荒僻，我怎么也找不到，只能一路跟随两位法师至此。”
“我们住的客栈可不是给你们住的，你们自去找你们的客栈就是！”
“法师所言甚是。只是据我所知，再往前走就出了湘荆地界，怕法师投宿多有不便，在下已想好了法子，跟着法师是为了互相有个照应。此外……不瞒两位，我们兄弟几个武艺低微，这仇家一路上又紧追不放，我们也是存了一点私心，想着仰仗两位法师的威名，跟在身后好求得庇护。”言罢，这姓纪的汉子一记长揖，甚是恭敬。
毒尸鬼情知对方是在搪塞自己，但这姓纪的汉子态度十分恭敬，又毕竟是托镖之人，一时倒也不便发作。再者，他所言的投宿之事，马上也确实会成为一个棘手的问题。他们这一趟行程要一路往北，直取燕京，已经超出了赶尸的地域范围，出了湘荆他们就会面临一个棘手的问题——找不到可投宿的“死人客栈”。
湘西历来有赶尸风俗，才会出现只做死人生意的死人客栈，可出了湘西，谁会愿意去做这等晦气的生意？即便是赶尸的地域内，这种死人客栈也是极少和极难寻找到的，一旦出了荆州，只怕再也找不到一个了。
“法师送的，可不是你们！”毒尸鬼冷冷言道。
“小人明白，请法师专心行路即可。我等有法师威名庇佑，宵小毛贼何敢前来撒野？即便有些不知死活的东西来寻我等晦气，那也与两位法师无干。”这纪姓汉子灵便得很，知道这一关算是勉强蒙混了过去。
“哼！”毒尸鬼轻轻低哼了一声，“湘西双尸既已受人契银，必然履约送魂还乡，须知双尸开道，只有夜鬼伴行！”言罢，“铛——”地一声，阴锣开道，毒尸鬼不再理会众人，自顾向前行去。后面原本站立不动的四具尸体像听到命令一样，齐刷刷挺手挺脚向前跳跃而去。与毒尸鬼并行而立的食尸鬼自始至终未发一言，也不见他如何移动身形，轻飘飘就落在了队伍最后。
“归魂夜行，行人避道……” 未几，一行人就悄无声息地隐没在黑暗之中。
纪姓汉子和那数十个黑衣人忍不住心里一个冷战，一阵夜风吹过，手心里犹觉湿冷，原来刚才过于紧张，掌心中已是冷汗涔涔。众人环眼四望，九具尸体横七竖八地躺在那里，甚是刺眼。
他心里又喜又忧，朝身旁一个汉子望了一眼。那汉子中等身材，身形普通，略显清瘦，也正望着他。他喜的是，湘西双尸果然如传闻说言，武功阴诡奇绝，托镖给他们，这一招险棋算是走对了，可以放下大半个心来。他忧的，亦是这两人武功实在太高，毕竟二鬼不好揣测，他们究竟是何路数心里着实没底，那另外悬着的小半颗心终是无法放下。眼下的为难之处在于，自己若不跟着就不能完全放心，但二鬼刚才已经把话讲明：他们的规矩不容活人跟从，若再犯忌，必然会不留情面！
“四哥，你看这可……如何是好？”侥是纪姓汉子机敏，一时之间也没了主意。
“四哥”朝几具尸体扫了几眼，冲其他几个黑衣人说道：“你们几个去看一下，千万小心，不要碰到他们身体。”
“是。”几个黑衣人各自领命而去。
他顿了一顿，又对纪姓汉子说道：“六弟，人是你请来的，还得你来拿个主意。”
两人正思量间，听到一个黑衣人呼道：“四爷，你过来看。”
那汉子闻言，立即与纪姓汉子一起快步走了过去。
这个被称作“四爷”的汉子，乃是北平燕王府的六大护卫之一，人称“御风行者”的周言。燕王朱棣麾下，有六个武功高强的结义兄弟，是谓燕王府的六大护卫。六人中有多人是跟随燕王征战的军中将领，不仅武艺超群，对燕王更是忠心耿耿，燕王乃将他们收为心腹兄弟。
周言约莫三十五六岁年纪，在六人中排行第四，形貌甚是普通，与其他几个军中出身的相比，实在平凡无奇。他早年间游侠江湖，尤擅轻功，风行无迹，乃是武林一绝，江湖人称“御风行者”。后来受燕王恩遇，投至麾下效力，他是江湖出身，遂被委以秘密管理“南燕堂”的职责，专为燕王私下网罗江湖豪侠，以备大事。
南燕堂是燕王朱棣设立的秘密组织，“南”者，面南为王之意也。自皇太子朱标死后，明太祖朱元璋属意皇太孙朱允炆接位，逐步削减各藩王军政大权。朱棣暗怀鸿鹄之志，是以密设南燕堂，暗地里网罗江湖人才。为掩人耳目，南燕堂一直处在地下运作的状态，具体事务就交由没有军职的周言打理。
那个纪姓汉子姓纪名纲，名号“九霄游龙”，也是燕王府六大护卫之一，他在六人中年纪最轻，是以排名最末。此人三十来岁，面色清秀，生得一表人才。说起此人，也有一番来历，他也是江湖出身，年少时因缘际会，得遇一世外高人，传授其一套“游龙八卦掌”，在年青一辈中堪称佼佼者。不仅如此，这纪纲胆识过人，少有雄心壮志。早年间燕王有一次率军南征，他孤身一人阻拦王驾，长抒大志，燕王爱其才，留为己用。凭着过人的胆识和谋略，不出几年，就成为燕王的心腹近臣。
这二人来到近前，只见地上一人仰面而躺，月黑之下看不清面貌，一对激凸而出的眼珠和僵硬大张的嘴巴，让死者看起来面目可憎。
旁边一个黑衣人指着死者说道：“这人是铁掌震关东赵离昧，那日就是他打伤了倪云鹏，他一双铁砂掌甚是了得，想不到竟死在了这里。”说这话的是“袖里双刀”田浩二，是南燕堂招揽的江湖人物。
二人甚觉吃惊，赵离昧是个厉害角色，他们都见过，对其印象颇深，怎么刚才没辨出来？纪纲取来火褶子，点亮一看，原来是他的死状太过惊恐，扭曲了本来的面目，这才不易辨认。他不敢用自己的兵刃，从不远处的地上拾起一柄单刀，凑近细细查看赵离昧的尸体，并用手中单刀戳触他的身体，然后一一查看了其他几具尸体，陷入思索之中。
“六弟，你怎么看？”周言也查看了地上的死尸，发问道。
“四哥，这二鬼的武功阴毒得很，死掉的九人中有七人是死于毒尸鬼掌下，七人中有六人身上都有掌印，唯独赵离昧身上没有掌印。依我看，他是在与毒尸鬼对掌时中了掌毒，然后毒发而死。”
他指着赵离昧的尸体继续说道：“你看他，自右掌而上，黑紫之气一路蔓延至脸上，面目抽搐，死状狰狞，在嘴唇上最明显，而七窍处未见血痕，当是中了极厉害的毒。我刚刚戳验了死者的右臂、肩部及胸前各处，均未发现有骨折的情况，他的死因就不是掌力造成的。我料想，赵离昧本想和毒尸鬼比拼掌力，却不料对方掌有剧毒，毒气透过他的掌心迅速蔓延全身，很快就毒发身死了。”
“六弟所言甚是，我看这几人都是中了毒尸鬼的毒掌，不过以赵离昧的功力，这毒发作得如此之快，实在厉害，这究竟是什么毒掌？”
纪纲摇了摇头：“我也不知，湘西之地巫术盛行，蛊毒横流，最厉害的毒物莫过于金蚕蛊毒，但看死者的毒发之态，却又不像。苗疆之地多奇门逸派，这毒掌或许出于其中，也未可知。”
周言听完，默默点了点头。
“四哥，你再看这二人。”纪纲话锋一转，带着众人来到被食尸鬼杀死的两人身前，“这二人肩骨尽碎，当是被爪力贯透所致，可见此人爪力十分凌厉，二人的致命伤都是脖颈处颈骨断裂，这食尸鬼的武功真是深不可测！”
众人皆是心下发寒，纪纲不无担忧地说：“四哥，只怕你我二人也未必是这双尸的对手。”
两人心意相通，互相对望了一眼，想得都是同一桩事情：这二鬼一毒一狠，底细、武功皆是深不可测，倘若别有所图，那大哥岂不危矣？纪纲尤其忐忑：自己孤注一掷这一搏，究竟是福是祸？


纪纲沉思片刻，问道：“四哥，你是轻功行家，江湖上难逢敌手。我看那二鬼身形飘忽，轻功也甚了得，你可能看出对方是何路数？”
周言摇了摇头，说道：“说来惭愧，这二鬼的轻功路数，我也毫无头绪。江湖上的轻功派别不多，归结起来无非三类。一类是内力派。这一类的轻功不讲求技巧，惟以内功强弱而分高下。内功修为是习武之根基，轻功也是一样，如若内功精湛，即便摘叶飞花，亦能杀敌伤人；倘若内力不济，就算再精妙的招式，那也是花拳绣腿，不中用的。所以，大凡内功深厚者，即便不专习轻功，轻功一般也是不弱的。第二类是技巧派。这一类是专习轻功的，有不同门派流别之分，有的注重吐气收纳，有的注重潜行匿迹，有的注重奇门走位，不一而论。他们各有侧重，但都以研习技巧为要旨，正因如此，鸡鸣狗盗中也不乏轻功卓绝者。第三类比较特殊，是玄术派。这一类轻功往往与玄法道术相结合，颇多奥妙，非此间人，不得其真谛。”
周言号为“御风行者”，他的轻功兼具技巧和玄法之妙，以轻功而论，江湖上已难有出其左右者。他最为玄妙的，当属其“乘风而来，破浪而去”的玄法秘技，能日行八百里。北宋末年，水泊梁山一百零八将中有一人唤作“神行太保”戴宗。此人行功前，需画符烧纸，口念咒语，一日行走八百余里。传闻周言的轻功即此秘法，如要长途远行，亦需画符烧纸，口念咒语。若行旱路，便念“乘风决”，直如乘风而去；倘遇水阻，便念“破浪诀”，亦能涉水而过，堪称神奇。
“我看这二鬼的身形走位，游移似同鬼魅，毫无章法，倒有几分奇门秘术的意思。或许就如六弟刚才所言，他们出自湘西苗教，只因与中原武林少有往来，是以我们知之甚少。”周言继续说道。
“四哥，以你的轻功，比之这二鬼何如？”
周言略一沉想，答道：“愚兄自忖略胜他们一筹。”
“那就是了！”纪纲心下略定，接着又说，“四哥，我思之再三，事关大哥安危，我们还得跟着他们才好安心。”
“你可想到了什么主意？”
“嗯，只是要辛苦四哥你了。”
“哎，你说哪里话，大哥待我等情同手足，我等抵死难报，还说什么辛苦？你有什么主意，但说无妨。”
“这二鬼性格古怪，我们万万不可惹恼了他们，接下来须十分小心。四哥你轻功卓绝，只得劳烦你跟在二鬼之后，切莫被他们发觉了。我等兄弟手脚没有轻重，跟的近了怕被二鬼发觉。我看这样，我们远远跟在二你们后面，若有变故，你就连发两支响箭，我等兄弟立时便能赶上来，你看这样可好？”
“也只好如此了。”
“四哥，你可千万小心，切莫被这二鬼发觉。”说到此处，纪纲的脸色凝重起来，“我是怕这二鬼本无加害大哥之意，反倒是我们，稍有不慎触怒了二鬼，反而害了大哥。”
“六弟放心，我理会得。”周言知道在这件事上他担了天大的干系， 湘西双尸是纪纲冒险请来的，虽说是事出紧急下的不得已之举，但真要出了差池叫他如何自处？
周言展开身形，悄然一展，人影倏忽湮没。他的轻功已至登峰造极之境，若临风而行，全无声息。

第一章 归魂夜行 豪情英雄泪（中）

“驾！驾！”
襄阳城外的驿道之上，六骑六人正策马扬鞭向北飞驰而去。这六骑是五男一女，年纪约莫都在三十至四十岁之间，只有那女子年纪稍轻，大约在二十六七岁左右。
六人分成两排，每排二人并辔而行，都是南燕堂中的人物。当先二人，一人中等身材，身着灰色纳衣，披着头发，作头陀打扮，唤作“披发头陀”智海。另一人是个彪形大汉，生得虎背熊腰，一脸虬须密密麻麻遮去了下脸。他腰间系着两柄开山巨斧，诨号“开山斧”熊威。
中间二人，一是“迎风剑”曹爽，一是“汲雨剑”赵大仑。最后二人，一是“凝霜剑”田壹行，一是“霏雪剑”夏纸鸢。那个女子，就是夏纸鸢。他们四人乃是师兄妹，是昆仑派上任掌门“易水寒剑”莫太言的座下弟子，称作“凛寒四剑”。
昆仑派是武林四大门派之一，前任掌门莫太言却死得不明不白，四人一直对莫太言之死怀有异议，与接掌的现任掌门生出龃龉，于是被逐出了昆仑派。四人虽然出了昆仑，但感念师恩，仍以昆仑派弟子自居。
四人中田壹行年纪最长，约在三十五六岁左右，是莫太言最心爱的大弟子。他一张国字脸颇显英气，却永远是一副愁容满面的样子，显出与年龄不大相称的沧桑感。夏纸鸢年纪最轻，是几人口中最关爱的“小师妹”。她虽然跟其他几人一样，一身江湖儿女的劲装打扮，明眸皓齿间却隐藏不住她的婉约风姿。
这六人沿着驿道一路疾驰，中间并不停留，待到行出几十里外，稍稍放缓了速度。眼见前方驿道旁弯出一条小路，蜿蜒进一片密林深处，当先二人勒转马头，纵马向小径深处而去。余下四人则沿着驿道继续前行，若遇幽僻小径，则又是二人分道驰进。
说来奇怪，这六人不寻大道，专捡荒僻无人的幽深小径而行。原来，他们是奉周言号令，专为湘西双尸寻觅日间的落脚之处。出得湘荆，已无死尸客栈可寻，行尸见不得阳光，白日里必须宿息，是以纪纲想出了一个法子：估摸出每日夜行的大致路程，由南燕堂众人提前寻觅休憩之所，从中遴选出一个最合适的落脚处，在路上做好标记，为二鬼指路，以便在天明前找到投宿之所。
为避免多生事端，所寻之所要离开驿道大路，最好是寻到荒僻无人的寺庙，或是破败无人的客栈小屋。实在找不到，就寻个僻远的小客栈，重金包下，只留下老板烧水做饭，尽量蒙混过去。二鬼对住宿条件没有要求，只要能吃饭歇脚即可，但极重视清净，十分讨厌被人打扰。
纪纲将此法说与二鬼，二鬼点头默许，出了湘荆后他们没有选择的余地，凡事只能将就着了。纪纲心思缜密，知道生人乃是二鬼之大忌，是以每到天明歇脚之地，则将周言他们远远散在外围，既避二鬼，又充斥候。自己则以打扫清理、安排食宿为由，服侍在侧，也好时刻照应大哥。他极为小心，连周言也不敢多留在侧，一并打发了出去。除去照应二鬼的饭食外，绝不踏入二鬼房内半步，若非必要，亦不会开口多说一个字。
这日将近鸡鸣时分，天还未明，二鬼跟着路上标记来到了一座破落的土地庙前。一圈低矮的土墙将土地庙圈在中间，土墙多处早已坍塌，荒废已久。中间的两扇院门大开，木门因年久腐蚀，只剩了左侧半扇斜斜地歪靠在门墙之上，风一吹就会倒了似的。
进得院内，荒芜的杂草足有半人来高，庙前两棵老槐树有一棵已经枯死，只剩光秃秃的树干和枯枝，挂着几张残破的蛛网。另外一棵也只剩了一半的活命，树皮大半干瘪脱落下来，只有向阳的那一半还稀疏挂着几片枝叶，另一半则干枯死了。
再往里走，两扇庙门同样大开，庙门的木质要比院门好上一些，又少受了些风吹日晒，门板还颇为结实。进得庙内，里面显已经过了精心的打扫，可用的条椅桌几都被归置摆放整齐，安放香炉的供桌被清理过了，一个白色的包裹放在中间，里面包的是包子、牛肉等吃食。里面还打扫出了一间厢房，一旁还有一间灶房，也被拾掇得干干净净，炉火之上正烧着热水，这一切与庙外的荒败光景形成了鲜明的对比。
二鬼领着四具行尸进庙后，一人一扇，由内向外推上大门，口中念念有词。说来也怪，那四具行尸仿佛得了号令一般，分成两排，各自蹦到一扇门后，靠墙立定。二鬼同时大喝一声：“归！”随即揭去贴在四尸额上的黄色法符。那四具直挺挺站立的尸体便如被抽去了魂魄一般，一下子靠墙后倒。由于死去时间已久，身体已经僵直，四尸靠而不倒，倚在墙上。二鬼重又推回庙门，将四尸掩在庙门之后。
将尸体安置妥当之后，毒尸鬼取下供桌上的包裹，和食尸鬼径直走向里面的房间。房里早已备好了干净的床铺、洗漱热水，泡了两壶好茶。二鬼关上房门，就不再出来了。
纪纲办事十分周到。二鬼对吃食、住宿不讲究，但他每次都是费心准备：每到一处歇脚，必提前备好了吃食，吃的必是热食，虽然简单但每餐肉食必备，怕吃食冷掉，就用包裹仔细裹好；二鬼的房内必打扫干净，备好了热水，床铺也算舒适；每隔一个时辰，泡两壶上好的茶水放在房门外，中午及晚间各备一份吃食，也是放于门外。
最初几日，他还烫了两壶好酒一并送去，只是连着几日酒壶原封不动，他就不再准备了。须知，要在半日内将这些个破庙野屋拾掇成如此，非得费一番心思才行。二鬼嘴上不言，心下对纪纲的服侍自然也颇受用，是以由他自由行走，并不为难。
约莫过了个把时辰，此时天已放明，一轮红艳艳的朝阳挂在东方，将夜晚的寒气渐渐驱散。纪纲估摸着二鬼已经歇下，这才从一旁的灶房里闪出，手中端着一个托盘，盘上放着几个馒头、一碟牛肉、一壶茶水，都还冒着热气。
他将将走进庙内，忽听得“嗖——”地一声，一支响箭自东边的树林里直射云际，破空之声甚是刺耳。不消片刻，又是一声响箭从东面树林里传出。纪纲心下叫声“不好！”，赶紧将手中托盘放于供桌上，闪身跃出了庙门。
这响箭是己方众人约定的讯号，响箭意在报警。根据不同的发箭数量传达敌情信息：若来敌人数不多，武功一般，前哨之人能够打发了，就只发一箭，意在报警。若前哨之人轻易打发不了来敌，就发两箭，告知己方其他人员前来支援。若前哨之人觉得来敌十分强劲，情况危急，则发三箭，那就表示前哨之人已经做好了舍身就死的准备，会尽量拖住敌人，其他人闻讯应立即护主撤退。
东面方向，应是智海和熊威的哨卫之所。
纪纲稍待片刻，不听得有第三声响箭的动静。两声响箭，代表来敌不能轻易打发，但还未到危急关头。他正寻思是否该通知其他人员前去支援，忽又听得“嗖——”地一声破空声起，接着又是一声。这次的方向，是来自西面！
他心里一紧：那里应是田壹行和夏纸鸢的哨卫之所！两面同时有敌来袭，尚不知道南方和北方是否也有敌人？纪纲不再犹豫，立时从怀中取出一支响箭，当空直射而发！
“嗖——”地一声，这支响箭裹挟着尖锐的刺耳声音，直直射入云中。片刻，“砰”地在空中炸裂，炫出一团耀眼的红光。原来，这支响箭上绑有火信，入空即爆，可告知其他人确切的位置。
纪纲只发一箭，意在告知其他人不要恋战，速速向自己靠拢。在他看来，不论南方、北方是否还有来敌，既然东、西两个方向都已有了不弱的来敌，那么归拢己方人员居中抗敌应是最好的对策。这样既可以聚合力量，避免太过分散被各个击破，也不会中了敌方的调虎离山之计。
没过多久，周言和田浩二，以及曹爽、赵大仑先后赶到。他们两处没有敌方纠缠，是以到得最快。接着是田壹行和夏纸鸢，却迟迟不见智海和熊威。
几人在院外围成一圈，屏息以待。
又过了一会儿，才姗姗见到智海和熊威的身影。他们正与几人缠斗，二人的刀斧上血迹斑斑，看来已经砍杀了不少来敌。二人且战且退，但敌方不肯善罢甘休，各是三四人紧紧围住一人，兀自恶斗不休。
随即，东面的树林里陆陆续续钻出几十个人来，人数约有四五十人。居前三人都是一色黑色斗篷罩身，斗篷背面均纹了一头白色的吊睛白额猛虎。那白虎纹在黑色篷衣之上，利齿颌张，眼露凶光，黑白两色突兀，显得那虎煞是凶猛。
再看战团之中，三人围住头陀智海，四人围住双斧熊威，其中各有一人也是黑色斗篷打扮。斗得几个回合，已看得十分分明：敌方之中只有黑色斗篷武艺尚可，其他均是泛泛。
熊威双斧开阖，五十六路“疯魔斧法”使将开来，力沉千钧。他先是一招“刘海砍樵”，将一人砍翻在地，斗得两个回合，反手一记横劈，又将一人当胸劈死。不多时四人中倒有两人被其砍于斧下，除了那黑色斗篷勉强支撑外，另一人已吓得乱了章法。那边厢，智海头陀的两把戒刀上下翻飞，白光舞练，没多时也砍翻了一个。
旁观的三个黑色斗篷甚是焦急，三人都是一样的心思：想不到点子如此扎手，这羊牯怕是不好拿。眼瞧着情势不妙，其中一人一个“白虎跳涧”，纵身向着熊威扑去。他见熊威身形彪悍，斧法威猛，那剩下的两人只剩了招架的份儿，二人在他斧下分分钟都有可能丧了性命。
这斗篷汉子身手还算敏捷，人在半空，招法已变，一招“白虎扑食”，虎头刀朝熊威当胸砍来。熊威使一招“逢山开路”，左手板斧挡开来刀，右手板斧顺势反砍，砍向那汉子面门。
刀斧甫一相交，那汉子立感对方力道沉猛，虎口剧震，手中虎头刀几乎把握不住。他心头一悸：自己的虎头大刀是一把刚猛的硬货，想不到对方轻描淡写的一挡，竟蕴含如此强力！这汉子知道厉害，不敢再接熊威劈来的右斧，借着斧力一个反身空翻，向后纵跃退出丈许。
熊威这对板斧，乃是用精钢打造，光重量就有一百来斤，一般人很难使动。这熊威天生神力，臂力尤其惊人，如此重斧使将开来，力道足有五六百斤，一般兵刃哪经得起他一劈一砍？
熊威稍一分身，原本与之对战的两人以为有机可乘，分从左右滚地蹿近，挺刀分刺而进。不想熊威身形虽巨，速度却是极快，应变也极敏捷。他见左斧一挡之下那汉子已纵身后退，劈出的右斧随即回旋，身体急转，立即使一招“旋风扫叶”，身子如陀螺般快速旋转开来，双斧随转势而动，分砍进击二人的手臂。
这一下变招奇快，那二人“哎哟”一声，急忙缩手。斧光闪处，一人右手自手肘处已被齐齐砍断，半截断手还兀自抓着单刀。那黑衣斗篷武功稍高，应变还算及时，他见熊威板斧回旋，即感不妙，万急时缩手撒刀，于毫厘之间堪堪避过了斧刃。
熊威的双斧锋刃无比，那断臂汉子手臂已断，一时还不觉得疼痛。他眼见自己半截断臂落在地上，这才想起应是疼痛无比才是，于是捂着断臂跪地哀嚎起来，断臂处鲜血汩汩直淌，根本捂不住。后面人群中冲出二人，将断臂汉子搀回。
那黑衣斗篷侥幸逃过一劫，模样却极其狼狈，斧刃边处，恰似砍出了一股无形的气流，削过面庞，刮得他脸上隐隐刺痛。江湖上有个“投刀认输”的说法，凡习练兵器者，比武争斗时兵刃是不能离手的，兵刃脱手即为战败，乃是奇耻大辱。有些血性汉子，宁可身死，也不愿丢弃兵刃受辱。
黑衣斗篷适才为了保命撒刀，可说是丢尽了脸面，脸上一块青一块红，面色甚是难看。按照规矩，他此刻只有两个选择：一就是认输，拜服对手；再者，如若认为失刀乃是意外，或者宁死不愿认输受辱，那就该捡起兵刃，再与对方搏命一战。他此刻既不敢再战，又不愿当着众人认输，一时楞在当地不知所措。
人群中又有几人冲出，准备援手，为首的黑衣斗篷一声唿哨，那几人立时停住了脚步。
这声唿哨是叫众人罢手之意。正在与智海缠斗的二人也立时收刀罢手，跃在一边，双眼仍死死盯着智海。智海与熊威见敌方停手，也罢战退在一旁，但双手仍紧持兵刃，作戒备状。
失刀的黑衣斗篷借机捡起地上的虎头大刀，与后来助战的黑衣斗篷并排而立，双目恨恨地盯着熊威，一脸阴沉之色。
为首的黑衣斗篷是个五十来岁的老者，哨停众人后，他缓缓说道：“白虎当堂过，无灾必有祸。各位若想无灾无祸，但把钱财留下！”这老者话音洪亮，内力当是相对充沛。
听他说完，纪纲心下反倒松了口气：原来对方是图财的黑道绿林，不是冲着大哥来的！自那场惊心动魄的夜战后，那伙黑衣人应是摄于二鬼的阴威，再不敢盲目妄动。不过这几日行路之时，他总觉得有人鬼鬼祟祟沿路监视，本以为是那伙黑衣人卷土重来，不料是自己想错了。看对方与智海和熊威交手，不是什么硬茬儿，只是依仗人多罢了，最多只那老者难缠。现在智海和熊威归队，要打发这四五十人当不是什么难事。
现下形势错综复杂，纪纲一心以护主为重，不愿旁生枝节。倘若身上有钱，他宁愿尽数将钱财交出，可偏偏他已经拿不出多余的银两来了。当初他们随大哥一路南下，身边带的银两着实不少，但为了请动二鬼出山，纪纲重金许诺二鬼，并将身上银两尽数给了二鬼作为定金，所余者仅些许盘缠之资。拿这么点儿盘缠打发对方，只怕会立时惹怒对方，以为自己有意挑衅，适得其反。
纪纲正在寻思该如何应对，却听得一旁传来一阵“咯咯咯”的女子笑声。那笑声如晨空清铃，清脆娇莺，听来不觉让人心神一荡。
众人循着笑声望去，见西面的树林陆续钻出四五十人。这些人有男有女，年纪有大有小，衣着服饰甚是特别。男的一律蓄发挽髻于头顶，有的裹着包头布，上身穿青色、藏青色或蓝色布衣对襟，下身穿织布大裤脚长裤。女的挽高髻于顶，头上插着银针、银簪等银饰，上身多为青蓝色、群青色或湖蓝色布衣，下身则是高腰或低腰围裙，在领口、袖口、裤口等处还镶有各种刺绣花纹，服色甚是鲜亮。他们不论男女，一律都打赤脚，并不穿鞋；衣上各有刺绣图案，纹得均是一只展翅的斑斓彩蝶。
田壹行和夏纸鸢挺剑伫立，纪纲他们的目光被一并吸引过去，注视着新来的这拨人，看他们的打扮与那伙黑衣斗篷似不是一路。各人凝神以待，不知这两伙人可是一道。
发出笑声的是一个十五六岁的少女，夹杂在众人中间。她一身湖蓝色衣裙甚是清雅，年纪虽尚显幼嫩，却已然出落出一副眉黛春山、秋水剪瞳的俏丽模样。众人之中，唯独她的蝴蝶图案是纹在一根银色的束腰带上，那束带看起来与一般束带没什么大的区别，只透着一种银悦的质地亮彩。
这少女天真无邪，口无忌言，对着一旁一个瘦小的黑脸汉子说道：“雷公叔叔，你看这些人好不要脸，明明打不过人家，还管人家要钱。”
这话便如一记重重的耳光，抽在黑衣斗篷那伙人脸上。他们适才的战斗已然不小，竟还被这么一个幼稚女娃奚落，这伙绿林悍匪怎能咽得下这口气？他们个个龇牙瞠目，齐齐望向为首那老者。不得老者号令，他们尚不敢妄动。
只有先前失落单刀的黑衣斗篷憋不住，操起手中虎头大刀，破口大骂：“哪里来的野丫头，敢在你白虎爷爷面前撒野！你们是哪条道上的，报上万儿来！”
那少女像是受了惊吓，躲到那黑脸汉子身后，不过她又不像是真的害怕，探出一张俏脸嬉皮笑脸说道：“就数你最没用，还这么凶巴巴地凶人家。”
“三姑莫怕，有你雷公叔叔在此。”黑脸雷公穿着一件绿色上襟，身形精瘦，面相有些凶恶。他的年纪少说也在四十开外，居然管这少女叫“三姑”，委实有些奇怪。少女和他说起话来，他绷着一张黑脸，一副凶相，可每次回答这少女的问话，都是一副和蔼可亲的样子。
“这白虎堂真是越来越不济了，白虎老鬼怎么就教出了这些个不中用的东西！”两人正说话间，旁边一个五十多岁的红脸老者插话道。这老者方脸阔首，气宇轩昂，身上穿着一件虎皮短袄，模样甚是威猛。
那少女回过头来，问这老者：“花虎伯伯，原来他们就是白虎堂的？”
“正是。”那老者答道，随即指了指那几个黑衣斗篷说道，“他们就是白虎堂的下的‘四虎’，喏，那个最没用的，叫作‘暴跳虎’……”
那群黑衣斗篷正是横行巫巴山地的黑道绿林——白虎门。
白虎门原是三苗教下七十二堂鬼中的一堂，是为白虎堂。巴人自古有崇拜白虎的习俗，志载“廪君死后，魂魄化为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉”。《夔府图经》亦云，“巴人尚武，击鼓踏歌以兴哀……此乃架弧白虎之勇也”。三苗教式微衰败后，一百零八神、鬼堂分崩离析，白虎堂脱教自立，创立白虎门，后做起了打家劫舍的黑道买卖，成为巫巴山地的绿林一霸。
为首老者是白虎门掌门“白虎仙人”的师弟，叫做“过堂白虎”伍人杰。“白虎仙人”身为掌门，轻易并不出马，平时都由他的师弟伍人杰率众外出做买卖。巫巴地区有古谚，“白虎当堂过，无灾必有祸”，白虎过堂被认为是不祥之兆，碰上伍人杰就是不祥之事，故此送了他一个“过堂白虎”名号。
白虎门中，还有四个好手，自号“四虎”，就是另外四个身披黑色斗篷之人。伍人杰身后那人，一头卷发，头发微微泛黄，是“卷毛虎”黄标。那失手落刀的汉子，生性暴躁，是“暴跳虎”石大娃。一旁为之助战的，是他的亲兄弟石二娃，因其轻功颇佳，得名“跳涧虎”。还有那与头陀智海对战的，因额上长有一滩白斑，叫做“白额虎”王兴彪。
那少女“扑哧”一下掩嘴而笑，一双妙眼在几人身上不停地扫来扫去，最后还是落在了失刀的石大娃身上。
石大娃被她盯得发窘，脸上火烧一般滚烫。
“花虎伯伯你最坏，专门骗人家。”那少女故作娇嗔状，笑盈盈地对着石大娃说道，“你说他们是四虎，我看是四只病猫还差不多，人多打人少，还打不过。”
“四虎”听她这话，个个怒目圆睁，恨不得立时冲上去狠狠抽她耳刮子。白虎门专营打家劫舍的黑道买卖，不讲究诸如公平决斗的江湖规矩，设伏、使毒、倚多为胜……为达目的，不计手段。但这伙人人数并不亚于己方，且一上来就道破了白虎门的底细，颇有些来者不善的意味，四人不得伍人杰号令，只有拿四对凶眼瞪视着她。
花虎老头恍若不见，笑呵呵地对那少女说道：“你这丫头不会说话，当心给你天猫叔叔听到。他最听不得‘病猫’两个字，当心他剁了你的手指！”
少女闻言立时捂住了自己的小嘴，不再出声，双眼滴溜溜地朝着四处周遭乱转。她仿佛怕极了那个“天猫叔叔”，生怕他突然就会变了出来，真要剁了她的指头。
忽然间，石大娃大叫一声，操起手中虎头大刀，疯也似地朝熊威扑去。四虎平日里横行一方，为非作歹，几时受过这等折辱？更何况是出自如此一个稚女之口。
石大娃尤觉受辱，那少女一双巧目在自己身上流转，嬉笑的眼神中满是轻蔑之意，那些轻慢之话分明就是对着自己说的！他身上那管男儿血性沸腾起来，直叫他无地自容。他不好冲这幼稚女娃发作，只得自己找熊威把场子找回来！
众人被他的突然发作吓了一跳，熊威始料不及，只得仓促挥斧挡格。哪知石大娃疯性大发，出招毫无章法，取的都是不管不顾的近身杀招，直欲取熊威性命。他现在热血冲头，自知不是熊威对手，唯一的办法就是舍命一搏，和对手拼个鱼死网破。
这种不要性命的打法果然奏效，熊威被他逼得连连后退，但他的这种打法显然也激怒了对手。别看熊威长得粗陋，头脑却不简单，周言挑出的这一干随行人众都非寻常之辈。先前甫一接战，熊威就已看出那几个黑衣斗篷当是对方重要人物，他不愿多结血仇，徒增后患，对战时对这几人总是留有余手。但现下，对方摆出一副必欲杀己而后快的架势，招招欲取自己性命，他安得不怒？
熊威连退几步之后稳住战脚，他的武功要比对手高出许多，刚刚只是被杀了一个措手。他双斧一挺，大喝一声：“奶奶的，你这是找死！”抡起板斧，纵身跃在半空，使一招“力劈华山”，朝石大娃当胸劈去。他号为“开山斧”，神力惊人，此时杀意激起，这一招“力劈华山”又是他“疯魔斧法”中的成名杀招，一劈之下，力道何止千钧！
这一斧劈空而来，斧风烈烈！
石大娃知道厉害，奈何他取得是进身搏命打法，只攻不守，只进不退，此时再想后退已然不及。他将心一横，咬牙挺起虎头大刀，准备硬生生挡他这一斧！
只听“——”地一声，刀斧相击火星四溅，虎头大刀被生生砍成了两截！劈下的斧力余势不衰，斧头“噗”地砍入石大娃前胸，血花崩溅。
石大娃一声闷哼，手中两截断刀同时脱落，身体软软地垂了下去。
“大哥！”石二娃与石大娃手足情深，他一声痛呼，操起虎头刀直扑过来。
熊威不假思索，抽出板斧挡开来刀，就势一个旋风弹腿，将石二娃一脚踢开。他正欲乘势砍杀，一个黑影在他眼前一晃，迅捷无比地向他扑来。
伍人杰情知石二娃也要不妙，一个“纵虎出山”如猛虎出林般向熊威扑去。他双拳凝气运力，使得正是本门的祖传秘技——《白虎通辟拳》的招法。他眨眼间已至熊威身后，拳力尽吐，直捣熊威后心。
说时迟那时快，斜刺里一条灰影从旁闪出，后发而先至，速度比伍人杰更胜一筹。
来人正是周言。他双手运掌如风，不知使了什么四两拨千斤的卸力之法，一个轻巧地转还，卸掉了对方的拳力。他随即绕着伍人杰周身蹁跹而走，身法玄妙，有若临风飘逸。
伍人杰一拳落空，心下暗暗吃惊：他这一招蓄势蓦发，占尽了先机，拳力上又使了七成功力，本拟一击即中，定能重创敌手。不料这人从旁杀出，竟然后发先至，从容化解了自己这招重拳，身形还是这般飘洒自如，心里既惊且佩。
周言意在救人而非相斗，绕着伍人杰游走两圈后即飘身远退，又落到远处站定。他这一手显露武功，是想叫对方知难而退。
伍人杰虽偷袭未成，石二娃却趁着熊威错愕之际逃得性命。他亲见大哥惨死斧下，明知不敌，也要拼死报仇，稍停一下，又挺起大刀直冲再来。一直未曾动手的“卷毛虎”黄标随即挺刀助战，与他共战熊威。
这一来又乱了套，本已罢手的王兴彪与智海头陀等三人，重又战作一团，白虎门余下众人亦纷纷操起兵刃往前冲出。
“你们都给我住手！”伍人杰一声断喝，震住了缠斗的众人，稍顿，缓缓吐口道，“风紧，扯呼！”
他久历江湖，适才与周言这一交手，便知这伙人绝不是好招惹的。只怪自己太过大意，轻信了人言，只道是只肥羊，都没顾得上踩盘子，此番贸然出手栽了一个大跟头。更加叫他如芒在背的，是连日来一直窥测在旁的那伙三苗教中人。他们不知怀了什么意图，一路跟从至此，今番现身，必有所谋。
白虎门众人闻言，纷纷呼喝叫骂起来，言语中对这个师叔竟然颇多不敬。第一个跳起来的，就是石二娃，他冲伍人杰大叫：“师叔，我大哥惨死，怎能就此算数？我要杀了他们，替我大哥报仇！”
“二娃，你忘了白虎门的规矩吗？”伍人杰对石二娃的犯上之举显得甚是恼怒。
石二娃听他搬出白虎门门规，楞了一下，不敢再吱声，只得狠狠地跺了一脚，抱起石大娃的尸身，恶狠狠地瞪了熊威一眼，大叫一声“走！”
其余众人不再聒噪，缓缓后退撤离。伍人杰与黄标、王兴彪三人落在最后，他双目如炬，在那少女身上上下扫了一眼。石大娃看似死在熊威之手，其实乃是被这少女的言语激逼而死。
伍人杰心中有数，但此刻不是逞一时之气的时候，旁人不知道，他却十分清楚对方是何来历：那少女及其众人都是三苗蝴蝶教的。他心中隐隐感到不安，这伙人的突然出现绝不是什么好兆头，为今之计还是三十六计——走为上策了。

第一章 归魂夜行 豪情英雄泪（下）

要说这“三苗蝴蝶教”，得先从“三苗教”说起。
三苗教原是古三苗国的国教，由苗族先祖所创。苗族的先祖最早可追溯到远古时代与黄帝大战的蚩尤部落，尧、舜、禹时代都曾发生过对“三苗”即苗蛮集团的战争。“昔尧以天下让舜，三苗之君非之，帝杀之，有苗之民叛，入南海为三苗国”。商周时期，苗族先民在长江中下游建立了三苗国，立国之念由此深入苗人之心。
《战国策》记载：“昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。”这是指整个苗蛮集团的活动地域，彭蠡、洞庭就是后世的鄱阳湖、洞庭湖，衡山是今河南南召县南的雉衡山，文山不详。但可知尧、舜、禹伐三苗以前，苗蛮集团的居地范围在洞庭、鄱阳湖之间，北界在伏牛山南麓，包括了整个南阳盆地。
三苗国建立后，苗族先祖遂创立三苗教，以为国教。苗蛮集团盛行巫教文化，鼎盛时有三十六堂神、七十二堂鬼共一百零八个堂口，盛极一时。后来三苗国灭，三苗教随之衰落，教内门派林立，各行其是。经年累月，有的堂口脱教自立，有的堂口消散逸失，三苗教随之分崩离析。
三苗教下原有一个“蝴蝶堂”，是教内实力最强的堂口之一。苗族部落里有一种观点，认为“蝴蝶妈妈”是苗族的始祖，有苗族古歌唱道：“还有枫树干，还有枫树心，树干生妹榜，树心生妹留，古时老妈妈。”意思是说，枫树干和枫树心生出了“妹榜妹留”。“妹榜妹留”是苗语，即是“蝴蝶妈妈”的意思。后来“蝴蝶妈妈”生下了十二个蛋，从十二个蛋中衍生出了苗族的诸神始祖，这样一来，“蝴蝶妈妈”就被奉为苗族的始祖。
在三苗教日渐式微的同时，蝴蝶堂不断做大，陆续收服了原三苗教下多个堂口，在苗疆之地声势日隆。其教主志不在小，意欲一统苗邦，重振昔日三苗故国，为了显示其继承三苗教的正统性，遂将“蝴蝶教”更名为“三苗蝴蝶教”。近些年来，蝴蝶教已不满足于在苗疆发展，势力逐渐侵入中原之地，雄心昭然若揭。
那个黑脸雷公，叫做杨在行，执掌风雷堂，是十二护教大神之一。那个花虎老头，叫作吴翳风，执掌花虎堂，也是十二护教大神之一。所谓十二护教大神，是三苗蝴蝶教内武功最高的十二个堂主，也是教内实力最强的十二个堂口。
白虎门众人撤退，纪纲稍松了一口气。他原以为两面同时受敌，来敌是一道儿的，绿林黑道中合伙劫道是常有的事儿。如今一路知难而退，但愿另一路也能自行退去才好。他一边这样想着，一边又用眼角的余光偷瞄了一下土地庙。自二鬼进屋后里面便再无动静，不知他们是故意佯作不知，还是根本无意插手，他们既不出来援手，自己倒不好轻易退却了。
纪纲这边心思周转不停，那边周言却已愁眉罩头。不同于燕王的其他几名护卫，周言常在江湖行走，对江湖之事知悉甚多。蝴蝶教人的服饰装扮大大异于中原，尤其是那蝴蝶花绣更是再明显不过的标志，他心里已猜到了七八分。那少女管黑脸矮个叫作“雷公叔叔”，红脸老头叫作“花虎伯伯”，这二人俱是蝴蝶教内最顶尖的高手，他们在此现身着实出乎他的意料。
周言上前迈出一步，略略拱手道：“今日不意能在此得遇蝴蝶教雷公、花虎两位护教大神，实在是三生有幸，不知两位大神驾临，有何指教？”他这番说辞不卑不亢，开口即道破二人身份，也颇出乎二人意料。
雷公、花虎对望一眼，雷公大喇喇说道：“不为其他，你们但把东西留下便是！”
雷公此举甚是无礼，见面问礼乃是基本的江湖规矩。周言拱手为礼，对方既不回礼，甚至连你姓甚名谁也懒得问，可说是极度藐视对方。
熊威第一个按捺不住，嚷道：“你奶奶的黑脸……”他话未说完，被周言一个眼色阻止，只得把后半截骂人的话生生吞了回去。
“东西？什么东西？！”周言不明就里，看了一眼纪纲，纪纲亦显得十分疑惑。
他双手一摊，说：“两位看我等身上可像是带有宝货之人？若是真有宝货，只要两位喜欢，在下定当双手奉上，能够结交两位当世英雄，周某哪有什么不舍之理？”
雷公一双凶眼将周言打量一遭，冷冷地说道：“这么说来，你们是要装傻喽？”
周言尚未答话，熊威已接口大骂：“慢说没有宝贝，就是有，就凭你们？”他挥舞双斧，后半句话的意思就是：尽管来试试！
“咯咯咯！”那少女一阵轻笑，说道：“雷公叔叔，他们这是不把你放在眼里哟！”
雷公的脸更黑了，大怒道：“打瞎你奶的不识相，非要你雷公叔叔动手！”
一旁的花虎老头不咸不淡地说道：“黑脸鬼，可别太大意了。”
雷公原本一脸怒气，闻得此言，反而换了一副笑脸，呵呵笑道：“好歹我先试试他们的成色……”一言未毕，他飞身即起，向熊威急掠而去。他身后一干风雷堂的帮众，有十余人立即随他奔杀而出。
与他们迎面相对的是田壹行和夏纸鸢。二人各持长剑，紧退两步，互相倚背而立。曹爽和赵大仑见来敌人数众多，恐有闪失，立即挺剑前来助战。
雷公从腰间取出一对黑色圆锤，一招“如雷贯耳”，左右闪击熊威头颅双耳处。这一招说是“贯耳”，倒不如说“贯脑”更贴切，双锤左右合击，若是中了，只怕连脑袋都要给捣烂了。
熊威也不含糊，就势一招“左右开弓”，“！！”两声，左右双斧使得连贯，分别挡开了双锤。熊威双手虎口均感剧震，斧上余震顺着斧柄直溜爬上双手双臂，他霎时感觉两臂一酸，两柄斧子沉重无比向下坠去。他这才惊觉：此人武功与先前那几个黑衣斗篷绝不可同日而语！
他赶紧提力拿捏住了斧子，可一口真气只能将斧子提起半截，双臂的酸麻劲儿又再发作，斧头再也举不起来。看那雷公，恍如没事儿人一样，双锤抡起，已变了招法，又砸落下来。
熊威心头一沉：这对开山板斧精钢打铸，刚猛无比，这黑脸汉子的黑锤却不知是何物打造，竟然毫不逊色。不单他的兵器不输于我，内力更在我之上，今日怕是棘手了。
他不敢再托大，沉心静气，劈出一招“鬼斧神工”，双斧错乱砍出。他的“疯魔斧法”每一招内都蕴含多种后式变招，视对手应变而变，绝非单纯的一招一式。其中既有“力劈华山”这样的刚猛招法，也有“鬼斧神工”这样精妙奇巧的招法。这一招看似错乱砍出，毫无章法，实则蕴藏了百般变化，似拙实巧。
雷公见他这一路斧法精妙，大喝一声彩。适才见他与四虎对战，以为他走的是刚猛路数，不意竟也有如此精妙的变化。他饶有兴致，施展起“天雷地火雷神锤法”，与之缠斗起来。
二人斗了十余个回合，周言和纪纲已看出端倪：雷公只是在试探熊威斧法，熊威不是其对手。
果然，雷公猛然间一个变招，纵身腾地而起，直直跃上几丈来高。他身在半空，双锤猛地相击，不见一丝火星，只听得“咣”地一声脆响，便如白日里打了一个炸雷。他在双锤上运足了内劲，这一声惊雷振聋发聩，众人耳鼓里都是一阵巨颤。雷公趁着这一瞬，反身急转直下，头下脚上疾速俯冲下来，双锤直击熊威头顶。
这一招便是他“雷神锤法”的绝招之一——天雷地火。双锤交击即为“天雷”炸响，也是此招的奥妙所在：运强劲内力于双锤，激撞出的雷声中内力激荡，入人耳鼓，即摄心神。对手内功弱者，楞在当地；即便内功强者，也得怔住片刻。趁着对手稍一分神，即以泰山压顶之势闪击对手。
熊威稍一愣神，雷公双锤已挟凌厉坠势杀到！
他不及思索，只得凝神纳胸，鼓气聚于丹田，双斧上翻，如两把宽大的蒲扇一般，将自己的头顶顶门牢牢护住。
“——”地一声震响，斧锤相击之下，碰撞出的火星四散溅起，灿如星火。此即所谓“地火”。雷公无意伤熊威性命，双锤上只使了五成功力。
侥是如此，熊威虎口已然震裂，对方强劲的内力透过斧面汹涌冲击入他的体内，一时间胸中翻江倒海，一股血腥之气脱缰横走，直冲口鼻。他不愿撒开双斧，受人嘲笑，于是硬挺一口真气顶撞。结果气血倒冲，内伤更甚，“哇”地一声吐出一口鲜血，双脚拌蒜，向后连退几步，总算没有一屁股瘫坐下去，双手仍紧紧抓着双斧不放。
雷公并不趁胜追击，反而借着斧锤交击之力一个纵身，又向智海头陀扑去。他身形瘦小，身手极是灵便，轻功亦是极佳，人在半空，招法已变，一招“雷厉风行”，双锤又取智海脑门。
智海不意雷公在一招之内既败熊威，又攻自己，身法转换如行云流水。他匆匆向后退了两步，方才略定，操起手中戒刀展开四十九路“披风伏魔刀法”，小心接战。熊威天生神力，在几人中劲力最大，竟被对方一击震伤。智海自知不可力敌，戒刀不敢与那对黑黝黝的铁锤相拼，故而使出一招“繁星万点”，刀法恍惚，忽左忽右，忽上忽下，在双锤之间穿梭。
两人游斗数合，智海瞅住一个空挡，忽然虚刀实进，变作一招“披星斩月”，右手戒刀从双锤隙间向上撩刺而出，直刺雷公胸前。按照招法，这一刀本该是直劈而出，方为“斩月”，但智海戒刀不敢与其拼斗，是以临机应变，改劈为刺。
雷公双锤格击在外，胸前空挡尽显，眼见刀尖刺来，他却不闪不避。智海以为得手，更近一步，手中戒刀中庭疾进。不料雷公猛地深吸了一口气，胸膛如一个憋了的气球陡然向后缩进去三寸有余。只这三寸，已穷尽智海戒刀所长，再也不能向里递得一寸。
智海一招失空，情知中计，深恐对方早有后着专候。他不敢等到刀法用老，旋即右手手腕圈抖，改刺为撩，在雷公胸前撩出一圈刀光，阻他冒进，自己抽身即退。这一招知难而退，即可见智海立判形势的应变之能。
智海虽然退回，后背脊却直觉发凉：自己戒刀刺进，对方竟敢以身诱敌，可见对戒刀的递进计算精准之极，一切尽在其掌握，这样的对手想想都觉着可怕。自己这回能全身而退，绝非侥幸，只不过是对方未施杀手罢了。他略略稳了稳心神，更加小心，然后使一招“秋风落叶”，双手戒刀上下回旋，舞成一团旋风，将自己包裹其间，揉身复上。
雷公身材矮小，却始终端着一副稳如泰山的架势，迎阵以待。他见智海又来，于是见招拆招，便如先前对战熊威一样，多取守势，并不急于进招，每每见到智海刀法妙处，还不忘喝声彩来。
两人斗得七八个回合，智海越来越焦躁。田浩二见状，赤手跳将上前，与他双战雷公。田浩二衣着看着平常无奇，打斗起来却内有玄机，他的两只衣袖宽大无比，迎着风势一抖，便如两只张开的罩笼鼓胀起来，往雷公头上兜头罩落。
雷公从未见过这等古怪的武功，不禁好奇心起，非但不避，反而缩身蹿入罩袍之下，一锤就往鼓胀的袖袍砸去，却软软砸了个空。他见田浩二赤手，不愿占他便宜，说：“你这袖子有意思，我陪你玩玩！”于是收起双锤，舍了智海空手来战田浩二。
田浩二迎风张袖，两只袖袍得了风势激鼓，更加膨胀，鼓鼓作声。
雷公听得风声呼呼，侧头轻巧避过，哪知眼前忽然一黑，被两只宽大的袖袍遮蔽了眼目。雷公一惊，情知不妙，果然见遮云般的袖口里忽然翻出两掌，只劈自己下颌。
他急喝一声彩来，连忙遮出双掌，去迎他来掌。熟料田浩二双掌乃是虚招，蓦地里寒光一现，不知何时掌中各多了一柄精光短刃，分刺雷公气舍、云门两穴。
田浩二号为“袖里双刀”，双袖内藏着两把极锋利的薄刃短刀，他以宽袍大袖为掩护，往往能杀对方一个出其不意。雷公一不小心着了道儿，待到发现已是不及，仓促间只得故技重施。他急撤双掌，并急吸一口气，身体紧急缩紧。寒光闪处，前襟衣衫已被划出两条大长口子，所幸并未伤及皮肉，但右手的掌缘边被划破了细长的一道，渗出一条血线来。
雷公吃了一个暗亏，急忙抽锤防护。为防田浩二杀招跟进，他就势向后急纵丈余，双锤将身前护了个滴水不漏。
那少女见雷公吃了亏，“咯咯”一阵娇笑，连连拍手，向花虎说道：“花虎伯伯，你看雷公叔叔又玩得过火了，刚才好险。”
接着，她又冲着雷公叫道：“雷公叔叔，怪不得圣母妈妈老说你是小孩儿脾性，这么大人了怎么比我还爱玩儿？不过你可当心啦，这人可真坏，袖子里面还藏着刀子呐——”
这一招“袖里藏刀”可说是田浩二的必杀绝技，讲究的是藏、快、杀的三字诀。尤其是这个“藏”字，不单是以双袖作幌，更以双掌掩“藏”，任谁都想不到真正的杀招还藏在双掌之下！他这一招几乎没有失手过，本拟杀雷公一个出其不备，必能得手，却不料被雷公那缩身的古怪功夫躲了过去。
雷公大骂一声：“打瞎你家奶，竟敢暗算老子！”挺起双锤，冲向田浩二。他嘴里骂得虽凶，却不敢再托大，进招甚是小心。
两人又绞斗在一起，田浩二大袖善舞，虚虚实实，双刀掩罩其中，杀机隐伏。这回雷公手里有了双锤，以稳当先，田浩二便占不到什么便宜了。
智海深知雷公的厉害，他现下尚不熟田浩二的招数，才有所忌惮，一旦被他摸清了路数，田浩二定然不敌。想明白此节，他操起双刀加入战团，襄助田浩二一臂之力。
花虎看得技痒，冲着身后的一干人说道：“你们好生看护好三姑。”随即纵起，向四剑中夏纸鸢的身后冲去。
那少女嘻嘻一笑：“花虎伯伯，怎么你也要去玩啦？”
若论单打独斗，“四剑”在南燕堂此行众人中并不出众，但四人自创了“凛寒剑阵”，战力却也不凡。师兄妹四人自幼情深意笃，心意相通，平日里习练剑法两人一对，四人结阵，精研攻守之术，已到了“你中有我，我中有你”的境界。他们这样的年纪能创出“凛寒剑阵”，实属难能可贵，尤其是在遭遇强敌或敌人数倍于己时，更能显出此阵的威力来。
风雷堂有十余人随雷公奔杀而出，围着田壹行和夏纸鸢冲杀，这两人便倚成一对，接战迎敌。后来曹爽和赵大仑又来助战，这两人亦是倚成一对。风雷堂中并无其他厉害的高手，是以四人未结成剑阵，对方虽然人多，在他们精熟无比的剑法下讨不到什么好去。激斗多时，地上已经躺了好几人，好在四剑只伤敌而不杀敌，中剑者不过倒地哀嚎罢了。

花虎观察多时，知道四人武功都不弱，要同时打倒四人不是易事。他一纵即出，祭出他的看家本领——“枫林烈虎爪”，四人中夏纸鸢最弱，他这双虎爪便直取夏纸鸢后心而去。
夏纸鸢但闻身后风声，一招“雪雨霏霏”点出几朵剑花，逼退身前数人，反手就是一招“傲雪迎霜”，向花虎当胸贯刺而去。她不知厉害，本以为花虎定然会避她长剑，哪知对方竟不闪避，右手肉掌径直抓取她的剑刃。
虎爪抓下，花虎手腕立即扭转过来。那锋刃的长剑在他爪下就如薄纸片一般，剑身被扭作了银花花一团。花虎抓牢长剑，顺势一把急拉过去。
夏纸鸢惊愕之下脑子瞬间空白，她忘了此时该当即刻撒剑，只觉对方拉力奇大，把自己连剑带人一并拉扯了过去。
田壹行与夏纸鸢互倚而战，未曾想花虎会从旁偷袭，只一招就打懵了夏纸鸢。这一下突逢变故，田壹行虽近在旁侧，想要救援已是不及。眼见师妹连人带剑被花虎拉扯过去，他顾不得多想，一个纵身扑了过去。
花虎一击得手，右爪将夏纸鸢一把拉来，左手虎爪旋即抓出，堪堪向她脑门抓落。
眼见得夏纸鸢丧命于顷，那少女清脆的声音忽然惊乍起来：“哎呀，花虎伯伯，你好不知羞，竟然偷袭人家女孩子！你瞧我怎么说给其他叔叔伯伯们知道！”
花虎稍一愣神，爪速稍缓，手上爪力也顿时收敛了几分。田壹行此时将将扑到，抱住了夏纸鸢身体，花虎一爪抓在田壹行的右肩上，爪尖透皮入肉，鲜血四溅。
原来，那少女见夏纸鸢长得清秀，却是一身劲装，真真是英姿飒爽！她平日里多和一些大老爷们为伍，身边的女子又多卑微谦恭，今日见到这么一个英姿勃发的姐姐，心里竟莫名地好生欢喜。她知道花虎的“烈虎爪”何等厉害，不想这个姐姐就此惨死，这才出言戏谑，好叫花虎手下留情。
对阵破敌，必然首攻对手的短处，对手若是多人，则先从最弱之人下手，这是惯常的取胜的之道。花虎出手破敌，首要想到的是如何最快速有效地击倒对手，确实忽略了“夏纸鸢是个女人”这一细节。他被那少女出言相激，细索之下也觉得多少有些“偷袭女流”的嫌疑，他堂堂十二护教大神，此事若是传扬出去，岂不被教中弟兄耻笑？他这一犹豫，爪上的劲力便卸了几分。
田壹行中爪，溅起的鲜血有几滴落在夏纸鸢惨白的脸上。她这才从空白的头脑中醒过神来，眼见扑在自己身上的师哥脸色煞白，感觉到他抱着自己的双臂力量渐渐松弛，大叫一声“大师哥！”，禁不住放声痛哭起来。
田壹行脸含笑意，轻声说道：“好师妹，你不要哭，我没事。”话虽如此，身体却软软地垂了下去，气息渐弱。
花虎此时已然住手，正自为是否真背上了“偷袭女流”的恶名烧脑伤神。那帮风雷堂帮众却不管那么多，先前多人伤在田、夏二人剑下，现在有机可乘，哪能不报这仇？多人挺起兵刃，就要砍杀田、夏二人。
周言、纪纲二人原本有所顾虑，不愿轻易出手露了身份。他二人早年间闯荡江湖，也算是有名有号的人物，后来投效燕王，江湖中人尽皆知。若是今日二人同时在此现身，难免引人遐想，恐会招来更大的麻烦，但当此时刻，形势已万分危急：这边田壹行受伤，凛寒剑阵便不能施展，四剑的威力大打了折扣；那边熊威受伤，智海和田浩二两人联手依旧不占上风。对方只现身了两个护教大神，焉知没有其他人隐伏在侧？亦或是对方的缓兵之计，大队人马随后就到？
两人对使一个眼色，不管如何，当得先设法扭转局面！
纪纲当先从身后抽出一把扇子来，纵身直取雷公。这把扇子甚是特别，叫作二翎孔雀扇，是纪纲的独门兵刃。扇面碧绿鲜艳，就如孔雀的绿色屏羽一般，扇柄处插有两支蓝色的孔雀翎羽。扇子展开，就如孔雀开屏一般艳丽如彩，两支翎羽随风摆舞，煞是好看。这把孔雀扇极是扎眼，江湖上别无分家，一出手便会露了身份，这也是纪纲先前迟迟不愿动手的原因。
周言也即抬手一扬，七八枚柳叶镖激射而出。只听得“哎哟！”声四起，冲向田、夏二人的帮众霎时倒下好几人，只有花虎纵身避过。
曹爽、赵大仑撇开身前众人，赶到田、夏二人身前，仗剑护住。
“又施暗箭，怎么竟使些下三滥的手段！”花虎还在恼刚才田浩二暗算雷公，更加冒出几分火气来。
“承让承认，说起下三滥的手段……嘿嘿！”周言对着他轻笑几声，似是意有所指。
花虎看他笑得伪诈，立时明白：对方是在反唇相讥自己偷袭夏纸鸢之举！他脸上有些挂不住，一时却无言反驳。观此人适才施放暗器的手法很是高明，当不是等闲之辈，他倒也不敢小觑了周言。
“阁下的暗器功夫倒是不错，嗯……轻功也是不错的……”他不问对方名号，只是自顾自地点评一番，一如先前的傲慢。
周言的轻功独步天下，堪称一绝，暗器功夫也是十分了得。他适才发的叫作柳叶镖，镖身纤巧形如柳叶，几无虚发。
“在下这点微末功夫，不值花虎大神一提。”
花虎稍感意外，自己只稍稍露了几招虎爪功，对方就一语道破了自己的身份。这人见识不凡，究竟是谁？
纪纲一出手，那边的战况立转。他的武功高出智海头陀和田浩二不少，三人联手下，雷公开始处处见拙。雷公与纪纲拆了几招，瞥见那柄绿灿灿的孔雀扇，大叫起来：“你是‘九霄游龙’？你不是早做了朝廷的鹰犬嘛，怎的会在此处？”
花虎经他这一喊，立时也想到了：据说此人早投了燕王朱棣，那与他在一起的这人一身轻功不凡……
“那你就是那个叫作‘御风行者’的了？”
周言不置可否。
花虎哼声怒道：“呸！好端端的汉子，就甘心做了朝廷的鹰犬……”
他还没说完，那少女声音又起：“雷公叔叔，花虎伯伯，你们别玩了，你们忘了圣母妈妈的吩咐啦？”
花虎想起还有正事儿要办，纵身退回，一边对雷公说：“黑脸鬼，我们还有正经事儿没办呐，这羊牯暂且留着吧……哼，想不到燕王的两条走狗都来了，黑脸鬼，这事儿可有些意思呐……哈哈哈哈！”
雷公双锤一错，舞成一团旋风，乘势逼开众人，然后几个纵身远远飘出，答道：“花老鬼，你别说，这几只鹰犬还有些本事，老子今天玩得还挺开心……哈哈哈哈！”
花虎横他一眼：“朝廷的鹰犬，留着作甚，一锤子捣烂了便是！”
“花老鬼，你的虎爪功可是练到第八层了吧，刚才那一手真是厉害！打瞎你家奶，你再这么练下去，可要把我比下去喽。”
“呸！我不用虎爪功，都能撕了你这黑脸鬼！”
“花老鬼，你又臭不要脸……”
花虎、雷公回到少女身边，其余帮众则扶起地上的伤员，那少女临走前回头看了一下夏纸鸢，笑着冲她不停挥手告别。不消片刻，这干人就撤了个干干净净，他们来得突然，走得亦有些出人意料。
周言、纪纲有些茫然，想不透这伙人的意图，众人保持警戒了一会儿，才确认他们真的走远了。两人赶忙去查看熊威和田壹行的伤势，幸亏了那少女一番说话，使花虎的爪力有所收敛，田壹行的肩头看着血肉模糊，却未伤到骨骼经脉。夏纸鸢哭得梨花带雨，周言温言宽慰了她几句，才渐渐止住哭势。熊威的伤势要严重许多，他和雷公硬拼内力，已震伤了体内经脉，短期内难以康复。
周言让众人退到远处树林中休息，为避免意外，众人不再分散开来。纪纲眉头深锁，他们从福旺客栈匆匆逃出，就只剩了一些贴身之物。各人随身的药膏、银两所剩有限，北平距此还有千里之遥，接下来的路该怎么走？尤其让他忧心忡忡的是，这一拨一拨江湖人物的出现，都透着蹊跷。
“四哥，这些都是什么人？他们可来得蹊跷啊……”
“此话何意？”
“你看我们这一行人，哪里像是有钱的，怎么会被这些绿林黑道盯上？”
听纪纲一说，周言陷入思索，道：“你言之有理，看刚才的情形，那白虎门和蝴蝶教似乎以为我们身上有什么宝货，这就怪得很了。”
“正是！我担心是那伙人贼心不死，他们忌惮二鬼的武功了得，就找来这些江湖黑道作帮手。如今熊威和田壹行都受了伤，接下去的路程会更加艰难，他们不达目的是不会善罢甘休的。”
“这白虎门也还罢了，我担心的是蝴蝶教。蝴蝶教是苗疆第一大教，一向与朝廷作对，连他们都卷了进来，这可不是一件好事，你我今日泄了身份，只怕对大哥会更加不利……”
“刚才那两人是什么人，武功这般了得？”
“你有所不知，蝴蝶教下堂口众多，多奇人异士，其中有十二个武功最高的堂主，是他们的护教大神。刚才那个黑脸汉子是风雷堂的堂主，那红脸老头是花虎堂的堂主，这两人都是十二大神之一。”
“他们怎么也会来为难我们？”
“这个我也不知，蝴蝶教多在苗疆一带活动，但这些年来他们的势力越来越大，野心也越来越大。”
“这些我也听说过一些，我曾听大哥说，当年太祖征伐天下时，苗邦乘势作乱，想要恢复他们的三苗古国。我还听说这蝴蝶教的教主是个女人……”
“不错，虽是个女人，志向可不小。据说蝴蝶教原来不过是一百零八个堂口中的一堂，但今日在苗邦已一家独大，他们等的就是这样天下大乱的机会。”
“可是四哥，依你刚才所说，蝴蝶教一直与朝廷作对，那他们万万没有理由去助朝廷那伙贼人啊！”
“这一点我也百思不解……莫不是……”周言的脸色惊诧起来，“他们已经知道了大哥的身份？”
纪纲顿时紧张起来：“你是说他们……是冲着大哥来的？”
周言一忽儿点头，一忽儿又摇头，不知到底是想表达什么意思。
纪纲急道：“四哥，你倒是说句话呀！”
“我左思右想，没想明白。他们要不是冲着大哥来的，怎么会出现在这里？难道只是凑巧？可他们要是冲着大哥来的，刚刚怎么又退了？”
“或许是他们人手未齐，不便下手。”
周言觉得有理，说：“刚刚他们只现身了两个大神，这两人武功虽高，但我们有二鬼相助，他们自觉没有十足的胜算，所以暂且退去，等待援手。”
纪纲先是“嗯”了一声，表示同意，接着又摇起头来，说：“四哥，这样说不通。”
“怎么不通？”
“他们若真有心冲着大哥来，定然是筹谋好了的，行事怎会这般草率？换了是我，绝不会做这种打草惊蛇的蠢事！”
周言深觉有理，只是这样一来，二人又丝毫琢磨不出蝴蝶教的真实意图了。
两人默然无语许久，周言忽然大叫一声：“不好，这下坏了！”
纪纲被他吓了一跳，忙问：“你想到什么了？”
“我知道了，他们先前并不知道我们的底细，至少不能确定大哥的身份，所以只来了这些人，为的是试探我们的虚实。可我们刚刚露了底，你我皆是大哥的身边人……”
纪纲亦明白过来，抢着说道：“他们猜出了我们俩的身份，就能猜出大哥的身份？”
“正是这样！”周言一声嗟叹，“六弟，蝴蝶教若真是为了大哥来的，到时他们倾教而出，只怕二鬼也不是对手啊……”
“都是我，不该出手露了身份！”纪纲深为自责。
“这不怪你，刚才这情形，哪里还能容我们藏着？”
纪纲觉得事态远比想象得复杂和严重，偏偏自己全然束手无策。他望了一眼土地庙方向，才想起折腾了这么久还没有吃饭，更加担心庙里那人的境遇来。说不得，先去看看那人再说。
他起身交代了周言几句，回去土地庙里。刚才一番乱战，湘西双尸仿佛浑然不觉，庙里静悄悄地没有半分声息。他捏了捏托盘中的馒头和牛肉，早已凉得透了，他没心思再热，蹑手蹑脚来到一扇庙门之后。
他轻轻将庙门向前推出，门后赫然显出四具尸体，个个面部僵硬，双目紧闭，正直挺挺地靠在墙上。他在其中一具尸体的肩头轻轻拍了一下，那具死尸蓦地睁开了眼睛！
“大哥，我扶你过去。”纪纲压低了嗓门，扶着男子到供桌旁坐下，从托盘中取过吃食和茶水，轻声说道，“刚才外面来了几个劫道的，耽误了些功夫，都凉了，要不我再去给大哥热热。”
这个大哥约莫四十五六岁上下，头发蓬乱，脸色煞白，精神萎靡不振。他一身衣服扑满尘土，身上还散发着一股尸臭味儿，如同一个活死人。
他接过纪纲递来的馒头，也不管冷热，大口嚼咽起来。有了食物下肚，他找回了“活着”的感觉，另一只手抢似地抓了一把牛肉，直接塞进嘴里吞咽起来。许是吃得急了，一下子给噎住了，那只抓牛肉的手立马抓起面前的茶碗，咕嘟嘟将一碗茶水都灌入口中。
纪纲在一旁看着，默不作声。
大哥顺过气来，又开始狼吞虎咽起来。
“大哥，都是小弟的不是，害得你如此模样。”纪纲想起平日里那个叱咤风云的燕王，再看看眼前他人不人鬼不鬼的模样，忍不住心里发酸，落下泪来。
谁能想到，这个形如行尸一般的人，正是明太祖朱元璋的第四子——威名赫赫的燕王朱棣！
朱棣，母孝慈高皇后马氏，元至正二十年生于应天府，其时明朝尚未建立。洪武三年，朱棣受封燕王，洪武十三年就藩北平。
朱棣停下了吃食，问道：“刚才外面怎么回事儿？哪儿来的抢匪？”
纪纲不愿增添朱棣烦恼，只略略地说：“几个黑道绿林而已，瞎了他们的狗眼，已经让四哥他们打发了。”
朱棣情知事情没这么简单，但纪纲不愿多说，自己也不想多问。经过这些天的劫难，他已然有了一种“生死由命”开化，就算自欺欺人也好，再也不愿多费一颗脑细胞去想，一切听凭天意。他自己也很奇怪，这一点不像他的作风，那个曾经敢与天公试比高的热血燕王，哪儿去了？
“都是我等无用，将大哥置于此等险地……”
朱棣未等纪纲说完，拍了怕他的肩膀，宽言道：“六弟何出此言，若不是你急智，大哥这条命只怕早扔在了荆州。眼下虽说辛苦一些，好歹还留得这条命在。”
他说这番话原本是想宽慰纪纲，但话一出口，忍不住自伤处境，一股悲戚感油然而生。想他堂堂燕王，当年拥甲数万，指斥方遒，为太祖夺取天下立下不世战功，那是何等威风？他两次率师北征，招降了蒙古大汗乃儿不花，生擒北元第一悍将索林帖木儿，那又是如何英雄？
这一切犹在昨日，可弹指挥间，至亲的兄弟葬身火海，自己也是九死余生，尚不知命悬几何。一个堂堂藩王、贵胄之身，竟弄得人不人鬼不鬼，惶惶如丧家之犬，期期如风中残烛，人生真是何其无常？
想到痛处，朱棣不禁一声叹息，眼前又浮起那个熊熊燃烧着的场景：那个熟悉的白衣身影，催着白马仿佛是腾云而起一般，纵身跃入无边的火海之中……他再也忍耐不住，这个铮铮铁骨的当世枭王，禁不住潸然泪下……

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第二章 白马倥偬 烈火焚心

明建文元年四月，公元1399年，荆州城外。
经过马不停蹄的连日奔波，朱棣一行十余人风尘仆仆，终于在这天晌午时分赶到了荆州城外。旬月之前，皇宫中的眼线传出消息：新皇建文帝又欲削藩，此次刀锋的所指，乃是——湘王朱柏、齐王朱榑和代王朱桂。这令朱棣担忧不已，就在不久前，建文帝以“谋反”的罪名，削去了周王朱橚。
周王朱橚，太祖第五子，母孝慈高皇后马氏，是燕王朱棣的同母胞弟。朱橚获罪，据说是他的次子朱有爋告发谋反，建文帝于是派曹国公李景隆以备边之名经过开封，将周王全家押回南京，废为庶人，并迁往云南。新皇削藩，本在朱棣意料之中。
朱元璋夺取天下建立明朝后，以为：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。”为此，他把宗室二十五人封为藩王，分驻北部边境和全国各战略要地，想通过他们来屏藩皇室。这些藩王在自己的封地里建立王府，设置官属，拥军自重，天长日久，俨然一个个小朝廷。说来讽刺，这本是朱元璋为了保住大明王朝千秋万代基业煞费苦心想出的“万全之策”，结果反成了王朝内乱的肘腋之患。
诸王之中，尤以九位边王(辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃) 地位最是尊崇，因他们担着防御蒙古边患的重任，佣兵也最重。北平的燕王朱棣拥兵十万，大宁的宁王朱权带甲八万，皆是权柄勋王，其中朱棣更因功勋卓著，太祖特授其“节制沿边士马”之权，是实力最强的一个藩王。
按照朱元璋当初的构想，这本是一个由血亲兄弟来凝结并进行拱卫的完美设计，可偏偏这个设计中最重要的一个环节掉了链子：身为皇长子的太子朱标意外早夭。朱标死后，对于新太子的继承人选，朝中呼声最高的一度当属燕王朱棣。他战功赫赫，在军中具有极高的威望，连朱元璋都曾称赞他是“最像自己”的儿子。燕王也一度沾沾自喜起来，以为太子之位非自己莫属。但是朱元璋权衡再三后，本着“立嫡立长”的古训，最终还是决定将朱标之子——皇长孙朱允炆立为太子。从那一刻起，作为新皇继位最大威胁者的燕王就已经置身于波诡云谲、险象环生的政治漩涡中心。
藩王日益坐大，逐渐成为皇权更替的最大威胁，这一点太祖朱元璋早就有所察觉，并开始采取措施，为皇太子朱标能顺利继承大统铺平道路。他先是裁撤了权倾一时的锦衣卫，又下令剥夺各地藩王对封地内军队、财政及政务的掌控权，逐步扫除所有可能对新皇帝不利的潜在威胁。当时虽未明令“削藩”，但各地藩王人心惶惶，尤其是那些拥兵自重、兼有声望的藩王，更成为了众矢之的，个个忧焚。朱棣正是从那时起，秘密设立了南燕堂，开始招揽江湖势力。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，太子朱允炆即位，是为明惠帝，改元建文。当是时，诸王的军权几乎已尽被朱元璋褫夺，建文帝继位后，为了巩固中央皇权，在兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的力推下，开始大刀阔斧地实行“削藩”，将明晃晃的大刀指向了他的叔叔们。
周王朱橚第一个被废。这第一刀砍得如此之快，并直接砍在了同母胞弟朱橚头上，朱棣有些始料不及。
围绕该拿谁第一个开刀，建文帝与齐泰、黄子澄有过争议。兵部尚书齐泰认为，应先削实力最强的燕王，但太常卿黄子澄反对。建文帝思虑再三，也认为不宜首动燕王：一来燕王势大，在诸王中实力最强，他担心打虎不成反遭虎噬。万一逼反了燕王，诸王勾结，天下必将大乱，后果如何，熟难预料；二来燕王为人谨慎，一向谨言慎行，有功而无过，贸然问罪会引天下不服。三人商议多时，适逢朱有爋告发，于是就决定拿燕王胞弟周王朱橚开刀，意在敲山震虎。
现在建文又要对湘王、齐王和代王动手了，朱棣得知消息后万分焦急，决定无论如何要想法儿与湘王朱柏见上一面。一方面，在诸王中除了胞弟朱橚，朱棣便与朱柏最亲。两人都是皇子中少有的将帅之才，平日里情谊交厚，战场上惺惺相惜。另一方面，朱棣深知唇亡齿寒的道理，他要说服朱柏。建文帝这一次动静不小，要一气削去三个藩王，倘若得逞，今天是朱柏，明天就有可能轮到他朱棣，不能让建文把他们各个击破！
朱棣一面命人飞鸽传书给湘王报讯，同时分别派人秘密前往齐王朱榑和代王朱桂处，一则打探虚实，二则联络有无。他自己则连夜微服出宫，轻装简行，星夜赶往荆州。为避免走漏风声，他只带了身无军职的周言和纪纲二人，另由周言从南燕堂选抽十人，以为护卫。这十人，除了“凛寒四剑”、“袖里双刀”田浩二、“开山斧”熊威、智海头陀外，还有“霹雳金刚掌”倪云鹏、“浑天伞”成宇豪和云息洞主三人。
朱棣一路上不敢稍作停留，到了城外却停了下来，并不急于进城，而是寻到了一家“福旺客栈”歇下。这是一家简陋的小客栈，统共只有十来间房，掌柜是个姓朱的老汉，大约在五十来岁，左手使起来不大灵便，似有残疾。另外还有两个伙计，一个是杂役跑堂，一个是厨房伙夫。
纪纲上前一问，只剩了六个房间，他看这小客栈寒碜，便打算另外再寻一家。朱棣摆摆手，说道：“我看不必了，大家挤一挤，凑合着住吧。”
纪纲不好再言语，就盘算着：朱棣得要一个房间；夏纸鸢是个女子，也得一个房间。剩下四个房间，周言和自己合住一间；熊威、成宇豪与智海合住一间；田浩二、倪云鹏和云息洞主合住一间；田壹行、曹爽、赵大仑师兄弟三人合住一间。床铺不够的，就打个地铺凑合着睡，反正也就将就一夜。
他把这番安排说了，朱棣却执意要与周言、纪纲同住，二人虽觉不妥，但燕王意愿不好违背，于是就空出一个房间，让成宇豪和倪云鹏住了。这样安排停当之后，朱棣掷下严令：众人无事不得外出，只管在客栈休息，养精蓄锐。
等到傍晚时分，朱棣悄悄叫起周言和纪纲，拿出三套道士装束一起换了，然后偷偷摸出客栈，没有惊动其他人。朱棣不说，周、纪二人不敢多问，只小心跟着他，三人闷声不响往西北方向而去。
三人行出许里，见前方郁郁葱葱好大一片山岭。此处林木葱郁，崇岭耸立，有八道山岭绵亘逶迤，远望犹如巨龙游于云中。因这八座山岭，此山故名八岭山；又因崇岭远望宛如游龙，又名龙山。
三人沿着山路崎岖向上，但见四周松柏翠绿，野花芬芳。所谓“纵岭八道，蜿蜒若游龙”，当真是一派清幽避世的神仙居所。及至来到山顶，顿觉豁然开朗，凭此远眺荆州城，大有一览众小之意境。山顶之上，坐落着好大一个道观，观匾上书“松涧观”三个遒劲有力的大字。
朱棣来到门前，对着看门的小道士揖手作礼，说道：“烦请禀报玄真道长，就说紫虚子的道友来访，烦请一见。”
那小道士还礼，答道：“烦请几位稍后，我这就前去通禀。”
约莫过了一盏茶功夫，那小道士领着四五个道人前来迎接。当先一个道人手持拂尘，一身青蓝道袍，束发盘髻，头戴一顶扁平混元帽，穿着一双白布袜，足登船形云鞋。此人五十来岁，身形消瘦，一绺山羊胡须已经半白，精神奕奕，步态轻健，正是观主玄真道人。
玄真道人来到近前，执礼微笑道：“前日紫虚子道友捎来口讯，说是有旧日道友来访，叫贫道好生照应，不想师兄今日就已到了。贫道玄真，这厢有礼了。”
朱棣连忙还礼，说道：“道长有礼，吾本世间俗人，只因仰慕三清修为，忝以散人自居罢了，师兄二字实在愧不敢当。今日来得冒昧，还望道长海涵。”
玄真道人呵呵一笑：“师兄过谦了，敢问师兄道号如何称呼？”
朱棣略一沉吟，答道：“方外闲人而已，自号永乐，还请师兄指教。”
玄真手捋长须，微吟笑道：“永乐……永昌安乐，好，师兄好胸怀，好度量。贫道参乾坤、龠万物，只觉方寸之际，浩浩落落，看道兄气度不凡，何谈方外散人？”
朱棣微微一惊，觉得这玄真道人洞察天机，委实不是个凡人。他不愿话生枝节，转而向他介绍身边的周言、纪纲二人，只说是“永业”、“永明”两位师弟。玄真也略略介绍了身边随行的道人，将三人迎入观内。
进得观内，三人发现这观内院落、寮舍、景致尽皆依拖山势山形而建，内里曲径通幽，别有洞天。中间道观三进院落，主殿居中，分别是三清殿、玉皇殿和灵官殿；左右配殿分是三皇元君殿、真武殿、三官殿及藏经阁等。院内苍松劲翠，直入云天，石崖相倚成门，石桥溪涧流水，颇有几分天工神迹，鬼斧奥妙。
朱棣见此景致，不禁心旌为之驰醉，暗想：古来圣贤所谓“穷源有古村，二三避世客；避世非避秦，栖心炼精魄；春田自耕割，衣食无需索；风动棕花落，雨过药苗摘。”想来便是如此。他久居繁华纷扰之世，身处是非旋涡中心，乍遇这世外桃源一般的神仙居所，有那么一刹时，也生了一丝了断凡尘、遁于世外的闪念。只是这念想一闪即逝，又化为霄外云烟。
玄真道人将三人引入自己的后室寮房，然后避退了其他道人。待伺候小道端上茶水关门出去以后，玄真对朱棣说道：“日前紫虚子捎讯来言，说一捱师兄到来，便往邀前去一叙，甚是急迫，想来师兄与紫虚子必有要事商议。”
这“紫虚子”，便是湘王朱柏。朱柏自幼喜好道学，与道结缘，与武当创派祖师张三丰道人交好。后因一事故，勘破红尘，自号“紫虚子”，从此专心问道。说起这段事故，还要从洪武二十七年说起。
那年，朱柏在荆州城西门扩建王宫，因修建过程中使用蟠龙柱僭越等级，在即将竣工时被人告发“逾制”，说其有谋逆之心。朱柏恐惧，求问于张真人，以求化解。后太祖降恩，湘王未及获罪，但经此一事，朱柏肝胆已裂，大病一场，后于武当山开建灵坛，祈求神灵消灾赐福。自此，他笃信道教，深居简出，自号“紫虚子”，经常云游方外，访道问仙，再也不问政事。
朱棣微微笑道：“道长说笑了，吾等方外之人，哪有什么要事商议？只是前次与紫虚子论及《老子升玄经》，对其中‘三一’之说各有所悟，吾二人各持己见，纵论两天两宿，终不得善解。及别，二人相约，但得参详，再论经义。前些时日，吾读庄子《南华真经》，内曰：‘物将自壮，我守其一，以处其和’；又曰：‘纯素之道，惟神是守。守耳勿失，与神为一’。颇得感悟，故而愿与紫虚子一叙，再论长短。”
玄真笑而不答，过得片刻才道：“《升玄经》又作《太上洞玄灵宝升玄内教经》，说的乃是太上道君与善胜大士、天师张道陵及仙人窦子明等人演说道教理、法及升玄的内教旨义。师兄能参透其中教义，得悟真谛，足见与道有缘。”
“道长谬赞，不过粗陋愚见而已。世间万法皆为伪幻，无一真实。惟有守道念真，安心安神，方不为世间邪伪所动。此为‘守一’，亦即守真。”
玄真哈哈大笑，说道：“世间之人各有所求，或为禳灾解过，或为予取予求，或为求仙长生……须知，诸事结果，终归于‘体道升玄’之奥义。所谓体道升玄，在于辨析真道，认识道体，真性超乎有无，不一不异，方得善解。”说完，他站起身来，向朱棣拱手道，“师兄稍后，贫道这就安排人去支会紫虚子，片刻即回。请三位自用茶水。”
玄真于是推门而出，约莫过了小半个时辰，他又推门而入，说道：“已经安排停当，到得明日应有讯息。”
朱棣称谢，两人又探讨了一些道教经义，直到午夜子时时分，才各自洗漱睡去。
原来，朱柏深知湘王府内必有建文的眼线，当此时刻，生人贸然入府必招致怀疑，于是他想出一计。这些年来他潜心向道，常邀请名士道友来王府研讨经义，玄真就是其中与其交厚的一位。他传信朱棣，约定以研道为名，叫他先到松涧观拜访玄真，再由玄真带领，扮作道士入府作访。荆州城内皆知湘王尚道，王府内有道友出入是极寻常的事情，当不致招人怀疑。
朱棣等三人这两日就住在松涧观中，专等湘王回讯，一俟湘王讯到，便即安排进府。玄真为示亲近，将朱棣的房间安排在自己寮房西侧，隔得不远，其他人则安排在后院客房，朱棣欣然谢过。

这一日的荆州城显得格外宁静，静得有些不同寻常。西向而落的残阳余晖，将最后那抹红晕如血的霞光，浓墨重彩地泼向湘王府邸。
一个约莫三十七八岁的锦袍男子正步履匆匆走向内殿，此人正是湘王朱柏。他穿着一身赤色圆领的衮龙袍，袍身前胸、后背与左右两肩处共饰有四团纹龙，腰束一根白色玉带，足登一双黑色皮靴，面目甚是清朗。
朱柏，太祖朱元璋第十二子，母妃胡氏，洪武十一年受封湘王。他自幼天性聪颖，为人儒雅，胸怀韬略，长于大志。解缙称其：“惟王幼而美异，长而通明，温恭粹徳”。朱柏身为皇族，却不同于一般的纨绔子弟，喜谈兵，膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞，堪称文武双全。洪武二十四年，朱柏奉命征讨五开蛮，他计出奇谋，采取内部分化瓦解敌军的办法，“不戮一人”而平定叛乱，堪称史上奇迹。洪武三十年，他受命作为副元帅，和楚王朱桢一起讨伐贵州榕江的古州蛮叛乱，其治军严明、作战勇猛的威名传遍军中。
获封湘王后，朱柏开景元阁，招纳人才，他志在经国，声威日隆。不过，在洪武二十五年皇太子朱标病逝后，仅过了两年，朱柏即被人告发“僭越”大罪，他自此落下一块心病，惶惶不可终日，后来求问张真人，才算寻得解脱。
朱柏此时显得焦躁不安，他本以为自己与世无争，便可消弭这场灾难，哪知时隔多年人家还不肯放过自己。他一边不停地快步向前，一边喃喃咒骂：“这个黄口小儿，这个黄口小儿……”
在他身后，紧跟着一个约莫三十五六岁的青年侍卫。这个侍卫头戴一顶朱红漆铁盔，红漆齐腰甲束身，腰悬一柄雁翎刀，冷眉如电，甚是英气。此人叫作冷如风，乃是湘王府的侍卫总管。他早年间闯荡江湖，一身侠骨，因其一双出云掌“翻云覆雨，繁花绕锦”，遂得了一个“出云手”名号。
冷如风为人耿直，嫉恶如仇，喜好打抱不平，有一次失手打死了湘王府的外仆恶霸，他不想累及旁人，于是自缚领罪。湘王赏识其侠胆之风，特意赦免，冷如风感恩，遂立誓追随湘王，做了他的贴身侍卫。此人不仅武功高强，对朱柏更是忠心耿耿，深得其信任，不出几年就做了湘王府的侍卫总管。
冷如风疾步跟在朱柏身后，知道朱柏被气昏了头，言行失矩，乃大不敬之罪，于是连连低声提醒：“王爷噤声，王爷噤声！”
湘王早已没有了平日温文儒雅的风度，尽管冷如风一再出言提醒，他口中依然不停地咒骂，一直到了内殿。一入殿内，冷如风立即关上了殿门，内殿里此刻还有三人，均是一身灰布道袍，正是燕王朱棣和周言、纪纲三人。
朱棣正坐于客座主位之上，高额阔耳，双目炯炯，这身道士装束掩不住他的富贵之态。周言、纪纲二人分别垂手伺立在其身后，低眉俯首，不作一声。
进得殿内，朱柏兀自还在喃喃咒骂，可见是急怒已极。
朱棣有些吃惊，随即站起身来，急步上前抓住朱柏双手，关切地问道：“十二弟，你这是怎么了？来使如何说法？”
他只觉朱柏双手颤抖不已，想是心神已乱。
“四哥，我这些年早已不问政事，一心向道，只想保个太平生活。想不到，朱允炆这个阴毒的小儿，还是不肯放过我！”朱柏显是受了莫大的刺激，有些歇斯底里。
朱棣闻言大恐，急忙伸手捂住朱柏的嘴巴：“十二弟，切莫胡言，你可小声些，当心被旁人听了去！”直呼皇帝名讳已是大不敬的罪责，更何敢骂其“阴毒”？
“被旁人听了去又怎样？就算是当着他的面，我也这样说！”朱柏看着朱棣，突然间失声痛哭，叫道，“四哥，你我如今就是他案板上的砧肉，他要什么时候砍就什么时候砍，又何须要什么旁人听不听的。”
朱棣闻言，一阵心酸。朱柏所言不假，所谓君要臣死，臣不得不死，这是亘古不变的铁律。皇帝有心杀你，何愁安不上罪名？他和朱柏一样，都已到了生死之间命悬一线的境地。
“你休要乱想，有你四哥在此……”朱棣话未说完，朱柏忽然一把抓住朱棣，他一下子清醒了许多：自己如今大祸临头，怕是躲不过去了，也就无所顾忌；但是朱棣为他千里而来，莫不要因为他也受了牵累……
朱柏仿佛一下子恢复了理智，紧紧抓着朱棣的手，声音也放轻了许多，说：“四哥，我这次是不成了，他不会放过我的。你快走，你快走，不要给他落下口实，我不想连累你。你快走！”
朱棣也紧紧抓着朱柏的手，禁不住眼泪横流，宽慰他道：“你莫急，四哥陪你一块儿想办法。你先告诉我，来使到底说了什么？”
朱柏略略镇定了神色，转向冷如风道：“冷总管，你去屏退门外人等。”
冷如风闻言一怔，自这三人进得王府，湘王一路上就屏退了闲杂人等。入得内殿后，更是只剩了门外的五六个亲随侍卫，可见来人与湘王商谈的必是极其要紧之事。外面仅剩的这几个侍卫和自己一样，都是湘王最贴身的心腹之人，专职护卫湘王安全，如今连他们也要屏退……冷如风不敢再想，心里倒吸一口冷气，转身推门而出。
不多时，他重又推门而入，向朱柏禀报道：“门外众人皆已屏退。”他不知自己是否也在“屏退”之列，又不敢自行退开只留下湘王一人，是以站在当地等待朱柏指示，双眼盯在周言、纪纲二人身上。
朱柏知道他的心思，于是说道：“冷总管，你留下。”
冷如风应了声，却还是看着周、纪二人。
朱棣见冷如风一直望着周言和纪纲，想是对二人并不放心，于是对朱柏说：“十二弟，这二人都是我同生共死的好兄弟，绝对可以信任。”
朱柏点了点头，慢慢踱到茶几旁边，缓缓坐下，朱棣也陪同坐下。朱柏端起茶杯深深地饮了一口，才缓缓说道：“来使宣召，说我勾结周王朱橚，意图谋反，要我即刻进京面圣，申辩罪状。”他这会儿反倒泰然自若了许多。
朱棣闻言大怒，立时跳起，口中叫喝：“简直是岂有此理！这是莫须有的罪名！”一巴掌狠狠拍在茶几之上，立时把个梨花茶几拍了个裂碎，茶杯、茶壶摔作一地，茶水溅洒了一片。
朱柏惨然一笑，说道：“四哥，你莫要恼怒。君要臣死，臣不得不死，古来如此。怪只怪兄弟我当年年轻气盛，做事草率，在他心里种下了僭越的罪名。这就是他心里的一根刺啊，不杀我他是不会安心的。”他顿了一顿，叹了口气，像是自言自语，“早知今日，何必当初！想不到张真人一语成谶，我终究化不开这场劫难……”
“十二弟，你莫要气馁，事到如今，我算是看明白了。这伸头是一刀，缩头也是一刀，既然早晚都躲不开，倒不如跟他拼个鱼死网破！”朱棣心中摇摆不定的天平终于落定，他胸中的怒火丝毫不亚于朱柏。
朱棣言行失态，并非出于激愤，相反，他此刻相当理智，他已经参透了事态的究局。原本，他还怀着一丝的希冀，但如今，朱柏的“罪名”告诉他：那不过是自己的一厢情愿。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡！
前次，胞弟朱橚被他自己的儿子告发“谋逆”，这在朱棣看来是一个非常荒唐的故事，但他当时宽慰自己：新皇帝年少辈浅，他是担心登基后压不住这些叔叔藩王，所以要来这么一出杀鸡儆猴的把戏，也算情有可原。想来他念在一脉血亲的情分上，终不至于赶尽杀绝吧？但现在看来，是他想得过于简单了。朱柏年少时或许张狂轻率，但经得一难，秉性已变，他如履寒冰数十余年，深居简出，不问世事，竟还要被扯上“谋逆”的罪名，这可是祸及满门的弥天大罪！
朱允炆这是摆明了要杀人啊！他登基才几天，屁股下的龙椅都还没坐热，就如此迫不及待地磨刀霍霍了。他已经不再是当年那个稚嫩的小侄儿了，他早晚会成为一个杀伐无情的帝王。说湘王“勾结周王谋逆”，即便这是个天大的笑话，在煌煌圣旨下，最后也会变成青天白日下的明正典刑。朱棣彻底想明白了，事到临头，他没有其他退路。
朱柏没有察觉朱棣的心理变化，反而宽慰他道：“四哥，你休说气话。做弟弟的这十几年修真悟道，早已看破了人间生死，不就是一条性命，我若驾鹤西去，安知就不是早脱凡尘，飞仙而去？我只是悔恨当初不听张真人之言，若早遁世外，也可免了这许多年的担惊受怕。”
原来那年朱柏被人告发后，五内如焚，他亲往武当山拜见张真人，请求化解之法。张真人本不欲忤逆天意，架不住朱柏苦苦央求，才为他指出一法：一是要他将新建王府改为道观，上供天用，作三清道场，这样一来就没有了王府“逾制”之实；二是说朱柏与道有缘，要他弃王为道，就此了却凡尘，这样才能化解这场劫难。
朱柏听了张真人一半的话，他将王宫改为道观，作为其封国国庙，名曰“太晖”。但要他弃王为道，朱柏思之再三，终不能决。适有王府幕僚进言，说他乃太祖皇子，大明藩王，倘若去位为道，天下臣民作何想？大明朝廷脸面何在？又将置太祖皇帝于何地？
朱柏深觉有理，不敢去位为道。后来太祖虽对其加以申斥，却未及获罪，他心存侥幸，以为这一劫算是渡过去了，于是保着湘王的名位做起了道士，成了这么个半俗半道的紫虚子。时至今日，他终得彻悟：自己当初不听张真人所言，那场劫难怕是要应在今日了。
朱棣听他言语，已了无生念，心下甚急，大叫道：“你莫要如此轻慢生死！想你我乃堂堂太祖子孙，那是何等英雄气概！若你我兄弟联手，安知天地不可倒转，日月不可逆悬！若是一味束手待死，才真是辱没了太祖的英名！”
他一席话说的豪气干云，叫人热血为之沸腾。朱柏空洞的眼神中泛出光彩，脱口叫道：“四哥你……”
“你听我说，万万不可奉召进京，那是羊入虎口，自寻死路。他不仁，不可怪我们不义，事到如今，也只有拼死一搏了！你这就去召集旧部，就地举事，我马上赶回北平，和你共同举事。”
朱柏被他的话吓着了：“四哥，你……你这是要……”
“这都什么时候了，你还想那么多干嘛！”
朱柏显得十分犹豫，说：“早年间朝廷明令，已收缴了藩王兵权，我手上再无一兵一卒。你也知道，这几年我不问世事，为避嫌疑，早和军中将领断了往来，何来旧部？”
“顾不得这许多了，总不能受他不白之冤，死了还被按个人人唾弃的反贼之名！你还有湘王府的亲随卫队，你再想法儿多方联络，我相信总有旧部将领会呼应跟随。荆州城驻军不过两千余人，以你当年英武，战之必定能胜。你只要先占住了荆州城，事情就有回旋的余地，就算朝廷派来大军，你一时抵敌不住，莫要强拼，退出城外占住山头与其缠斗。你只要熬过一两个月，到时天下情势必然转变。”
“如何转变？”
“我会联络其他各王，共同举事。据我消息，齐王朱榑和代王朱桂此次也在削藩之列，两王已无退路，必定起事。我们再说动其他各王，到时群王并起，天下大乱，朱允炆这小儿只怕连皇位都坐不住了！”
“四哥，怎好如此？事情哪有那么简单……”朱柏深知一旦举事，自己“谋逆”的罪状那就坐实了。更让他细思极恐的是，诸王群起，必然导致天下大乱，生灵涂炭，他作为首倡叛乱者，那是要遗臭万年的！他数十年求真悟道，怎可作下这等祸国殃民的祸事？
“要成大事，自然没那么简单。太祖爷白手起家，开创了我大明朝万世的基业，经历的困难险阻何止千万？你我兄弟再难，能有太祖难吗？你可别忘了，我们身上流的，可是太祖血脉！”朱棣越说越兴奋，感觉流淌在他身上的战将之血正在复活。
“若真的举事，那我们……我们就真的成了犯上作乱的乱臣贼子啦！”
“十二弟你糊涂呀！我们不举事，就不是乱臣贼子啦？自古胜者王侯败者寇，若是我们功成，谁是乱臣，谁是贼子？可就两说了……不过你这么说倒是提醒了我，我们不能顶着作乱的罪名起事，还得想个正当的理头……”
与朱棣的亢奋不同，朱柏陷入两难之境，无法抉择。一方面，他早已没了当年的雄心壮志，于生死之事看得亦是淡了，更不能容忍自己背着一个“谋逆”的罪名走向人生的终点。另一方面，他并非没有不甘，也想过横下一条心来，或许真能挣出一条生路，更有无限江山近在眼前。可是那样，他就真的成了乱臣逆子，九泉之下如何去见太祖皇帝？
看着朱棣热切的眼神，还夹杂着他无法取舍的血脉亲情，他不敢想，也无法再想……
“你到底怎么想的，可得赶快拿个主意。”朱棣催促道。
朱柏难以决断，只能对朱棣说：“四哥，湘王府现下已是是非之地，你在此待了半日有余，恐生变故，还是早早离开的好。你说的事情，容我再作思量，我会告知来使，三日后的正午时刻，我在太晖观设坛焚香，祭拜先祖，然后再去京师面君请罪。你那日随同玄真道长一起早点来，我自会告知你结果。”
“十二弟，事情火急，你可不能再有犹豫，当断不断，必受其害！这几日里你一定要组织好你的王府卫队，早作准备，荆州城内的官员、将领或有可用的，也一定要多方联结！我即刻飞鸽传书其他各王，约他们共举大事，万万不可坐以待毙，切记！切记！”朱棣叮嘱再三。
朱柏不作表态，只吩咐冷如风尽快将三人领出王府。出得王府，三人并未回到松涧观，而是曲曲折折绕了一路，确定没有尾巴之后才回了客栈。
三人莫名消失了几日，客栈中诸人早等得急了，朱棣不与他们详说，立即着手应变事宜。他分别给齐王、代王写了书信，信中虽未言明，只写了各王目下的处境以及他对“削藩策”的担忧，相信各王身处其中，必然能够“意会”。另外，他特意给留守燕王府的姚广孝写了一封长信，交代他几件重要事项。至于其他众人，现在还不便让他们知悉实情，只是告知他们恐将有大变发生，各作准备应对。
诸事办妥之后，各人均换了道士装扮，朱棣带着众人连夜赶往了松涧观。他心思缜密，三日后事态究竟如何演变，他心中无数，多带人手总是不错的。就怕熊威他们都是江湖出身，当日扮作道士会露了马脚，好歹让他们早几日住进道观，熟悉一些道家礼仪，就当临时抱佛脚。只是有一件事，颇显为难：夏纸鸢乃是女子，随行多有不便，但“凛寒剑阵”又少不得她，当此重大时刻四剑缺一不可。好在她是江湖儿女，自幼与几个师兄同在一起惯了，不计较那许多，当下作了一个女扮男装的打扮，模样倒也俊俏。
朱棣看了，不禁抚须而笑，调侃道：“可惜了这个俊俏的小道士，要多装哑巴喽！”
夏纸鸢终是女子，被他看得不好意思，低下了头去。她明白朱棣的意思，未免露陷，她得装成个哑巴，诸事都须格外小心。

朱棣在观中待了两日，原以为朱柏总会传些讯息过来，结果连片言只语也没有。他在忐忑不安中熬过两日，五内如焚，总算等到了第三天的到来。这一日清晨，朱棣一行人混迹于玄真等一干道众之中，早早来到了太晖观。
朱棣跟在玄真身后，周言、纪纲二人紧随其后，其他人则混杂于众道之中。因身上不便携带，众人兵器都小心地藏在法器什物箱内，由智海头陀专门看护。
湘王设坛是荆州城内道界盛事，各观主持、道教名士皆在受邀之列。观内熙熙攘攘，众道云集，众人混杂其间并不引入注目。湘王早有交代，玄真一行免于检查，一路进来还算顺利。朱棣只盼着能早些见到朱柏，好探知他的心意，结果未能如愿。
太晖观巍峨宏大，金碧辉煌，史载太晖观：“国西郊有观，曰太晖，为国立也……设有殿阁、天门、帏城，左右庑，遍数琳宫，独此雄甲荆楚”。观中设有主体殿阁五座，偏殿、左右殿俱备，殿宇高大，规模宏伟。殿内雕梁画栋，熠熠生辉，故有“小金顶”、“赛武当”之称。
朱棣看此观宏制，心下亦有感言：这本是你朱柏为自己建造的王宫，如此穷奢，背上“僭越”之罪也不冤枉你！他心中有事，顾不得欣赏景致，心中想的都是朱柏究竟会作何抉择。
好容易等到巳时左右，离开坛只剩了一个时辰，总算有宫人前来传话：说是湘王正在沐浴更衣，请玄真道人和永乐散人前往偏殿等候。玄真和朱棣随着宫人前往偏殿，周言和纪纲不敢有闪失，跟着一并去了。
说是偏殿，引去的是一个偏院，是湘王平日焚香沐浴、斋戒休憩之所。一路上曲廊回转，路径深远，到得院外，大门外威风凛凛站着三名侍卫，当先一人头戴一顶蓝黑色铁头盔，腰悬雁翎刀，身后背着一张黑漆铁弓，腰间系着一个箭袋，却不是日前见过的冷如风。此人三十五六岁模样，中等身材，面色焦黄，左脸颊后侧结了老大一个长疤，像是早前被箭伤所创。
到了门前，引路宫人自行退去，由铁弓侍卫引路，将几人带往殿内。玄真当先而入，朱棣跟在身后，待到周言、纪纲进入时，门口侍卫却将二人拦了下来。铁弓侍卫回头言道：“王爷有令，只召玄真道长与永乐散人两位候见。”
朱棣向二人使个眼色，二人随即退在院外。铁弓侍卫引着二人继续前行，一路上三步一岗、两步一哨，院内侍卫林立，如临大敌。
朱棣见此架势，心思飞转：冷如风去了哪里？朱柏这般加强了护卫，是决心要举事了嘛？他留心查看这些侍卫，个个神情肃穆，那领头的铁弓侍卫绷着一张石头般的硬脸，面无表情。他暗自起疑：还是说朱柏他……
去往内堂只有几十步之遥，朱棣已转了三四个心思，隐隐升腾起一种不祥之感。他没有时间再多想，既来之则安之，一切只有等见了朱柏再说了。
铁弓侍卫推开内堂房门，将二人引入房内，朱棣不见朱柏在内，心中忽然一阵紧张。那侍卫说：“两位道长请稍坐，王爷稍后就到。”随后关上房门，退出堂外。
大约过了小半个时辰，房门“吱呀”一声推开，那侍卫引着朱柏进来了。朱柏刚刚沐浴完，脸上蒸红尚未消退，一脸的轻松之态。
“赵副总管，我要和两位道长商议开坛大典的事情，你先退下吧。”
那侍卫躬身退下。此人叫做赵有为，是湘王府的侍卫副总管。
朱棣看朱柏神闲气定，心神稍定，但心中仍十分焦急，只是碍于玄真在场，不好就此相问。
朱柏冲着玄真辑手道：“我与永乐道友有几句私话要讲，请道长稍候片刻。”说罢，领着朱棣进入后堂。原来这间房内还有一个侧门，里面另有一个房间。
两人在房内待了小半个时辰，朱柏率先开门而出。过了良久，朱棣才出来，脸上难掩失望之情。他看着朱柏，有些不知所谓，似乎有话要说，却欲言又止。
朱柏倒是轻松了很多，叫过玄真，又招呼朱棣过来，商讨起开坛大典的事宜。朱棣头脑已经混乱，根本没有听进什么去，满脑子想的都是朱柏刚刚对他说的一席话。其中交代了一件极为紧要的事情，说是对他将来定鼎天下或有大用，但这事他说得极草略，听得他一头雾水。对于他最关心的那个问题，即朱柏究竟作何抉择却只字不提，只说到了今天夜里，自然会见分晓。
三人商议停当，即行准备开坛。朱棣的心思全不在此，一直想找机会再向朱柏问个明白，但朱柏显然不想再和他多说什么，待时辰一到，即开始了大典，此后直接回了王宫，再没有和他说话。
回到松涧观后，朱棣把自己关在房内，反复思量朱柏的那席话语，实在想不透朱柏的心思。他说今天夜里就见分晓，难道他夜里就要举兵？可这说不通啊，若要举兵，他该明确告知，这样我才可呼应，万万没有他独自举兵的道理啊！他若是准备应召面君，那也不对，这事儿不可能在今晚就见分晓。再者，依着他的性子，当不会上京去忍受这种羞辱。
朱棣思来想去，左也不是，右也不对，直觉头痛如要炸裂。忽然，他想起朱柏最后说的那句话，那话语铿然有声，响在耳畔：“我身为太祖子孙，岂能受这等奇耻大辱！”朱棣心中愈来愈不安起来。
这一节既想不透，他又转念去想朱柏交代的那件紧要物什。朱柏没有说明是何重要的东西，只说了藏物之所，还说对他将来定鼎天下将有大用，这会是什么重要的东西？是钱财宝藏？他苦思半晌，无法猜透，联想起朱柏交代时那种临终托孤的意味，心中怅然若失：朱柏已经不是当年那个雄心万丈的少年英王了！
此种时刻，最为难熬，若是知道了结果，哪怕是最坏的结局，也好过这种煎熬。猜不到朱柏的心思，他就无法准备下一步的行动，这种毫无意义又令人窒息的煎熬，简直要把他逼疯了。他心里想，就算是真的造反，那也不过如此吧。
既然想不明白，索性就不想了。朱棣将心一横，朱柏不是说今夜就见分晓吗，那就等着看吧！他把周言叫来，叫他安排两人进城打探消息，特别要留意湘王府的动静。周言于是安排田浩二和云息洞主两人入城打探，叮嘱他们但有消息，及时来报。
朱棣心中万千沟壑，起伏难平，索性就去找了玄真，二人再讨经义，省得一个人尽是胡思乱想。二人这次论的是“三一”之说，所谓“三一说”，最早发轫于老子的《道德经》，有曰：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。”两人引经据义，各抒己见，不知不觉间将湘王之事抛了个干干净净。
不知过了多少时辰，两人正辩得兴起，忽听得观内一片喧哗，人声大作。一个小道士慌慌张张跑进来，禀报道：“观主，荆州城内好像起了大火！”
两人一惊，玄真问道：“哪里起得大火？”
小道士答道：“我们从山顶远远望去，似有火起，只是离得太远，看不清楚。”
“可能看出火起何处？”朱棣急切地问道。他和玄真耽于教义，此时一语惊醒梦中人，他抬头望房外的天色早已是漆黑一片了。
“看得不甚分明，但大家都说好像是王府那里。”
朱棣和玄真对望一眼，立即冲出房去。观内已经乱作一团，众人都聚在观中临高处，向荆州城方向远远眺望。二人登高望去，城内远远似有一团火光，正是在湘王府方向！
朱棣在人丛中搜索到了周言，向他投去问询的目光。周言摇了摇头，示意派去的二人至今未回，没有任何关于荆州城内的消息。
这团冲天的火光，让朱棣心中不安的预感更加强烈起来。
正在众人指指点点、议论纷纷之时，观门外传来一阵喧哗，一个小道士高声喊道：“元真他们回来了。”
玄真连忙叫道：“快把他们叫过来！”
原来，今日湘王开坛大典，观中运了许多法器什物送去太晖观。大典礼毕，众道人早回观中，留了元真等几个小道士收拾器物，装车带回。元真他们忙了几个时辰，此时堪堪回到观中，几个小道士脸上都有些惊慌之色。
玄真忙问：“你们可知城内发生了何事？怎么起得大火？”
元真上前回答：“我们也不知出了何事，还好我们早得一步，出了城门，我们刚刚出城，守城军士就把城门封了，再不许人员进出。我们听得好多人大喊，城里全都乱了，好像说是王府起火了。”
“好好的王府怎么会起火？”朱棣忙问。
“我们实在不知，那时我们已经出城了。还好我们早了一步，不然怕是出不来了。”众道七七八八说了很多，起火的就是湘王府应无异议，但究竟因何起火，无一人知道。
朱棣悄悄叫过周言，轻声说：“荆州城应该是全城戒严了，田浩二和云息洞主两人一时半会怕是出不了城了。你轻功好，只有辛苦你去跑一趟了，务必探得湘王消息回来！”他把“务必探得湘王消息”几字加重语调说出，这是给周言下了死令。
“是，我一定探明消息。”
朱棣轻轻拍了拍周言的肩膀，轻声道：“早去早回，千万小心！”
周言离开人群，悄悄走至远处一棵松柏下，趁着众人不备，一个轻身纵起，无声无息地消失在了夜幕之中。
观中道士喧哗一番，被玄真喝止，遂各回房中去了。朱棣心乱如麻，拉着纪纲回了自己房内。纪纲见他面色凝重，不敢开口打搅，静静地伺立在侧，两人均沉默不发一言，就这么干等着周言回来。
不知过了多少时辰，纪纲听得院中似有动静，向朱棣使个眼色，轻推房门蹙身闪了出去。天上一轮朗月当空照落，照在院中颇显清朗，古树、亭台的影子在地上错落斜出。月光下阴影处暗影叠嶂，开阔处却是一览无余，光影疏离，环境一片静谧。
倏忽间，纪纲发觉东边寮房处一个黑影闪过，身手甚是敏捷。他待要跟出，却隐约听出远处一棵松柏下似乎有动静，于是不敢轻动。这人本来笼罩在松柏的黑影之中，不易发现，但他喘息之声急促，暴露了行藏。
东边寮房里闪出的那人也发现了此人，向那棵松树快速贴近。那条人影穿过一片开阔处，纪纲看得分明，正是玄真道人。他略吃一惊，没想到这个道人有如此好的身手。
玄真小心翼翼靠近松柏，来人像是受了重伤，俯靠在树干上，任由玄真靠近，未作动作。玄真认出了来人，显得颇为吃惊，急忙上去扶起来人，准备带回自己房内。
来人被扶出树冠阴影，纪纲也是吃了一惊：朗月之下瞧得清楚，那人正是湘王府的侍卫总管——冷如风！
纪纲疑窦顿生，本不想惊动他们，准备跟着再看究竟。但一想到朱棣急于知道湘王的消息，他马上改变了想法，冷如风是湘王心腹之人，他一定知道湘王的消息，于是不再隐藏，闪身而出，轻轻道了一声：“道长，出了何事？”
玄真稍吃了一惊，他看是纪纲，也不作掩饰，轻声答道：“冷总管受了伤，快帮我一起扶回房内。”
纪纲上前扶住冷如风，发现他的右后背处中了一箭，箭头深入体内，中箭处衣服被鲜血浸透，已经风干，创口处的鲜血也已凝干，看来中箭的时间不短了。
冷如风眼到纪纲，连忙抓住他手，颤抖着说：“我要见燕王殿下……”
纪纲知道失血过多，身体极度虚弱，握住他手，说道：“我马上告知王爷，我们先扶你回去疗伤。”
玄真闻言心下一凛，暗想：我观永乐散人气度不凡，当不是寻常人物，却想不到原来就是燕王朱棣！
玄真将冷如风扶回他的房内，纪纲则立即赶去通知朱棣。待到朱棣和纪纲赶至房内，玄真已将冷如风安顿在床上，扯开了他后背衣服，正在油灯下查看伤情。纪纲这才看清，射中冷如风的这支箭颇不寻常：此箭通体银色，箭身之上像是镀了一层银锡，在油灯下熠熠耀眼，银色的箭羽尤其闪亮。
玄真装作不知朱棣的身份，只是说：“冷总管中箭极深，好在是在右侧，没有伤及心脏。不过他失血过多，身体太弱，若是此时取箭怕要昏厥过去；但若再拖延，就怕有性命之虞啦。”他知冷如风有极紧要的事情告知朱棣，但他的伤情不容再拖，他不便抉择，便将实情告知，由朱棣自行抉择。
冷如风强撑精神，断断续续地说：“不……不碍事，我有几句话，必得……必得先和燕王殿下说……”
朱棣在床边坐下，俯身靠近冷如风，见他一张脸没有半分血色，白得如同纸片，问道：“冷总管，到底是谁把你打伤的？”
“是……是赵有为那个奸贼！”冷如风咬牙恨恨地说道，“这事……这事暂且不说，王爷……王爷他……”
“我十二弟他怎么了？”
“他……他骑着白隙驹，焚宫自尽啦……”冷如风悲不能已，失声痛哭起来。他身体极度虚弱，这一悲恸，立时便昏了过去。
朱棣闻言，楞在当场，他心里早有不祥之感，但乍闻噩耗，还是震惊不已。
玄真见冷如风昏厥，知道已不能再拖，赶紧和纪纲一起为冷如风取箭疗伤。朱棣浑浑噩噩，也不知是如何回到了自己房内。他心中愤苦，想起在山顶看到的城中火光，眼前浮现出朱柏纵马投焚的情景，却是欲哭无泪。
那匹白隙驹，是朱柏最爱之物。

洪武二十四年，朱柏奉命征讨五开蛮叛乱，用奇谋“不戮一人”平定了叛乱。五开蛮首领赞其为“少年英王”，将自己的白马坐骑相赠。此马神骏非凡，通体雪白不见一根杂毛，奔驰如风却又稳如泰山，骑上不觉一丝颠簸。最为神奇的是，此马野性难训，连五开蛮首领也不能降服。唯独见了朱柏，即俯首帖耳，十分恭顺，似与之灵性相通。众人赞为神奇，惟因此，五开蛮首领才忍痛割爱，宝马赠英雄。
朱柏将此马视为至宝，从不许旁人染指，因其神速，遂从“白驹过隙”中取意，命其为“白隙驹”。有次朱棣与朱柏同游，朱柏曾言：人说道长飞仙，皆曰“驾鹤西去”，乃神仙逍遥；他日我若得道，必驾“白隙”归去，又是何等洒脱！
这几日来纠缠得他头脑欲裂的难题豁然开朗，原来朱柏早已决心“以死明志”！联想起白日里内堂相托的种种情形，那句“我身为太祖子孙，岂能任人羞辱！”的铮铮之言，这个结局其实早有预兆，并不难猜。只一夜光景，那个曾经风华绝代的白马少年纵马一跃，就这么惨烈地去了……
想到此，朱棣再也抑制不住内心的悲痛，滚滚泪水奔涌而出，就像这漫长的黑夜一样，无声地呜咽流淌……
不知过了多久，房门被轻轻推开，周言走了进来。他没有注意到朱棣正在无声地流泪，禀报道：“大哥，我回来了。失火的正是湘王府，荆州城现在全城戒严，任何人等不得出入，情形相当紧张。我潜入湘王府后，发现王府已被重兵包围，我四下找了许久，找不到湘王殿下，隐隐听说……”
他有些吞吞吐吐，又不敢有所隐瞒：“隐隐听说湘王殿下投火自焚了……不过此事我还未探得确切，还请大哥切莫心急。现下官兵已将王府人众尽数关了起来，城内人等有妄言议事者也立遭捕拿，是以一时难以探明详情。我想着大哥急等消息，就先回来禀报……”
朱棣抬起头，冲着周言摇摇手，周言这才看见他脸上满是泪痕。
“你不用再去了，去，去把纪纲喊来。”
“大哥，你怎么……”
朱棣又冲他摇了摇手，意思叫他不要再问，又说：“你去把纪纲叫来，他应该在玄真道长房内。”
周言不便再说什么，退出去把门带上。没过多久，他就领着纪纲过来了。
朱棣问：“冷如风如何了？”
“箭矢已经取出，敷了金创药，道长看他太过虚弱，运功助他疗伤，睡了一会儿，刚刚醒来，就急着要见大哥你。”纪纲答道。
“走，去看看去！”朱棣抹干了脸上泪痕，急冲冲地赶出门去。
朱棣再见冷如风时，他的脸上已经有了血色，想是玄真为他疗伤运了不少内力。
冷如风一见到朱棣，立即说道：“燕王殿下，只怕你们早已被人监视了，快，你们快走！晚了就来不及了！”
朱棣一惊，自己这几日行事万分小心，怎么还会被人发觉？当此时刻，他不暇细问，瞟了一眼周言，问道：“你来时可曾觉得观院四周有何异样？”
周言答道：“我急着回来报讯，倒没注意到有何异样之处。”
“你马上去把智海他们叫来。”
不一会儿，智海等人尽皆赶到。
朱棣吩咐道：“你们两人一组，到观外四处小心查看，看看有没有可疑人等。如有，切莫惊动对方，摸清楚情况回来禀报。”又转头对纪纲说，“你快去收拾一下，我们这就走，千万仔细，不要留下痕迹。”
众人各领命而去。
过了小半个时辰，田壹行和夏纸鸢一组最先赶回，脸上有惊惶之色。田壹行禀道：“我们在观外西侧发现两名斥候，只是……只是都已被人杀了！”
朱棣大惊，忙问：“可知是什么人？被何人所杀？”
田壹行摇摇头：“这两人都穿着夜行衣，我仔细看过，并不相识。两人都是被一剑穿心而死，手法极其利落。我和师妹追出许里，不见敌踪，也未发现其他斥候。”
紧接着，其他各组人员陆续回报，朱棣越听越心惊。观外除了北侧一面因背靠山崖无路可走，未现敌踪外，东侧和南侧都发现了黑衣斥候的尸体。东侧也是两人，南侧观院大门外是三人，均被人一剑贯心而死。
“带我过去看看。”冷如风说。
“冷兄弟，你伤势不轻，不可轻动”。朱棣说。
“荆州地面我人头熟，或许可看出对方是何来路。”
朱棣觉得言之有理，于是点点头，冲熊威说道：“你背上冷总管，我们一起过去查看。”又对其他众人说，“赶快回去收拾，我们即刻下山。”
“浩二和洞主两人还未回来，不等他们了吗？”周言问。
“事态紧急，不等他们了。他们回来若找不到我们，一定会找回客栈的，我们在客栈等他们。”朱棣答。
熊威背上冷如风，朱棣并玄真等人一起前往南门观外，找到了被拖在树下灌木之中的第一具尸体。纪纲点亮火褶子，和周言一同上前仔细查看。此人致命伤乃在左胸心口处，被人一剑贯穿刺透，前胸和后背两个创口处兀自还有鲜血在滴落，说明死得时辰还不长。
“此人死了大概也就半个来时辰，从时间上来看，应该就在四哥回来前后。四哥，你回来时有没有发现异常？”纪纲分析道。
周言摇摇头：“我急着赶回来报讯，没有留意。”
“只是……只是这剑伤有些古怪，田大侠，你是用剑行家，你来看看。”纪纲继续说道。
众人之中只有“凛寒四剑”使剑，其中又以田壹行剑术最高。他俯身仔细观察死者前后创口，思索片刻，然后说道：“从创口来看，创面只有寸许，像是被剑所刺，但若细究起来，却又不像是剑。你们来看，此人被一击贯穿胸背，是以有前后两个创口，若是被剑所刺，剑身平直，两个创口应是前后平齐，即便稍微斜刺，那也应是贯成一条直线。但此人后背创口位置略略高于前胸，两个创口略呈弧度，而且……”
“而且什么？”
“这创口有些奇怪，若是剑伤，剑身两边都为锋刃，创口应该非常对称，可这创口……我怎么看都觉得有点像是刀伤，因为刀刃锋利而刀背略顿，是以创口会稍有不同。不过要说是刀……那似乎也不对，除非是一把形似长剑的细长之刀……总之，好生奇怪。”
“田大侠不愧是剑术行家，分析透辟入理。”纪纲赞道。
“六爷过奖，只是在下一点愚见罢了。”田壹行自谦道，“不管是种何兵刃，下手之人武艺必是极高，这人还未发觉就被对方一击毙命。适才我和师妹在西侧查看时，因怕暴露行藏，未敢点火细看，现在想来，那两人的死状应与此人一样。”
“扶我过去看看。”冷如风虚弱地说。
熊威背他过去，冷如风仔细查看死者面貌，摇了摇头，又问：“其他尸体呢？”
第二具尸体离得不远，也是俯倒于路旁灌木之中。几人一同上前查看，死状与前一人如出一辙，也是被人一击贯穿心背。
冷如风同样不认得此人，他顿了一顿，想起什么，说：“把他衣服解开。”
熊威解开那人的夜行衣，里面是一件灰色布衣，作普通百姓打扮。
“再解。”冷如风继续说。
待熊威解到第三件衣服，里面穿的是一件丝绸衬衣，领口处绣有银丝花绣。丝绸乃贵重衣料，不是普通百姓穿得起的。
“这就是了，看这人的内衬服饰，多半是宫中的侍卫。”冷如风是王府侍卫，一看即知端倪。他继续说，“如果我所料不错，大典结束时你们就被跟上了。”
朱棣心想多半如此，自己这一行人武功不凡，当不会遭人跟踪而不察觉，只有大典结束后众人和众道混杂回观时，人多嘈杂，才不小心着了道儿。
众人再到第三具尸体处，死状一般无异，只是这人的位置要较之前二人远出里许。纪纲猜想，南门处是松涧观大门，是以对方多伏了斥候，为策安全，此人与前两人拉开了距离，结果还是同时遭人灭杀。
冷如风眉头紧蹙：“我看这些人并非普通斥候，如我……所料不差，应该……应该和下午进攻湘王府的一样，都是……皇宫的大内侍卫。我和他们交过手，均非……泛泛之辈，不知道是什么人，竟能……竟能同时将他们击杀……”他虽得玄真运气疗伤，实在太过虚弱，支撑到这会儿已近极限。
朱棣更觉不安，能同时悄无声息地击杀这么多大内侍卫，那说明对方一定武功极高，而且人不在少数。这到底是些什么人？他们是在帮着自己嘛，还是……他看冷如风支撑不住了，不再多想，吩咐众人立即撤离，并安排周言及四剑断后掩护。
玄真不愿意走，非要回去观中。
朱棣急道：“这几日得蒙道长照料，在下感激不尽。如今湘王蒙难，势必连累道长，如若不走，只怕祸在旦夕！”
玄真淡然道：“贫道乃一观之主，岂能说走就走？想我等是方外之人，他们还不至于为难我等。”
“道长……”
“山雨欲来风满楼，松下涧水我自流。”不待朱棣再言，玄真一挥拂尘，飘身远去，隐在黑暗之中。
朱棣既劝不住，便不再管他，几人星夜下山去了。待赶回福旺客栈时，天际已泛微白，一缕微弱的晨光自东方泛出。
几人轻轻敲扣店门，店伙计已在烧水备食。他对众人此刻方回颇存戒心，特别是见熊威背了一个昏迷之人，不停地问这问那。原来荆州城昨夜大乱之后，官府已来人周知过了。此地虽在城外，亦加强了盘查，如有隐匿嫌疑人等的，要一同锁拿抓捕。
纪纲顺手塞给他一些碎银，伙计却不敢收，重申了一遍官府公告。正僵持间，姓朱的掌柜走了过来，他一见到冷如风，赶紧把伙计打发走开，把熊威引回自己的房内。
纪纲见那伙计还在嘟嘟囔囔，走过去摸了一锭五两的银子给他。那伙计大喜，千恩万谢地去了。
朱掌柜将众人引到房内，也不避讳，在床后一番摸索，然后一按，起身推开了靠墙的一个橱柜，后面的石墙上竟然开了一扇暗门。他对熊威说：“快，把冷总管背进去。”
众人见他识得冷如风，甚觉诧异。熊威望着幽黑的暗室里面，一时不敢进去。
“冷总管于老汉有救命之恩，各位尽可放心。”
纪纲打消疑虑，叫熊威赶紧将冷如风背进密室。其他人一时不明就里，站在外面没有进去。
稍后，朱掌柜走了出来，他不问众人身份，只是说：“冷总管就交给我来照料，今日时辰尚早，其他客人还未起来，我会关照小二叫他不得胡说。此间密室只有我一人知晓，为了不招人怀疑，各位以后不要来此房间。”
纪纲暗自猜测冷如风和这老汉之间必有渊源，便回道：“如此有劳掌柜的了。”
“各位客官，不是老汉多嘴，荆州城里昨夜出了大事，官府正在加紧盘查。我看几位都是外地来的生人，你们还是早些回去了才好，省得麻烦。”朱掌柜见了冷如风这副模样，大约多少猜到了一些。
“多谢掌柜的提醒，只是我等还有一些事情未了，这会儿还走不得。”朱棣道。
“你们这会儿不走，到时就怕不好走了！”朱掌柜见他们并无离开之意，只得叹了口气，“你们既不愿意走，那就悉听尊便吧。我看各位人多房少，这两日又走了几个客官，我安排一下，叫小二多腾两个房间出来，好叫众位住的舒服一些。”
朱棣心想：这老汉是个明白人，十二弟在信中要我寻此处客栈住下，定然是信得过他的，当不会出卖我。他于是拱拱手：“有劳掌柜照料。”
“客官放心，一切都包在我身上。此时尚早，各位还是先去歇息一下，晚些时候我再为客官腾房。”
众人于是各自散去。

冷如风沉沉睡了一天一宿。
这一天一宿里，朱棣如坐针毡，坐卧不宁，他有太多的问题都要着落在冷如风身上：三天里湘王府究竟发生了什么变故？湘王因何而死？围攻湘王府并暗中监视自己的是什么人？又是什么人杀死了那些黑衣斥候，他们有何居心……这些问题冷如风未必都能解答，但他是目下唯一的知情人。
朱棣几次设法想去探望，都被朱掌柜挡拒，亦不知冷如风究竟如何了。他心中虽急，却也束手无策，只能继续等着。到了第二天后半夜，纪纲和周言忽然惊觉，有人在房外！
朱掌柜为众人腾出了两个房间，但周言、纪纲为护朱棣安全，三人仍住一个房间。只听房外传来朱掌柜的低声：“客官，是我。”
周言轻轻打开房门，门外一个黑影，也不掌灯，正是朱掌柜。他不作一声，做个手势，示意众人跟从自己。
三人于是披上衣服，轻手轻脚跟他到了房内。想来冷如风该是醒了。
四人进得密室，朱棣见冷如风倚靠在床上，神色已较先前缓和了许多。冷如风一见朱棣，即开口道：“朱掌柜是我性命相连的莫逆之交，散人尽可放心。”
朱棣心想：此人果是个有勇有谋之人，他虽十分信任这老汉，在他面前仍称我为“散人”，没有泄露我的身份，怪不得能得我十二弟的器重。他于是冲冷如风略略点头，又冲朱掌柜点了点头。
朱掌柜很是识趣儿，自己告退而出，留他们自己说话。说起朱掌柜和冷如风的渊源，还要从八年前说起，那时冷如风还在江湖闯荡。
朱掌柜原是一家三口，另有一个老伴和一个女儿，一直经营这家客栈，日子过得还算可以。那年他女儿正值妙龄，出落得亭亭玉立，惹人怜爱。有一日他携女儿进城，打算为她买匹好绸缎庆生，不巧撞见了绸缎庄的掌柜。这掌柜叫蔡和，是当时湘王府总管蔡坤的表亲，仗着蔡坤的势平日里横行霸道，是荆州城里有名的一霸。
蔡和见朱掌柜女儿长得水灵，动了邪念，先是遣人来说媒，要他女儿做小。朱掌柜膝下仅此一女，怎么肯依？蔡和见说项不成，便来强娶，差了十几个泼皮，连夜将人抢了去。谁知那女儿性情刚烈，抵死不从，当夜就投井而死。
朱掌柜一家遭此变故，他老伴急怒之下一病不起，朱掌柜咽不下这口气，将蔡和告到衙门。蔡和一面上下使钱，一面打着蔡坤的招牌威逼恫吓办案官员，案子拖了半年不见下文。他还指使泼皮，屡次前来客栈生事，打残了朱掌柜左手，将他老伴活活气死。
那时冷如风恰巧住在店中，看不过去就出手打跑了泼皮，救下了朱掌柜。他从朱掌柜口中闻知事情原委，气恼不过，于是单枪匹马闯入蔡和府上，三拳两脚打得他一命呼呜。他因不忍朱掌柜受其牵累，自缚双手前去官府领罪。朱掌柜为搭救冷如风，散尽家财打官司，但蔡坤不肯罢休，从中作梗，定要治冷如风死罪。
此案当时在荆州城传的沸沸扬扬，不知如何传到了湘王耳中。朱柏最恨府中下人仗势欺人，于是亲自过问此案，将冷如风无罪开释。他本想将蔡坤逐出王府，终念在他服侍多年的情份上，将他杖责三十，降为门房管事。冷如风感恩，于是投效湘王麾下，做了他的近身内侍。
朱掌柜当时家破人亡，无力再经营客栈，是冷如风帮着他撑住了客栈，好歹保住了这活命的营生。朱掌柜一直视冷如风为救命恩人，两人因此成了莫逆之交。
朱棣听完，想起朱掌柜的左手确是有疾，他感叹一声，在冷如风床边坐下，问：“冷兄弟的伤可好了些？”
“好多了，幸得朱掌柜悉心照料。”
“我十二弟他究竟……”
冷如风哀声叹了口气，说起那日后的事情。那天朱棣他们离开王府后，湘王反复思量朱棣之言，难下决断。冷如风是江湖出身，性情刚烈，他可受不得让湘王背上这不白之冤，于是自行将王府卫队及旧部将领召集起来，以备应变。在这过程中，他意外得知了一些消息：这几日来荆州城内忽然多出了许多商旅生人，荆州城防也换了人手，暗中早成戒备之态。
直到此时，他才觉得事态严重，但一切迹象表明，为时已晚！与湘王有旧的将领或调了防，或托辞不见；王府外面多出了许多生人面孔；就连府中侍卫，也有不少在他不知情的情况被副总管赵有为替换。湘王府已被暗中围成了铁桶！
他急忙去向湘王禀报，出乎他的意料，朱柏听完反显得十分平静，这样的形势已帮着他作出了抉择。即便他现在想反，也反不了了，更何况他本就不愿真的做一个犯上作乱的逆臣贼子，不愿因一己私欲致使天下战乱又起，生灵涂炭，他承受不起如此深重的罪孽。
朱柏如释重负，将冷如风召到身边，告诉了他一个在心里埋了十几年的秘密，并交托他去亲自处理。此事对朱柏意义重大，也是他此生最后的牵挂了，冷如风不好违了他最后的心意，只得先行离开。朱柏原本关照冷如风离开后勿再回来，但冷如风重情义，又匆匆赶回了王府。
那时已是第三天的傍晚时分，湘王在大典结束后回到了王府，至于在他离开的两天里湘王府究竟发生了什么变故，冷如风也不知情。说到此处，他忽然提高了语气，愤恨地说：“一定是赵有为那个奸贼，出卖了王爷！”
朱棣隐约想起，那日在太晖观湘王称那个铁弓侍卫“赵副总管”，莫非那个铁弓侍卫就是赵有为？
冷如风继续说道：“那日我回到王府，远远望见王爷和赵有为在争执些什么，我就冲上前去，责他怎敢以下犯上。不料赵有为竟然污蔑我是谋反逆贼，要拿我是问，还说王爷是谋逆主谋。我和他厮打起来，他们人多，我寡不敌众，中了这奸贼一箭。他们将王爷及其他宫人软禁在王宫里，王爷不甘受辱，纵火焚了王宫，自己骑了白隙驹，投火自尽了。我中箭后冒死逃了出来，料想这几日里你们与王爷见面频繁，定然被他们盯上了，才赶去松涧观送信，好叫你们有个防范。”
冷如风一边说，一边泪流不止。清朝查继佐《罪惟録》记载，说起湘王朱柏之死：“朝命将士伪为商旅，藏兵器于舆薪，直造王都，围王宫。王度事不成，与宫人痛饮泣别，纵火焚其宫室美人。乘白马，执弓跃入火中死。”
朱棣听他说起朱柏临终交托了一件要紧的事情，心想：不知朱柏交托他的是何事？会不会跟交托我的事情有关？他不便直接去问，便问：“那日在太晖观，我看到十二弟身旁有一个背着铁弓的侍卫，此人是否就是赵有为？”
“正是那个狗贼，他早年间原是军中的一个将领，王爷看他武艺高强，作战勇猛，就将他留在身边做了一名护卫。此人箭法超群，箭袋之中装有三种响箭，有一个‘三响箭’的名号。他的三种箭十分厉害，是极厉害的杀人利器。第一种箭叫作‘铁齿倒钩箭’，此箭看似寻常，箭身之上却有机括，箭入身体，触发机括，箭身上会弹出两对铁齿倒钩，深嵌入肉，几乎不可拔出。若拔出，必撕扯掉大块的血肉，性命也就不保了。第二种箭叫作‘银羽回风箭’，此箭的厉害之处在于能够因风转向，箭在中途，遇风而转，叫人防不胜防，我那日就是中的此箭。第三种箭更加厉害，叫做‘金光爆裂箭’，箭头之上附有火药，射出后会引爆，杀伤力惊人，原是他从军时自行设计用于攻城之用的。
我跟他之间本无什么恩怨，在我进府前他一直很得王爷的赏识，但自从我跟了王爷之后，他就觉得是我在王爷面前说他的坏话，抢了他的总管之位，因此对我怀恨在心。其实是王爷生性仁慈，觉得他杀气太重，这才渐渐疏远了他。
那日在他身边还有一人，我听赵有为叫他‘江统领’，应该是同宣召使臣一起来的宫中侍卫。赵有为这狗贼和他们内外勾结，将原先的侍卫大都换了，将王府重重围困。只有几个王爷的近侍他调动不开，也亏了这几个弟兄拼死相护，我才侥幸逃了出来。那江统领说王爷抗旨不遵，要将他捉拿进京问罪，他们是有备而来，要置王爷于死地。”
朱棣听完，长叹一声，又问：“那日在松涧观外监视我们的黑衣斥候当真是宫中的侍卫？你可知是什么人杀死了他们？”
冷如风沉默片刻，答道：“依我猜想，十有八九是他们带来的侍卫，他们不仅要害死王爷，还要将我们一网打尽。至于他们是被何人所杀，我也不知，但绝不会是王爷的人，他早没了那样的心思，没有培植任何势力。”
朱棣大失所望，他原以为暗中相助的会是湘王旧部，听冷如风这么说，湘王一部根本就无可用之人。
那又会是什么人呢？朱棣抬眼望了望周、纪二人，不知他们作何感想。
纪纲会意，想了一下，说道：“对方来历不明，虽说在暗中帮了我们，但为何不敢现身？我觉得慎重起见，还是不要先下定论，凡事小心为妙。”
周言点了点头：“六弟言之有理，当务之急是要尽快离开这里，不知洞主他们情形如何，何时能够回来？”
“对，此地不宜久留，你们马上就走。至于洞主他们，你们只需留下口信，等他们回来朱掌柜自会转告。”冷如风附和道。
朱棣却换了一副心思。本来朱柏既死，他留在此地已无任何意义，但杀死斥候的神秘人引起了他的兴趣。不管他们出于何种目的，既然敢杀皇帝的人，自然是新皇朱允炆的敌人。敌人的敌人就是朋友，他们应该可以成为盟友，他此时最需要的就是强大的盟友。
他千里赴难而来，本想争取朱柏在荆州发难，谁料到会是这个结局？他不能白白冒险走这一遭，结果却空着手回去，争取不到朱柏，能争取到其他人也是一样。朱棣相信自己的判断，于是说：“我想等洞主他们回来，看看消息再说。”
“大哥，不能再等了。那日在观外难保没有脱逃的斥候，万一我们暴露了行踪，就危险了。”
“不是让你们断后掩护，确定没人跟踪了吗？”
“话虽如此，但毕竟事关大哥安危……”
朱棣抬手打断了纪纲：“我十二弟死的不明不白，这事儿我一定要弄个水落石出。你们不要多言，再多等两天，如果再没有洞主他们消息，我们就走。”
纪纲不好再多言，轻声应了声：“是。”
又过了一天一夜，这日下午，田浩二和云息洞主回来了。朱棣急忙把他们召进房内，询问情况。
他们二人在城内并未探得确切消息，反因为闭城在城中困了三日。今日趁着城防稍懈，他们才想法混了出来，只知道闭城这几日内，全城搜捕湘王余党，城里风声鹤唳，人心惶惶。
云息洞主神情凝重，说起一事：“我们出城后先去了松涧观，松涧观全观道众都被人杀了，玄真道长也死了！”
朱棣大惊：“怎么会这样，可知是何人所杀？”
“不知道，看情形大概死了一日左右，我们不敢停留，急忙回来了……”
纪纲忽然想起什么要紧之事，打断了云息洞主：“你们回来时可曾小心了？”
“我们当然小心，我们在山下绕了两圈，才敢回来。”
两人又说了一些城中情形，无甚有用的讯息，朱棣大体都已知晓，遂打发两人先去歇息了，只留下周、纪二人议事。三人说及松涧观灭观惨祸，均有不祥之感，朱棣不再犹豫，着即准备回撤。但荆州出了这么大的事情，回去的路上或许关卡重重，他们如何走、怎么走，须得想个周全的法子。
三人计议良久，不觉到了日暮时分，一个伙计慌慌张张地从外面闯进来，大叫道：“掌柜的，不好了，外面来了许多官兵！”
朱掌柜一听，急忙跑出门去，只见大队骑马的官军和步兵，已将客栈团团围住。他冲着当先骑马的一位官军拱手道：“不知各位官爷驾临，有何贵干？”
那官军一身戎装，身背一张铁弓，左脸后颊一道长疤甚是惹眼，正是赵有为。他高声道：“奉皇帝陛下旨意，捉拿乱臣余党！把你店中客人全都叫出来，我们要一一搜查。”
“小店之中住的都是过往客商，哪来的什么乱党？”
“大胆！你敢窝藏乱党，视为同罪！”赵有为一声断喝，冲身后的兵士说，“你们给我进去搜，把人全都叫出来。”
十几个兵士应声而去，朱掌柜阻拦不住。屋里朱棣等人听到动静，纪纲一声叫骂：“洞主他们终究把人给招来了！”
朱棣当机立断，叫道：“告诉众人，不要恋战，想办法冲出去！”
众人于是掏出兵刃，一阵厮杀，将当先冲入客栈的几个兵士砍杀了。熊威和倪云鹏冲在最前，众人护着朱棣一齐冲杀，那些官兵不是敌手，片刻间又被砍杀了数人，余众退到客栈外，但依旧将众人团团围住。
赵有为大喝一声：“大胆反贼，还不束手就擒！”他一言方毕，身后跃出十几个侍卫，各挺兵刃冲了过去。这些人的衣着非是官兵，是湘王府的王府侍卫，武功皆不弱。
田壹行一声令下，挺身立于正东方向 “震卦”之位，其他三剑各持长剑，分立正南“离卦”、正西“兑卦”、正北“坎卦”之位，结成“凛寒剑阵”，将朱棣护在中间。这“凛寒剑阵”乃是从昆仑派的“太虚两极剑阵”分化而来。
昆仑派是武林四大门派之一，以阴阳两极剑法称著武林。派中分成阴剑寒水派和阳剑炽炎派两支，本来寒水、炽炎两支依八卦图走位，共组“太虚两极剑阵”。四剑师从昆仑派前任掌门“易水寒剑”莫太言，习的是寒水派剑术，四人离派下山后已无力再组剑阵。
后来田壹行苦思构想，依着寒水剑阵的演位变化，变创出这个“凛寒剑阵”。他从后天八卦图将万物分成春生、夏长、秋收和冬藏四个季节的变化之中，融入四人的步法走位，以春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至、立春八个节气为依据，悟出四正四偶的八节变化，即：震卦为起始点，位列正东，其他按顺时针方向依次为巽卦，东南;离卦，正南;坤卦，西南……分别对应象征节气卦象走位：震为春分，巽为立夏，离为夏至……遂得此阵。

这些侍卫的武功较那些官兵高出许多，众人甫一接手便察出不对。倪云鹏与对敌二人拆了四五招，对方二人攻守有度，招法亦甚扎实，并不肯轻易冒进。三人斗得几合，倪云鹏虽占上风，一时不能击杀对方。
倪云鹏暗自焦急，对方人多，如此缠斗不是办法。他于是卖个破绽，转身身法故意缓了半拍，露出身后一个空隙，引敌来攻。对方果然上当，一名侍卫以为有机可乘，一柄单刀直取进来。
倪云鹏立即旋身一个弹踢，反脚用脚后跟踢去另一个侍卫砍来的单刀，同时身体迅捷无比地旋转过来，左掌直切欺近那人的持刀手腕，右掌运起十成掌力，一招“开碑裂石”呼啸拍去。他既号“霹雳金刚掌”，掌力自然刚猛无比。攻进的侍卫不意中计，为占便宜欺身直进，脑门上挨了倪云鹏一记重掌，立时头骨碎裂而死。
倪云鹏一击得手更不犹豫，反身后进，趁着右掌余势未消，再催掌力，又是一招“开碑裂石”招呼另一个侍卫。那个侍卫手中单刀刚刚被倪云鹏踢落，既无兵刃，只得硬着头皮聚力于掌，硬接这一掌。
“嘭”地一声，只见那侍卫身体向后直飞出五六丈外，口中鲜血一路飞溅，摔在地上气绝而亡。
“好刚猛的掌法，我来领教阁下高招！”赵有为身后有人一声喝彩，一人随即飞身而出，径向倪云鹏扑来。
众人这才看出赵有为身后另有一队人马，这些人中除一人身穿侍卫官服外，其他的都作平常百姓打扮，当日就是他们伪装成商旅后，围困了湘王府。那个穿侍卫官服的人四十来岁，脸色白净，长得甚是儒雅，正是为首的那个“江统领”。
飞出之人叫作“铁掌震关东”赵离昧，一双铁砂掌十分了得，自诩打遍关东无敌手。他自恃掌力无敌，碰上掌力高强者定要和对方在掌力上一较高下，直欲做武林中的铁掌第一人。倪云鹏在两招内以“霹雳金刚掌”连毙两人，掌力威猛，赵离昧看了不禁技痒。
倪云鹏的霹雳金刚掌走的是刚猛路数，喜欢直来直去。他见来人并无兵刃在手，便横步守住门户，抬手翻出右掌，一招“开门迎客”，蓄势接敌。赵离昧见倪云鹏摆开架势，喜欢这种直爽的打法，于是化繁就简，在右掌上运了六成功力，直拍过去。
“嘭——”两掌相交，两人各自震出三步开外。
倪云鹏这招主动开门迎敌，取的是守势，他蓄足了八成的功力，以挡消对方掌力，却不知赵离昧这一掌是投石问路，只用了六成功力。
赵离昧站定后，哈哈一笑，说道：“果然好掌力，好，再接我一掌！”两人第一掌旗鼓相当，第二掌上他便加了二成功力，缓缓贯注于右掌上。
倪云鹏见他右掌掌心通红，隐隐有丝丝灼烧之声，这才明白对手适才一掌只是小试牛刀，心下一凛：这人的掌力怎恁得了得？他情知非其对手，但不愿折了气节，朗声问道：“在下倪云鹏，请教阁下大名！”
赵离昧微感意外，回道：“原来是‘霹雳金刚掌’，在下关东赵离昧！”
“莫非阁下就是一双铁掌打遍关东的‘铁掌震关东’？”
“打遍关东算什么！废话少说，你我还未见高下呢！” 赵离昧不容分说，蓄势的那二掌狂啸拍出。
倪云鹏见他狂傲，亦有几分恼怒，对手既然叫阵，自己怎好做缩头乌龟？他于是大喝一声，左脚重重跺下，竟在地面上踏出一个两寸来深的凹坑，左脚深陷其中。接着又是一声断喝，右脚掌斜向后跺，也踏出一个两寸来深的凹坑，然后右脚掌踮起，踏坑抵住。
“久闻‘铁掌震关东’一双铁砂掌关东无敌，在下接你这一掌！”
“好，你接招吧！”赵离昧运掌如风，一招“雷霆万钧”向倪云鹏当胸拍去。
江湖英雄好要脸面，倪云鹏接他这一掌实在情非得已。他自知掌力上敌他不过，当下使的这一招叫做“磐石转移”，欲以手、足少阳三焦经为通路，意在将赵离昧的掌力部分转移至足下，导出体外。三焦经主气，为人体血气运行的要道。手少阳三焦之脉，起于小指次指之端，上出两指之间，循手表腕，出臂外两骨之间，上贯肘，循臑外上肩，而交出足少阳之后。
赵离昧第二掌雷霆拍到，倪云鹏右掌上已蓄足了十成功力抵敌，若非他将双脚陷入坑内，只怕已经站立不稳。他右手三焦经脉尽开，只觉对方掌力如潮水汹涌奔腾而入，气塞心脉，充盈如要鼓胀裂开。他强自撑住，一面拼命运功抵抗，一面将对方部分掌力导入三焦经脉，经右手、右臂、右肩、右腿而至右足，导出化消于足下泥坑。
这一招“磐石转移”化拙为巧，乃是他情急之下的投机之法。对手掌力要是强出太多，他立时三焦经脉崩裂而死。好在赵离昧只使了八成功力，他勉强尚可支撑，但胸中气血翻涌，实难承受，有部分掌力无法归导。他右掌渐渐麻痹无感，对方掌力在他体内四处冲涌，撞击脏器。
赵离昧不明要理，以为对方掌力雄浑，与自己乃在伯仲之间，顿时收敛起轻慢之心，乃叫道：“好，金刚掌果然名不虚传，我们再来一掌，今日定要与你分个高下！”
倪云鹏脸色蜡黄，心下叫苦不叠，他接下刚才第二掌已是极限，此刻右臂酸麻几无感觉，内里有如翻江倒海，不能止息，如何再接他一掌？
眼见赵离昧凝神聚气运功，知道他下一掌必出全力。倪云鹏无暇再想，强运一口真气，将体内冲乱的气息强压了下去。接着他又大喝一声，自壮声威，这次换了右脚踏坑下陷，左脚踮起抵地。原来他右臂已然震麻，连抬都抬不起来，只能换了左掌接招，期望能再以“磐石转移”抗他第三掌。
赵离昧运功已毕，忽然疾步跑向两三丈外的一棵大树，然后纵身高跃，双足重重踏于树干之上，借着这股弹力反身扑向倪云鹏。
那大树受了他这一踏，树叶扑簌簌往下直掉。
赵离昧以为倪云鹏是劲敌，决意要在这一掌上分出胜负，祭出了重掌杀招——“飞来小重山”。这一掌不仅倾注了他数十年的功力修为，借着反弹纵跃之势，更能多平添二分功力。
赵离昧身在半空，如一座飞起的山峰沉沉压来。这一掌裹挟风势，如泰山压顶，声势逼人。倪云鹏避无可避，只得硬起头皮，再接他第三掌。
两掌相交，倪云鹏一声闷哼，足下的凹坑抵陷不住，“蹬蹬蹬”大步向后退出十余步，一口鲜血强压不住，“哇”地一声吐了出来。他接这一掌十分勉强，赵离昧又使了全力，已然受了极重的内伤。
赵有为斜睨了那个儒雅侍卫一眼，见他正全神贯注地看着相斗的赵、倪二人，脸上颇有得意之色。他再看其他众人战况，脸色变得越来越难看。自己手下第一波冲上去的十几个侍卫已经死伤过半，第二波又上去了十几人，虽将对方众人围住，却找不到什么便宜。他暗自着急：此番剿灭湘王余党是他建功的最好机会，决不能让钦差大人轻看了自己！
想到此处，他冲身旁一个侍卫使了个眼色。那人是他的箭队队长，他抬手一招，从后排人丛中冲出三十来人，一色的强弓硬弩装备。这是他一手调教训练的铁箭卫队。
箭队长手一扬，铁箭卫队众箭齐发，射向朱棣一干众人。一时间，箭声呼啸，箭雨如蝗。
四剑将朱棣护在中间，被十余个侍卫围住缠斗，听得箭声呼啸，田壹行大呼一声：“不好！大家护好了大哥！”
四人立即弃了各自的当面敌手，按着八卦走位疾速奔走起来，手中剑光舞成一团，便如卷起一面游走的剑墙，将来箭纷纷挡落。其他各人也各使兵刃挡格来箭，只有倪云鹏中了赵离昧重掌，反应不及，身上中了两箭。
云息洞主离他最近，急忙逼退身边的侍卫，冲过去想要护住他身前。他擅长的是柔术，手中不使兵刃，难以挡格来箭，结果后背也中了一箭。
这一通乱箭来得仓促，为了杀敌不辨敌我，立时搅乱了场上局面。那些冲杀在前的侍卫纷纷挥刀自保，有好几个同样中箭倒地，“哎哟”之声四起，其余侍卫纷纷退回避箭。
赵离昧身在阵前，亦成了乱箭的射靶。他身形疾起，趋避来箭，几个飞身跳了回来。他心中有气，将当前射箭的几名卫士踢翻在地，冲着赵有为大骂：“暗箭伤人，算什么英雄好汉！”他是条硬汉，对赵有为行此下作行径甚是不耻，更恼他心思歹毒，不分敌我，竟连自己也一并乱箭射杀！
赵有为没空理会他的愤怒，他已看出被四剑护在核心的朱棣是个首脑人物，立即又向身旁的箭队长使眼色。箭队长会意，立即布置箭队将攻击重点放在朱棣这边。
江统领看着怒气冲冲的赵离昧，脸色有些尴尬。他惟恐赵离昧发作，坏了剿贼的大事，于是脸色一愠，向赵离昧道：“赵兄不可置气，这些都是乱臣贼子，跟他们不用讲什么江湖道义，替朝廷平叛拿住这些反贼，才是眼前的头等大事！”
赵离昧重重地“哼”了一声，自己是这江统领重金酬请而来，为了笼络自己他平日里对自己甚是恭崇，想不到这会儿竟对自己使起了脸色。他盛怒难消，又不便冲他发作，索性几个纵跃，自管扬长而去了。
“赵兄……”江统领留他不住，脸上无光，心中怒气陡生。不过他此刻更加关心场上战况，没功夫和赵离昧置气，便任由他去了。
周言看出这儒雅侍卫是个要紧人物，立即展身向其扑去。以他的轻功要冲出重围易如反掌，但要救出朱棣却非易事，只有先擒住敌首，或可解救。他趟风而来，人随风到，转眼已到江统领的身前。
斜刺里一条肥大的人影闪出，一件钉耙状的古怪兵刃朝他劈面扒来。周言一瞥，是一个粗壮的赖头和尚从旁杀出，阻住了他的去路。那和尚的兵刃甚是奇怪，似是照着禅杖的样子打造，一头是月牙铲刀，另一头却是八齿钉耙。
周言不愿与他纠缠，眼见那钉耙当胸扒来，在空中一个蜻蜓点水，轻捷跃过。他跃过之后身体疾速坠下，正好翻过那赖头和尚，足尖踮在另一头的铲刀之上，又借势向前纵出，身形之灵便大大出乎那和尚的预料。
那和尚本拟打出钉耙必能拦下周言，不料对手身形如此轻盈，实是生平未见。不过他反应也极快，猛地骤然停住身子，但见他既不转身，也不回头，瞬间收住倾贯于钉耙上的前冲之力，转而后发，将手中禅杖直直向后掷出。
这条钉耙禅杖极是沉猛，他一收一掷间收放自如，劲力实是相当了得。禅杖后面一头是月牙铲刀，那铲刀像长了眼睛一样，照着周言的后心呼啸而去。
周言身在半空，无可借力，也不知他如何施展，右脚在左腿上轻轻一跺，身体旋即向右侧疾速飞旋过去，避开了禅杖。只这稍一停顿，那和尚已经反身追来，如一只掠食的大鸟，一把抓回飞出的钉耙禅杖，拦在了江统领的身前。
那边赵有为调整了箭队，大部箭队将四剑团团围住，乱箭齐发，朱棣一时间凶险万分。成宇豪眼见不妙，飞身赶去，将手中兵刃一抖，撑开了一把铁骨大伞。他之所以叫作“混天伞”，就是因为这件特别的兵刃。铁伞收起，伞头处插着一杆锋利的枪头，可作铁枪来使，适才对战时已连着刺倒了好几个侍卫。伞面则是用犀牛皮缝制，刀枪不入，坚韧无比。
成宇豪撑开浑天伞，正好当作一面巨大的盾牌来用，他再发力一扭，伞面急速旋转开来，把来箭尽数挡落。四剑和朱棣得他救助，形势有所好转。
赵有为见状，冷笑一声，从身后箭袋中摸出一支银色羽箭，张弓搭箭，瞄着成宇豪一箭射出。
“啾——”地一声，那箭如一道搓成的银光，疾速射向成宇豪。
成宇豪不敢怠慢，闪身侧避，银箭与他失之毫厘。他暗叫一声“好险”，以为躲开了箭头，熟料那箭明明是贴身飞过了，忽而箭头一个细微的侧转，竟尔转向，“扑”地一箭射在他小腹右侧。
成宇豪吃痛，手中伞一松，露出胸前好大一片空挡。箭队瞅准时机盯着他一阵猛射，他的前胸又中一箭，浑天伞举不动，耷拉下来。朱棣和四剑随之暴露在箭雨下，重陷危机。成宇豪强自支撑，再次将伞旋起，撑住了伞面，护着朱棣慢慢向客栈内退去。
赵有为一箭得手，大有得色，这正是他“银羽回风箭”的厉害之处。他将此箭涂成银色，银羽是用对风力极为敏感的隼鹰尾羽制成，为的就是混淆对手的视觉，银羽见光反光，炫人眼目，再加上箭速极快，对手根本无法看清来箭的精准射向，只能依着常理判断，以为必是射向自己身体而来。而其实，赵有为射的并非对手身体，而是离他预设的着箭部位最近的一个“风口”。
所谓“风口”，是根据对手身体的位置、当时的风速和风向、以及对手最有可能选择的闪避位置综合判断得出的一个最佳射点。此箭的奥妙之处就在于可循风辨位，中途转向，叫人防不胜防。银箭射出，对方在第一时间做出闪避，因箭身反光，视觉上会产生误感。这种误感极小，却可影响人的判断，尤其是在来箭已近在咫尺时。回风箭真正的厉害之处尚不在此，高手寻隙之间亦可逃出活路，回风箭就是专为对付武艺高强者研制的。它射向“风口”，而非直接射向对方身体，让人误以为躲开了来箭，及至箭头遇风急转，虽只是毫厘之变，足可令对手猝不及防，便即中箭。
那日冷如风中的，便是此箭。赵有为在此箭上耗费了无数心血，精研多年才创制而成，很少在人前施展，更无人知道其间的秘密。以他箭无虚发的箭术，对付寻常之辈只用铁齿倒钩箭就绰绰有余了，只有在对付武功高强之人时才会施放此箭。要将此箭运用纯熟绝非易事，尤其是要判断和选择好“风口”更是极难之事。赵有为花费了数十年之功，反复演练了何止千万遍，才将此箭术运用得炉火纯青。
对方的箭队威胁实在太大！
纪纲见周言还在与那和尚纠缠，忍不住大叫一声：“四哥，先护住大哥要紧，打他的箭队！”
周言闻言，撇开那和尚，展开轻功绕到箭队后面。他伸手往怀里一掏，十余枚柳叶镖撒手而出，立时有七八个箭队兵士中镖倒地，箭雨弱了下来。
纪纲大喜，叫道：“好，就打他的箭队。”
周言在箭队后面游走一圈，又绕了回来，挡在了朱棣身前。
纪纲急道：“你怎么不打了？”
“我的暗器用完了。”
“怎么偏偏这个节骨眼上用完了！”纪纲又急又气。
朱掌柜见箭势稍弱，大叫一声：“大家快退回客栈！”冲过去拉起朱棣就往客栈里跑。众人趁势扶起伤者，纷纷退回客栈。
一干人退回门里，有两个当先追赶的官兵追进门里，被熊威一斧一个，当即砍翻。其余官差围在门口，再不敢贸然进来。
赵有为见众人全都躲回了客栈，心下一喜：这就叫是瓮中捉鳖了！他大声指挥箭队，抵近团团围住客栈，下令道：“给我射！”
箭队长稍显犹豫：“大人，这里面还有其他住客……”
赵有为横了他一眼，呵斥道：“哪来的住客，统统都是反贼！给我射！”
箭队长不敢违拗，下令放箭。一时间，箭雨如注，齐齐射向客栈。客栈的土墙处还好，铁箭不能穿透，门窗各处则被铁箭穿透，只听得里面“哎呀！哎呀！”不断有人惨叫。
赵有为喜不自胜：“叫你们插翅也飞不出去！”
如此持续了约莫一盏茶功夫，里面惨叫声渐弱，只剩下中箭者疼痛的哀嚎声。赵有为觉得差不多了，扬手一挥，箭队立止。
“去，叫人进去看看。”
箭队长吩咐两个兵士进去查探。那两人蹑手蹑脚凑到门前，板门忽然“嘭”地被踢开，熊威擎着一对板斧砍杀冲出。他眦目瞪眼，有如凶神，那两人逃之不及，被他砍于斧下。
众官兵一通乱箭射出，熊威扛起板门挡住，又退回了屋内。其余官兵心悸不已，无人再敢上前。
如此又僵持了一刻，赵有为大骂众人无能，自己便要往里去闯。箭队长拦住他道：“赵总管，您不可以身犯险。”
赵有为将他一脚踹开，骂道：“我不去，还能指望你们这些窝囊废嘛！”他有意在钦差面前表现，当下又要往里闯去。
箭队长爬将过来，还是拦住了他，说：“赵总管，莫若用火攻……”
赵有为听了，心中一动：他的箭术确实无双，但若要动手，这些人个个均是硬手，又守在客栈的暗处，硬闯进去确实不是个明智之举。不若用火将他们焚之一炬，正好陪了湘王一道，实在是一个大大的妙计！
他不免喜形于色，夸赞箭队长道：“好计，好计，就这么办！”他缓缓从箭袋中抽出一支金色羽箭，长臂张弓，一箭射向客栈。
那箭闪着金光，激射而出，但听“嘭——”地一声爆裂，火星四溅，撒落在客栈各处。箭队兵士均将箭头绑了火信，一齐射向客栈，霎时间火光熊熊，烈焰冲上云霄，客栈陷入一片火海之中。
赵有为望着冲天的火光，一张疤脸上漾满了笑意，他笑得如此得意，连那道触目惊心的创疤也显得不那么碍眼了。
“托陛下和钦差大人的洪福，今日将湘王乱党一网打尽了！”
江统领也是满面春风，笑道：“此次诛灭湘王乱党，赵总管你当居首功，我回京后一定如实禀报圣上。”
赵有为闻言，慌忙跪下磕头，口中高声念道：“多谢大人，卑职定当竭尽全力，为朝廷效命，为陛下尽忠！大人如不嫌弃，我愿鞍前马后，为大人效犬马之劳！”
江统领“哈哈”一笑：“赵总管何必行此大礼，快快起来，你我同为朝廷效力，为陛下分忧，何分你我？”
两人相视哈哈大笑，笑声飞扬，回荡在黑烟笼起的云头之上。

第三章 兵行险招穷诡道

江统领心情大好，伸手入怀摸出一只金色的酒樽来，又从腰间取下一只金色的小酒壶，小心翼翼地拧开壶盖。酒一出壶，醇香溢出，他使劲儿吸了一口，神情大动，大赞道：“金樽清酒斗十千，玉盘珍羞直万钱，妙啊！”
他就着熊熊的火光，缓缓地将金樽斟满。他斟酒时极为小心，似乎唯恐洒落了一滴，然后举起酒樽深深呷了一口，连呼：“好酒！好酒！”
赵有为见他甚是陶醉，忙不叠地奉承道：“大人不愧是‘金樽一壶酒’，果然是豪迈英雄！”
江统领闻言，举起手中金樽，哈哈一声长笑：“赵总管，这可是皇上御赐的朝廷贡酒秋露白，你可有兴趣也来一杯？”
这江统领叫做江中月，乃是皇宫中执掌大内侍卫的副统领。此人自命风流倜傥，好酒好诗，尤其嗜酒成性，身边一盏金樽、一壶清酒不离身，因此博了个“金樽一壶酒”的雅号。他此次奉旨南下宣召，名义上是护卫宣召使臣，实则是奉了皇帝密诏，要将湘王锁拿进京。
他行事周密，南下时不仅从大内侍卫中抽调了大批好手，更不惜重金招揽了一批江湖豪客。场面上他只安排了十余个侍卫身着官服随行，其他人等皆扮作客商模样，分批潜入荆州城内。入城后，又与湘王府内线赵有为暗中取得联系，里应外合，一举拿下了湘王朱柏，堪称大功一件。尤其令他惊喜的是，赵有为牵出的“湘王余党”十有八九就是燕王朱棣！
燕王是皇帝的头号心腹大患，在皇帝的铲除名单中排名第一。皇帝不是不想动燕王，只是忌惮燕王的本事不敢贸然下手。如果自己这次能“顺便”把燕王当作湘王余党一并铲除了，岂不是上天送来的一个天大功劳？想到这些，他的心情怎能不畅？
他酒壶中的秋露白是极珍贵的宫廷御酒，平时连自己都舍不得喝，赵有为只是湘王府的一个副总管，和他没有半分交情，哪能轮得到给他喝？但他今日心情极佳，定要请赵有为喝上一杯，要说起来，能捞到朱棣这条大鱼，还得亏了赵有为。只是他身边向来只带一个酒樽，却去哪里再寻个酒盏来？
江中月环顾四周，问道：“可有人带了酒盏吗？”
众人面面相觑，都不作声，均想：除了你这个酒鬼，有谁会在战阵杀敌之时随身带着酒盏？
江中月见众人不答，知道他们都没带得酒盏。赵有为是个机灵人，不好冷了场面让江中月难堪，便说：“卑职多谢大人美意，大人的好酒是陛下御赐，我等卑贱小人哪里消受得起……”
“哎——”江中月一摆手打断了他，“正因为是陛下御赐，才更应和兄弟同享，你我兄弟，有福同享，有酒同喝！”说罢在酒樽中又斟满了一樽，递给赵有为，“赵总管，来，此次诛灭湘王逆党全靠有你相助，你该当痛饮一杯！”
赵有为见江中月将他自己的酒樽递给自己，又是惶恐又是高兴，双手敬抬毕恭毕敬接过酒樽。他哪里知道，眼前被大火焚烧的客栈中躲着的所谓“湘王余党”，竟是另一个威名赫赫的藩王——燕王朱棣。他一意要剿灭湘王余党，其实是存了极大的私心，为的是要铲除冷如风这个后患。
他本是军中武将，向有野心，当初投效湘王是想着要干一番大事业，为自己挣一份前程的。结果冷如风入府后，湘王对他日渐冷落，后来连王府的侍卫总管一职也叫冷如风夺了去。他嘴上不说，心中却对冷如风无比仇恨，就连对湘王亦逐渐产生了怨恨，觉得是湘王有负于他。
待到新皇朱允炆即位，备受冷落的赵有为立即嗅出了机会，觉得自己翻身的时机到了。他在湘王身边潜心经营数十载，岂能甘心一番心血尽付东流？他当初追随湘王是另有居心，结果世事难料，一番阴差阳错反弄成了一个僵死之局，如今，他终于有机会重新解开这个死局。
湘王这些年不问政事，早没了争雄之心，这些赵有为都是清楚的，但他为了向新主子邀功卖宠，迎合了皇帝的削藩心意，有意构陷湘王。湘王不甘受辱，自焚而死，这是赵有为最愿意看到的结果。这样一来，湘王的“畏罪自杀”就坐实了他的谋逆罪名，他的功劳也就确之凿凿了。整件事态的发展皆顺从他的心意，只是有一点未得圆满，就是那日冷如风中箭脱逃，这是他的一个心头后患。
他和冷如风共事多年，深知此人恩怨分明，有仇必报。冷如风在湘王府做了这么多年的侍卫总管，势力不可小觑，他素来忠义，无论如何都会找自己报仇的。赵有为不知道朱棣等人的真实身份，见他们最近和湘王过从甚密，以为必是同党。所谓斩草除根，只有将冷如风等一干湘王余党尽数剿灭，绝了后患，他方可安枕无忧。
赵有为深谙官场之道，深知自己此番究竟能获得几许功劳，全在江中月一纸奏折上，是以对他极尽奉承之能。此外，他还有另一层心思：湘王既倒，自己这个侍卫副总管已经一文不名，即便朝廷论功行赏，也不知能得个什么差事。俗话说，朝中有人好做官，江中月既是钦差大臣，又是新皇帝的近身内侍，若能攀上这棵大树，何愁没有出头之日？他以诛灭湘王余党的名义，引着江中月一路追杀至此，就是有意要让他看看自己的本事，倘能被他看中，前途就此不可限量。
赵有为的小算盘打得叮当响，殊不知自己是在为他人做嫁衣，将一件天大的功劳拱手送给江中月。朱棣一行潜踪匿行，处处小心，却未曾想到他们的行踪早在江中月掌握之中。赵有为要剿除湘王余党，江中月也不点破，反正活儿是他干，功劳自己来领，何乐而不为？
赵有为不明就里，见江中月如此亲待自己，以为攀附有望，心情大好。他仰起脖子将酒樽中的酒一饮而尽，只觉入口醇香绵厚，细细回味，别有一股清冽的口感。他看着空空的金樽，心想：怪不得人人都要削尖了脑袋往宫里钻，果然是不一样，连这酒也是宫里的好喝……
江中月见他看着空酒樽发愣，呵呵笑道：“赵总管，这御赐的秋露白滋味如何呀？”
赵有为连忙回过神来，又毕恭毕敬地将空酒樽托起奉上，答道：“卑职不知几辈子修来的福气，得蒙统领大人如此抬爱，这御赐美酒果然非凡，人间难觅啊！”
“正是，正是！赵总管果然是懂酒之人，你可知这秋露白是如何酿造？”江中月接过酒樽，卖弄起来，“此酒需等到秋露时节，由酒坊匠人于半夜时分在花草茂盛之处放置托盘，收集草木上的露水，以露水而酿之。因为取自天然秋露，味最香甜清洌，所谓：春泉如醴，出自京师，秋露凝甘，遍於竹苇，故名‘秋露白’。此酒酿制不易，一季也只能酿得几十坛，算得上是宫中数一数二的珍品啦。玉壶一双秋露倾，唯此可以忘吾情啊！来来来，你我兄弟再来一杯，切莫辜负了此刻的良辰美酒！”一谈及美酒，他兴致斐然，再看着一旁熊熊不熄的大火，更加畅快无比，又满满斟了一樽酒，递给赵有为。
赵有为受宠若惊，仿佛在火光中看到了自己来日的飞黄腾达，于是却之不恭，接过酒樽又是一饮而尽，大喊一声：“好酒！”
江中月接回酒樽，给自己倒了一樽，也是一口干尽。两人对着燃烧的大火，又是一阵纵声长笑。
赵有为在江中月的酒樽中吃了两杯酒，以为他收了自己这个门人，内心窃喜不已。这几日来为了将湘王极其党羽一网打尽，两人不敢大意，着实操劳了一番，如今大事已毕，该是他献殷勤的时候了。他于是躬身请道：“大人连日来剿除逆党辛苦了，如今大事已了，不如请大人先行回去歇息，也好让卑职略尽地主之谊。”
他本拟江中月定然满口答应，不料江中月却摆了摆手：“不忙不忙，我等奉旨剿灭逆党，岂可马虎？我就等在此处，等大火熄灭，再去检视这些逆贼的尸首。”
赵有为心想：朝中之人最会作态，正主儿朱柏都已伏法，手下几个同党还需要这么惺惺作态嘛？这么大的火人早烧没了，还检视什么尸体？他陪着笑脸，又进言道：“大人您尽可放心，几个漏网之鱼而已，这么大的火早就烧成灰烬了。有我的铁箭卫队在此，您就放一百个心吧，这里的事情我自会料理停当。大人您连日劳苦，卑职已略备了薄宴，一来给大人接风，二来也给大人庆功！”
江中月忽然冷下脸来，说道：“赵总管，你我都是皇命在身之人，为陛下办事，该当尽忠职守才是。如今大事未了，你我岂可耽于享乐？你平日里就是这么替朝廷、替陛下办差的嘛！”
赵有为想不到江中月会来这么一出，他本是好意献殷勤，想不到被兜头泼了一盆冷水。刚才还金樽把盏称兄弟，这会儿说翻脸就翻脸，竟冲着自己摆起官威来了。他一时间楞在当地，唯唯诺诺说道：“大人教训的是，是卑职疏忽了，还望大人宽恕。”
他不知是江中月为人古板，不喜应酬，还是哪里有所疏失，江中月借题发挥，心里一时惴惴不安。他哪里知道，江中月真正关心的是燕王朱棣的生死，此事干系重大，他非得亲自验证不可。
江中月见赵有为一副诚惶诚恐的模样，知道自己刚才语气稍重，怕是惊着了这位赵总管，于是缓了语气，问道：“赵总管，我看你的铁箭卫队很是厉害，想来调教不易吧？”他故意转开话题，是不想赵有为重新把注意力放回到这几个“湘王余党”身上。他可以赏赵有为两杯御酒，可绝不愿在剪除燕王的功劳簿上也分他一杯羹。
“回禀大人，卑职原是军中行伍出生，对箭术略懂一二，这支铁箭卫队正是卑职亲手调教的。卑职以为，不论是沙场征伐，还是剿贼护卫，都应该有这么一支训练有素的箭队……”赵有为正等着江中月如此发问，这支铁箭卫队是他展示能力的最好范例，于是滔滔不绝汇报起来。
“嗯，好，好……我倒忘了，你的名号叫作‘三响箭’，箭术当世无双，怪不得能调教出的这样的箭队来。”
“承蒙大人抬爱，卑职组建箭队就是为了给朝廷效力。今日得遇大人，真是机会难得，还望大人不吝指教。”铁箭卫队是他的得意之作，正好借机卖弄一番。
“是嘛？”江中月表现得饶有兴致的样子，请他进行演示。
赵有为正巴不得，立即将箭队召集到近前，亲自进行演说：“这铁箭卫队是我亲自选拔，由我亲自训练，个个都是百步穿杨的神射手。大人请看，这是卑职研制的铁齿倒钩箭。”说着，从身后的箭袋中取出一支铁箭，呈到江中月面前，然后一捏箭身机括，箭身上立时弹出四组铁齿来，上下各有两组，每组各有四个铁齿，呈“×”状型排列。
“此箭射入身体，立即触发箭身机括，四对铁齿倒钩弹出，嵌在身体里就拔不出来了。”
江中月仔细端详箭身上的四组铁齿，上面布满了细小的尖锐倒钩，状如犬齿，看着就让人心里肉疼。他喃喃道：“果然是厉害的杀人利器，赵总管的手段当真了得！”
赵有为见江中月大有赞赏之色，立马表态：“蒙大人错爱，卑职铭感于心，大人如不嫌弃，我愿做大人军前一卒，以供驱使！”
江中月呵呵呵干笑几声，连说：“好！好！好！”他想起一事，问道，“赵总管箭法超群，我刚才见你一箭射中那个逆贼，用得……好像是一支银箭？”
赵有为微微一哂，心想：这姓江的倒也不简单，竟能看出我用箭的区别。“银羽回风箭”是他的心血之作，其中奥妙他从不在人前言及，于是淡淡答道：“是，是一支银箭，不过若论威力，却不及铁箭厉害。”他一语轻描带过，不愿多提。
江中月只想扯开话题，对此也不在意。两人又闲扯了一些话头，等着大火足足延烧了约一个时辰。江中月见大火兀自不停，皱眉道：“赵总管，这火再烧下去，只怕连逆臣的骨头都寻不到啦！”
赵有为不知其中关节，心下暗骂：这姓江的当真呆板，几个余党也值得这般小题大做？这会儿人都烧成焦炭了，还认什么尸！他心下虽有不满，但经了刚才那一出，不敢再稍触其颜，于是吩咐箭队长寻水灭火，清点客栈内的尸首人数。
箭队长领命而去，忙活了好一会儿才回来复命：“大人，经清点，客栈之内共有九具尸体，皆已烧得不成人形，无法辨认了。”
赵有为不假思索，向江中月禀道：“大人，里面统共有九具反贼尸首，皆已烧化了。”
江中月略一思量，勃然怒道：“九具尸体，刚刚在客栈外就有不下十个反贼，赵大人，你虽是军中行伍出身，怎么连数都不识嘛？”
赵有为见他动了怒，紧张起来，问那箭队长：“你们都清点清楚了吗？可有遗漏？”
“回禀大人，卑职已经清点过两遍了。”
“会不会火太大，把人烧化了？”
“应该尚不至于连骨头也烧化了。”
“带我去看！”
江中月觉得蹊跷，立即翻身下马，跟着赵有为一起前去查看。
走进火场，一股焦腐臭味扑鼻而来，赵有为忍不住皱了皱鼻头。客栈早化作了一片焦垣残壁，大火虽灭，余烬未熄，好几处火苗还在延烧，尚未散尽的灼气和烟火滚滚笼在身前，呛人呼吸。
九具尸体都已烧焦脆化，不便搬移，两人只得逐一前往检视。这九人身上都中有铁箭，少则一支，多则三四支。有几人中箭后应是不得就死，在火海中苦苦挣扎，因此死状甚惨。说是九具尸体，其实已成了九团焦炭，根本无法辨认。
赵有为数来数去，只有九人，再未发现其他尸体烧灼的痕迹，额上不禁冷汗涔涔。他明白，火势再大，也不可能就此将人烧化于无形，那就是说，一共就只有这九具尸体！且不说人数对不上，这九具尸体身旁没有一件兵刃，寻遍整个火场也未见到一件。若说人是烧化了，难道连兵刃也都烧化了吗？他心底泛起一个害怕的念头：那些湘王余党，跑了！

江中月是明白人，一看即知端倪，“哼哼”两声：“赵总管，你办的好差事啊！”
赵有为一下子像掉进了冰窟窿里，神色大窘。他原本是想在江中月面前好好露把脸，不料却把屁股露给了人家看。他脸色十分难看，冲着箭队长吼道：“去，再给我仔细翻查，就是掘地三尺，也要给我把逆党的尸首全找出来！”
他见烧焦的客栈里还有几处房梁塌作了一团，余火燃烧未熄，先前兵士只是略略搜过，心中还存了一丝侥幸，指望着这些余党就挤在其间，死作一团。箭队长带人将未灭的余火尽数浇灭，将塌在一起的房梁、焦土全部翻开来重新找过，仍是一无所获。
箭队长战战兢兢回来禀报，赵有为这次却不发怒，只点了点头示意他退下。他盛怒之后已经冷静下来，火场中连一件兵刃都没有找到，那对方一定是跑了。他不再心存侥幸，开始思索对方究竟是怎么走脱的，他的铁箭卫队将客栈层层包围，莫说是人，就算只鸟也飞不出去，除非……除非这间客栈之内别有密道？
他眼睛一亮，瞥了一眼江中月，见对方正冷着脸盯着自己，眼神甚是冷峻。他没法，寻思着这些人不过是些漏网的小鱼小虾，江中月如果睁一只眼闭一只眼，于他、于己颜面上都可好看，这么个简单的道理江中月不会不懂。
他于是硬起头皮，准备将糊涂装到底，说：“启禀大人，这人都已经烧焦了，实在难以辨认。依卑职愚见，这九人定是湘王余党无疑，只是人数上尚有稍许差池……是卑职失职，定当全力继续查办，将漏网余党全部缉拿归案！”
在他想来，湘王既以伏法，此案大功已成，就算走脱几条小鱼小虾也不是大事。这九具面目难辨的尸体就是“湘王余党”，拿去交差领功即可，江中月身在官场，自然明白其中利害，他没有必要在场面上为这点儿小事为难自己，为难他就是为难江中月自己。
他想得原不差，熟料江中月不按套路走，他鼻中重重地“哼”了一声，厉声道：“赵总管啊赵总管，本钦差看你这几日办事还算勤勉，原以为你是个可用之人，哪知你竟如此搪塞于我。你可知道，欺蒙我就是欺蒙 ，你好大的胆子，这欺君之罪你可吃罪得起？”
赵有为想不到江中月连半分情面都不讲，还搬出了“欺君之罪”来，吓得魂儿都飞了，立马跪在江中月面前，连连磕头：“卑职不敢，请大人息怒，卑职一心只想着好好为陛下办差，从未有过欺蒙圣上的想法，还望大人明察！”
到手的鸭子竟然平白飞了！江中月一肚子怒火无处发泄，又不能和赵有为明说，就只能拿他来撒火。他见赵有为磕头如捣蒜，自觉情急之下有些失态，想着他诛灭湘王有功，不好太为难了他，更不能引他生疑，于是语气稍缓，摆出一副语重心长的作态，说：“罢了罢了，赵总管，不是我要与你为难，我们做臣子的，当想着为陛下分忧解难。湘王谋逆此等惊天大案，怎可草草敷衍了事？今日倘有余孽脱逃，他日必成朝廷之患，这点道理你当懂得？”
“卑职懂得，卑职该死！”赵有为伏在地上还不敢抬头，豆大的汗珠哔哩啪啦直淌。他不明白江中月为何对这几个余党如此在意，只觉得此人喜怒无常，难以揣度，心中惊恐不安。
“唉，我刚才的话说得有些重了，赵总管你起来说话吧。我且问你，依你看，这些逆党怎的就凭空消失啦？”
赵有为这才敢缓缓站起，答道：“依卑职愚见，只怕这客栈之中另有密道。”
这客栈之中还真有密道！湘王为什么要在信中指名让朱棣住在福旺客栈，自然有其深意。
在福旺客栈中挖掘一条密道，是冷如风的主意。湘王处境艰难，冷如风早有体会，他时常去客栈看望朱掌柜，心中的苦闷和烦恼也会跟他倾诉。有一次酒后，他将担心湘王安危的烦闷说给朱掌柜听，朱掌柜听后就提议在他的客栈中打造一间密室，以备不时之需。冷如风觉得有理，进而提出要在密室之中另建一条密道，紧急时可作逃生之用。此事他没有和湘王商量，只在完工后才告知了湘王。
这日情急，朱掌柜率先就想到了这条密道。他叫众人退回客栈，就是想用这条密道逃生，熊威双斧守住大门，挡住追兵，为众人逃脱赢得时间。赵有为指挥箭队在外面乱箭齐射，射死的乃是店中的客人和两个伙计，火场中的九具尸体就是他们。
朱掌柜领着众人匆忙躲进密室，冷如风见了众人狼狈模样，倪云鹏、成宇豪和云息洞主三个都中了箭，成宇豪身上更是赫然插着一支银色羽箭，心中便已明白，恨恨地骂道：“又是赵有为这个狗贼！”
纪纲甚为焦急，说：“我们困在这里就是死路一条，可如何是好？”
“诸位不用着急，我自有法子带你们出去。”冷如风看着朱掌柜，冲他点了点头
朱掌柜会意，走到冷如风床后，伸手在床板后的机括处一拉。“咔”地一声，床下传来响动。
众人把床搬开，见床下的地面打开了一个出口，下面有一条地道。朱棣和其他人都吃了一惊，谁也想不到这密室之内另有地道。
“快，从这条地道走，可直通一座荒弃的寺院。”冷如风说。
田浩二点亮火褶子，当先钻入地道，片刻后他探出头来，说道：“这地道十分狭窄，洞主他们身上中了箭，恐怕不易行走。”
云息洞主强忍疼痛，伸手就要去拔身上铁箭。
“不可！”冷如风喝止他道，“此箭唤作铁齿倒钩箭，是赵有为那贼专门研制的杀人利器，箭身上有铁齿倒钩，万难拔出。若是强行拔出，血肉也会被一同扯出，立时就有性命之忧。”
云息洞主闻言一愣，作势拔箭的手放了下来。此时外面一声炸响，正是赵有为的金光爆裂箭爆响之声。众人管不得其他，让朱棣跟在田浩二后面下入地道，其他人挨个钻入地道中。
这地道挖得十分简单，只是掏空了其中泥土，挖出了一条仅容一人躬身通行的地洞。里面漆黑一团，田浩二靠着火褶的光亮摸索探路，其他人紧跟在后。冷如风没想到有朝一日真能靠它逃命，自挖通后一直未曾使用过，里面一股腐土霉味，有几处的洞身已有坍塌，好在都是泥土，简单清理后即可通行。
十几人簇拥在狭小的地道之内，走的甚是辛苦。众人不知在其间爬行了多久，忽然田浩二不再前行，整个队伍也都停了下来。
田浩二发现前面已无去路，身手一模，似乎是一块巨石挡住了通道去路，赶紧问冷如风：“前面好像有块大石挡住了去路……”
“是了，是了，这就是地道出口。你用力推，这石头看着巨大，下面是活的，你只要用力就能推开。”
田浩二略略使力，巨石果然开始活动，他再一加力，只听“咔啦啦”声响，竟然将这巨石推移开好大一条缝隙，足容一人通过。他当先钻出地道，在四周侦查了一会儿。
此处是个荒废的寺院，黑暗中看得不甚清楚，大致判断地道出口在寺角的一处山石之中，十分隐蔽。他出来之后瞧得仔细：这块巨石巍然挺立山石之间，看着十分敦实，少说不下千斤，竟然能被轻轻推动，不知这石下是装了什么移转的机括。他不及细想，返到洞口将朱棣扶了出来，其他人依次而出。熊威背着倪云鹏，最后才出来。
倪云鹏气息衰微，已经昏迷。他和赵离昧对掌，受了极重的内伤，又中了两支铁箭，地道之中狭促，箭身多有剐蹭，箭镞搅动创口，伤情更甚。加之地洞中空气稀薄，他呼吸更加困难，此刻已然奄奄一息。再看云息洞主和成宇豪二人，情形也好不到哪里去。二人经这一番折腾，铁箭创口都已搅烂，情势堪忧。
朱棣看三人伤情，万分痛惜，问冷如风：“可有法子救救他们？”
冷如风神情黯淡，摇了摇头：“赵有为阴狠歹毒，他研制这铁箭为的就是杀取人命，一旦中箭便拿再取出，除非有极高明的医家开刀取箭，但那也是九死一生之事。他们现下的情形，创口内里已被捣烂，莫说没有医者，就算神医在侧，只怕也……”他顿了一顿，看了一下地上的三人，指着成宇豪说，“先将他身上的银箭取出来罢。”接着是一声叹息。
田壹行拔出长剑，走近成宇豪，田浩二忙上前扶起成宇豪，将手上火褶凑近银箭创处。
田壹行轻声说道：“成兄，你忍着点。”
成宇豪已经昏迷，也不答话。
田壹行将长剑挑开创口皮肉，成宇豪吃痛一声喊叫。田壹行趁势将银箭一把拔出，成宇豪又一声惨叫，创口处鲜血激射而出。田浩二急忙一把按住创口，田壹行从怀中取出金创药来，给他敷上，然后扯下身上衣襟将伤口处包扎好。
“大哥，此地不宜久留，我们得尽快脱身才是。”纪纲说道。
“正是。那狗贼以为放火将我们烧死了，我们才得空逃出。一旦他们找不到我们尸首，必然会全力缉拿我们，此处距客栈不远，他们片刻就会搜查过来。”冷如风也言道。
朱棣看了看地上三人，又看了看冷如风，说道：“可是你们几人身上有伤，又如何能赶路？”
“你们赶紧走，他们三人由我和朱掌柜照顾。赵有为那狗贼要抓的人是我，你们现在走还有机会，再不走，你们也走不脱！”
朱棣情知留下他们几人必死无疑，事情也绝非冷如风想的这么简单，此刻一张天罗地网怕已罩下，他们真正想捕的网中之鸟或许正是自己，要想一路通关北上，谈何容易？他领兵多年，算得上身经百战，深知此刻最忌仓惶无主，得想个周全的法子才好。
他站起身来在周围巡视一圈，这寺庙是个偏僻之所，看样子已经荒废了很久，加之地洞入口十分隐秘，似是个安全的藏身所在。所虑者，倒是地道来时的通路。他转向田壹行，吩咐道：“你和熊威一起，回去把地道的来路封死。记住，尽量要在前头封住，一定要封死了！”
稍后，他又想到什么，吩咐赵大仑道：“你们去将洞口里面掏大，要容得下我们这些人藏身。还有，掏出的泥土拿去堵死地道，不可露在外面，我们可能要在此躲藏一段时日了。”
几人各自领命而去。
周言插话道：“大哥，此地凶险，我们该当立刻赶回北平才是，倘若耽搁了时辰，再要脱身就千难万难了。”
朱棣焉有不明之理，他心里比谁都想早些回到北平。燕王府中此时无主，无主就易生变，若是府中生变，他大势去矣！但他现在有别的担忧，使他不能不对接下来的所有行动慎之又慎。
他临危不乱，已在极短的时间内对这几日发生的事情在脑海中捋过一遍，心中疑窦重重。他自忖一路南来极尽小心之能，却不知在什么环节出了差池，从松涧观到福旺客栈迭遇险情，一切似乎尽在他人掌握。想到这些，他心中后怕不已，他的直觉告诉他：自己的身份多半已经暴露了。
如果真是这样，他眼下的处境就太凶险了。自己是新皇帝的头号大患，他们一定会倾尽全力将自己绞杀于此，再名正言顺给自己按个“勾连湘王谋逆”的罪名，正好遂了他们的心愿。他此刻最需要的是冷静，而非仓惶逃命！他一定要沉下心来，把事情想清楚，然后找出是哪里出了纰漏，只有先消除了隐患，才能筹谋一个万全的脱身之策。所有这些，他都需要有时间思考，有时间冷静。
纪纲不知道朱棣所想，以为他是不忍心丢下伤重的三人，于是附和着周言劝道：“大哥，你身上担着大事，怎可因小失大。你尽管和四哥先走，洞主他们我留下来照料。”
朱棣看着纪纲，又逐一看过其他人，意志都十分消沉，于是慷慨言道：“本王一生沙场征伐无数，最重的就是一个兄弟情字。当年我率军北征蒙古乃儿不花，带着亲随卫队五十人逐险追击，陷入敌军重重围困，我可曾丢下兄弟自行逃命？”他顿了一顿，提高了音调，“各位都是追随我出生入死的好兄弟，你们几时见过我朱棣为了自个儿活命就丢下你们不管的？”
一席话说得豪气干云，冷如风听了都不觉拜服，心想：早就听说燕王乃当世英雄，果然是非常人物！
纪纲有些惭愧，连忙解释说：“大哥，我不是这个意思，我是怕我们被困在荆州，北平恐生变故。”
朱棣若有所思地点了点头：“这一点倒是的，我们不得不防。六弟，你容我好好想想，北上的路上那么多通关隘口，只怕贼人早就设下了伏兵，等着我们自投罗网呐！”
“大哥所言在理，为今之计我们须得从长计议妥当才是。”
过了不久，田壹行和熊威钻出洞来。熊威叫道：“那地道已叫我们封得死死的，谁也别想找过来。”他两把板斧对付一个土洞绰绰有余，将地道尽皆捣烂封死了。
田壹行冲着朱棣点点头，说：“我们一直返回去了一多半路程，一路封堵过来，就算他们找到了入口，也断断寻不到此处来。”
赵大仑他们也将入口处的地洞掏好了，洞里宽敞了不少。朱棣甚觉满意，吩咐众人：“你们收拾一下，将东西都放回洞内，外面打扫干净了，不要让人看出痕迹来，大家收拾完后就呆在洞里，不可随意走动。”
收拾完后，朱棣让众人坐下休息，但洞里实在憋闷，空气不畅，于几个伤者大是不好。朱棣于是对周言说：“四弟，劳烦你去外面警戒。他们三人有伤在身，不宜憋在洞中，我们先在外休息，若有变故再撤回洞中。”
末了，他又转头看着夏纸鸢，说：“夏姑娘随你一同去吧，两个人也好有个照应。”周言、夏纸鸢领命去了。
众人又将伤者搬出洞外，这才觉得舒畅了些。朱棣寻了一块石头坐下，将几日来的情形重新细细捋过。纪纲不敢打扰，挨着他身旁坐下。他最头痛的是中箭的三人，铁箭不除，三人只有等死的份儿，朱棣若不肯丢下他们，必受牵累。

纪纲思来想去，觉得别无他法，只有痛下决心护着朱棣先走，于是鼓足勇气又劝道：“大哥，你必须先走，你若涉险，将置我等兄弟于何地？我想过了，我们几个分开来走，你和四哥还有田壹行他们一路，我跟冷总管他们一路。”
朱棣看着纪纲，不置可否，然后又瞟了一眼其他人，见他们皆困顿不堪，在各自休息，便说：“你随我去看看洞中的地方可够宽敞？”站起来就往洞口走去。
纪纲知道他有话要讲，跟在他后面一起钻入洞中。朱棣进洞后向外瞥了一眼，附在他耳边轻声说道：“我总觉得事情没那么简单，如我所料不错，我们的身份已经暴露了。真要如此，他们必设下了重重罗网，等着我们自投罗网。”
纪纲吃了一惊，他从未想过这些，一时哑口无言。
“接下来行事更须小心，必得想个万全之策，否则不可妄动。”朱棣继续说道，“从此刻起，任何人不得单独外出，大家守在一起，还要密切留意其他人的可疑动向。”
纪纲忽然明白过来，刚才周言出去的时候朱棣为什么又叫了夏纸鸢同去。“他……他这是连周言也不放心？”纪纲不敢再往下想。
朱棣见他神情有异，问道：“怎么了？”
纪纲生怕被他瞧出心事，扯了个话头问：“洞主他们伤得不轻，可怎么办好？”
“他们身上有箭伤，官府一定在药铺设了眼线，若去采买药品定会招来官兵，唉，我看也只能熬得一时是一时了。”朱棣一声叹息。
纪纲闻言，默不作声。他虽力谏朱棣先行撤离，但那是他做臣下的职责使然，听朱棣话里的意思竟不打算施救三人，生死任由天命了，这跟叫他们白白等死又有何异？
朱棣看出了他的心思，压低了声音说道：“六弟，欲成大事，当放下妇人之仁。在大哥心中，除了咱们兄弟七人，其他的都不足道。”
纪纲浑身一震，不敢相信自己的耳朵，刚才还在众人面前表现得义薄云天的朱棣，竟然说出这等话来。
朱棣轻轻拍了拍他的肩头，冲他点了点头。纪纲努力稳住身体，跟着他默默点了下头，心里完全是另一番滋味。两人不便在洞中多谈，朱棣随后就走了出去，只留下纪纲一人待在洞中，心乱如麻。
不知过了多久，天色微微泛亮，但夜色仍显得有些深沉。周言和夏纸鸢飞身跃了回来，轻声道：“大家快回洞中，远处有火光，来人不少。”
众人立即将受伤的三人抬入洞中，冷如风由朱掌柜搀着钻入洞中。纪纲倍加小心，待其他人都钻入洞后又仔细检视了洞外，确认没有可疑痕迹，才返身钻入洞内，推动巨石将洞口封上，凝神听着洞外动静。
过得一会儿，外面一阵啰唣，有官府的人马搜寻来了。赵有为猜到有密道后，下令在火场中掘地三尺，终于找到了密道入口。他本想沿着地道追寻，不料中途已被捣烂堵死，无路可寻，于是周知了附近的官府差役，并将人马分成几队在客栈方圆二十里内进行搜索，其中一队人马搜到了此处。
这队人马在寺中匆匆搜索一番，不见有人踪，没过多久便即离去了。朱棣不敢大意，在洞中又待了一个多时辰，才由周言、纪纲二人外出打探后，重新出得洞来。
众人折腾了一夜，腹中都已饥饿，身边却无甚干粮。朱棣想着此处刚刚搜过，短时间内官兵应该不会再来，于是吩咐周言和纪纲二人出去打猎。他心中有顾虑，只叫了最信任的两个拜把兄弟出去，周言本欲叫上田浩二同去，朱棣却淡淡地道：“弄些吃食你们两人足矣，洞主他们有伤，还是让浩二留下照应着吧。”
纪纲向周言使个眼色，周言不好再多言，与纪纲出了寺院。纪纲藏不住，在路上将朱棣的担心说与周言，周言听后若有所思：“大哥生性就是多疑，我们一路小心，怎会露了身份？我看官军定是追着冷如风来的，要么就是洞主他们招来的。”
纪纲道：“我也是这么想的，不过这伙贼人奸诈得很，我们接下来行事更须小心，小心驶得万年船啊。”
周言点头称是，两人略略说了几句，就分开各自打猎去了。约莫过了半个时辰，纪纲和周言先后回来，两人都猎得一些野兔、野鸡之物。
纪纲说道：“大哥，我顺便在周遭走了一圈，附近已无官军迹象。”
朱棣点点头：“还是六弟仔细。你们去把这些处理了，记得，分开来多掏几个地灶，只用微火慢熏，切勿散出烟来，叫人瞧见。还有，一定要收拾干净了，不可留下痕迹。”
几个人分头去弄，过得一会儿，纪纲拿过来一只熏熟的野兔，递给朱棣。朱棣不接，说道：“先给洞主他们吃吧。”
“大哥，你先吃吧，洞主他们自有人照料。”
“他们有伤，先让他们吃。”
纪纲看他的推托不似做作，心里有些懵了，不知他究竟是虚情还是真意。这时田壹行急匆匆过来，默然说了句：“倪云鹏……他，不行了……” 几人中倪云鹏受伤最重，众人心里都已有了数。
朱棣急忙过去查看，只见倪云鹏脸色煞白，嘴角血渍未干，身上两支铁箭还插着，已没了气息。朱棣抚着倪云鹏尸身捶胸顿哭，他不敢放声，只能哀嚎：“我的好兄弟啊，都是做大哥的无能，救不了你呀……”
其他众人围作一圈，默默地看着死去的倪云鹏，心中一片悲凉。云息洞主和成宇豪两人尤觉悲戚，他们身上铁箭未除，无医少药，等待他们的将是和倪云鹏一样的结局。他们并不惧死，可是像这样在绝望中等死，不免格外哀凉。
田壹行似有不甘，缓缓将两支铁箭从倪云鹏身上拔出。箭上倒钩嵌肉极深，侥是他万般小心，拔出来时还是撕扯下几块血肉。他拔除铁箭，既是对死者的尊重，心中也存了一丝侥念，想试试是否有法子能拔出其他二人的铁箭。当他看到拔出的铁箭上四组八对倒钩如锯齿一般，钩上一片血肉模糊，顿时心如死灰。
众人心中有痛，却不敢哭出。夏纸鸢忍耐不住，悲声道：“若不给洞主和成兄救治，他们可就没救了！”
田壹行轻声喝她：“师妹，不可任性，我们若出去求医，必然会招来官兵。你我死不足惜，害了大哥我们万死难赎！”
夏纸鸢抽泣道：“难道就这样见死不救嘛……”
田壹行唉声叹了口气，其他人皆沉默不语。朱棣亦不说话，只是抱着倪云鹏尸身哭嚎。
云息洞主惨然一笑，对夏纸鸢说：“夏姑娘勿须伤心，我等今日丧命于此，乃是天意。我此生能追随燕王效力，何其有幸，大丈夫行事，生死无悔！”
朱棣听他说得动情，亦动情地说：“洞主，都是我连累了你们，我这就出去，给你们找解救之法！”
云息洞主扯住他：“不可，万万不可！”
纪纲看着倪云鹏的尸体，心念一动，说道：“大哥，我想到一法，或可助我们脱身。不过这法子太过冒险，我心里也没有底。”
朱棣一直苦思无策，听他这么说，立即道：“六弟但说无妨。”
纪纲将目光缓缓望向冷如风，说：“我听说荆州城外西三百里有一座龙山，山中有一处山谷叫做迷雾谷，不知冷总管可知……”
冷如风听他说到迷雾谷，心中猜到了八九分，他低头沉思片刻：“我明白你的意思，这法子冒险，但或可一试……”

江中月平白走脱了朱棣，心中好不气恼。他不愿赵有为搅入燕王之事，转头对那赖头和尚说：“不戒大师，你立即带人去搜寻那些走脱的逆贼，尤其是那个高额大耳的，务必要给我拿住，死活不论！”
那赖头和尚本是云台山一带的游僧，叫作“八不戒”和尚，此人武功怪异，跟着江中月已有多年。此次来荆州，江中月最倚重的就是这个和尚和赵离昧两人，不过赵离昧是他花重金起来的，只有这个赖头和尚是他的心腹之人。
说起这个“八不戒”和尚，也算是江湖一奇。
佛家有八戒，曰:一戒杀生，二戒偷盗，三戒淫邪，四戒妄语,五戒饮酒，六戒着香华，七戒坐卧高广大床，八戒非时食。这本是对出家人清净修为的规矩管束，偏偏这赖头和尚一样都戒不掉。“八不戒”的怪号便与这“八戒”有关。
他其实早已不是什么和尚，只是他头上长赖，再也长不出头发，仍是光溜溜一个秃头。他当初做和尚是迫不得已的祛灾之法，不敢违背，才一直以和尚自居。他早年间练武成痴，为求速成不惜铤而走险，终于在一次练功时走火入魔，经脉易位，心魔缠障，几乎身死。所幸他命大，晕厥几日后竟然醒转，武功还有大进，只是间歇性心智迷乱发作，时好时坏，时癫时痴。他好时神志清醒，与常人无异，但发病时形同痴癫，武功全失。
随着入魔越深，他清醒的时间越来越短，痴癫的时间越来越长，几同废人。也是他造化大，有一次发作时得遇一少林高僧，那高僧慈悲为怀，运功救了他一命，又说他与佛有缘，并指点他：“若要根除魔怔，非得潜心修习佛法，悟成正果，再以正宗的少林内功心法导之，方可化解。”意欲收他为徒。他平生志在于武，怎么肯做和尚，高僧也不勉强，授了他一套少林内功心法，助他祛除心魔。
他并非出家弟子，仓促间虽习得心法，终是一知半解，受用有限。高僧于是荐他去云台山出家，要他修身养性，参悟佛法。高僧离开后，他迫于魔怔之害，不得已去了五台山。剃度那日，恰逢他魔怔发作，只听寺中主持叨叨念道：“第一戒者，尽一日一夜持心如真人，无有杀意，慈念众生，不得贼害，动之类，不加刀杀，念欲利安，莫复为杀，如清净戒，以一心习;第二戒者……”
他听得脑中“嗡嗡”乱响，头皮阵阵发麻，几欲发狂。总算他强运心法之功，勉强压制了魔怔，但从此满脑子都是嗡嗡的“八戒”乱说，听之就心烦意燥，恨之莫有及也。
剃度之初，他也一度想着做个正经和尚，但时日稍久，他终究无法忍耐寺中的清规戒律，也无法克服作祟的心魔。终至一日，他脑中“八戒”之声齐声轰响，引得他魔怔大发，大嚷着：“一也要戒，二也要戒；三也要戒；四也要戒，老子偏偏什么都不戒！”将寺院打砸一番，冲下山去。
他下山之后不敢去少林寺，一来是因为修佛不成，无颜去见那高僧；二来自从习了少林的内功心法，他的魔怔已好转许多。他想着只要自己勤加练习，或许就此好转也未可知，于是练功愈加勤勉。说来也奇，他自此悟性大开，常有奇招妙想，武功更是突飞猛进，功力大增。
他从走火入魔中入道，异于常人，武功路数也极怪异，便连他打造的兵器也十分奇特。此后他在江湖上闯下了不小的声名，只是无论他怎样修炼，终无法消解他的魔怔，反而在达到一个拐点后开始反复，压制起来愈发困难，魔怔愈加强大。不过这一点，只有他一个人清楚。
江中月折腾了一宿却两手空空，心神俱疲，他没有精神再和赵有为虚与委蛇，当下将他叫到身前：“赵总管，我要回官驿去了，捉拿逆党的事情就交给你了。你且记住，但有逆党的消息就来报我，我请不戒大师带人助你。”说完自会驿馆去了。
江中月回到驿馆就歇下了，可是脑子里杂乱无章，根本睡不着。本来诛灭了湘王朱柏，诸事随遂，他已然是大功一件，正该额手相庆才是。可燕王朱棣的意外出现，彻底打乱了他的既定部署，使局面变得错综复杂起来，使他不知是该喜还是该忧。若是自己能抓住这千载难逢的良机，顺便将燕王一并铲除，皇帝必然大喜，定会对自己另眼相看，从此晋身为新皇的心腹宠臣亦未可知。但现今走失了朱棣，这消息若是被皇帝知道，定然会责他办事不利，说不定连诛灭湘王的功劳也会化为泡影，更加令他担忧的是，自己从此在新皇眼中就永无翻身之日了。
他辗转反侧，直到脑子变得混沌不堪才迷迷糊糊睡去，这一觉睡得很累，仿佛一直在半梦半醒之间。第二天将近中午时分，有下人来报，说是赵有为求见，他以为是有了什么消息，立即起身召赵有为来见。
赵有为进来时身旁还站了一个人，是个低矮的胖子，右眼角眉梢处有一颗大黑痣。他看此人有点眼熟，却想不起在哪儿见过了，没有多在意，迫不及待地问：“赵总管可是有了逆党的消息啊？”
“这个……卑职正在全力缉拿，目前……目前尚在缉拿之中。”赵有为小心翼翼答道。
“噢……”江中月大失所望，脸色一下子冷了下来，“那江总管不去缉拿逆党，来我这里作甚哪？”
赵有为陪着笑脸：“大人驾临荆州已有多日，这些时日一直忙着缉拿逆党，甚是辛苦，也怪卑职照应不周，没有尽到地主之谊，这不我想着到了午饭的时辰了……呵呵，那个……还望大人赏光。”
“赵总管的心意我领了，只是江某有个毛病，差事没办完就喝不下酒吃不好饭，怕是要扫了江总管的兴了。”
“大人您说哪里话，卑职这几日跟在大人身边，那真是受益匪浅。大人为国尽忠、为陛下分忧的精忠之心实在叫卑职感佩万分。卑职自知差事没有办好，本来不敢来搅扰大人，实在是有些许小事，想要劳烦大人……”赵有为说着，朝那矮胖子连使眼色。
那矮胖子连忙朝门外喊道：“还不快把东西抬进来！”
两个小厮从外面抬了两个大木箱子进来，放在地上。
“赵总管，这是何物？”江中月问道。
赵有为趁机答道：“回禀大人，刚才忘了介绍，这位是孙福才，原本是湘王府的总管，这是他从王府中搜出的一些罪证，烦请大人带回勘验。”
“湘王府的东西不是都由朝廷抄没查封了嘛，还有什么需要我勘验的？”
“大人，您是钦差，湘王府里的重要物件当然得请您亲自勘验，大人请看！”孙福才借机上前一步，走到江中月近前，将两只箱子的盖子揭开，里面装的都是些价值连城的奇珍宝货。他走近江中月，继续说道，“湘王这些年一心要做个清贫道士，王府中没什么好东西，小人拣了一些尚能入眼的，请大人过目。”说完腆着一张笑脸退回箱子处，引江中月观看。
江中月已明白二人心意，他们这是要借花献佛。俗话说：抬手不打笑脸人。他不好拂了他们的一番心意，便道：“那好吧，本官也觉得腹中有些饥饿，就随你们随便去吃些吧。”
赵、孙二人闻言大喜，赵有为抢着道：“卑职当先引路，大人请。”

二人引着江中月来到了城中的一座花坊处，江中月一看，上面挂着一块“心悦坊”的匾额，楼面甚有几分气派。江中月见是个烟花之地，停下脚步，眉头微皱，这可不是个清净的去处。
他正待开言，却被赵有为抢了话头：“大人，城中酒肆人多眼杂，反不如此处清净雅致。”
“此处还能清净？”
“大人您别不信啊，随我来，您要是不满意，我立马换地儿。”
江中月将信将疑，随着二人进入花坊，一股胭脂香气扑鼻而来，将他熏得微微飘然起来。花坊老鸨一见赵有为，立马花枝招展跑上来，陪着笑脸说道：“哎哟，赵大人您可来了，我早就都给您预备好啦。”于是领着三人径直穿过了主楼，走进一条幽长的小径。
与外楼的烟花喧嚣不同，小径往里另有幽深，原来后面还有一个精致的别院。别院里另有十余栋独立的风情小楼，是专供有身份有脸面的达官贵人消遣的，可说是小楼东风，别有洞天。江中月想不到这里曲径通幽，另附风雅，果是个清幽的所在。
老鸨领着三人来到其中一栋小楼，这座小楼共有二层，一楼是一个大厅，中间放着一张古琴，其余陈设均见雅致，装点得古色古香。二楼上有三个房间，老鸨将三人引入其中一间，里面酒菜皆已齐备。
赵有为笑着问：“大人，您看此处可还满意？”
江中月点点头：“赵大人有心，果然是个清净的所在。”
“那就请大人入座，大人放心，卑职已将这个院子整个包了，绝不会有人来打搅我们。”
江中月显出几分满意的神情，端坐下来：“如此甚好。”
赵有为得他夸赞，喜形于色，向那老鸨使个眼色，说：“你下去安排吧，叫人来添酒加菜。”
老鸨会意，笑着答道：“大人您尽管放心，你们先喝着，我这就去安排。”说完下楼而去。
三人入座后，赵有为先给江中月斟满酒杯，殷勤说道：“前日得蒙大人赏赐御酒，卑职不胜惶恐，自觉无以回报。这是此地有名的佳酿黄头山，自然不能和大人的宫廷御酒相比，算是卑职的一番心意，请大人品鉴。”
“噢？江河数片白，黄山一点青，这可是荆州的名酒啊！”一说到酒，江中月立即来了兴致，凑鼻上去闻了一回，反而考问起赵有为来，“此酒亦是难得的佳酿，赵大人可知这酒的来历？”
“说来惭愧，卑职粗人一个，只会喝酒，不会评酒。”
“哈哈哈哈，好一个只会喝酒，不会评酒。”江中月开怀大笑，拍着赵有为肩头说道，“赵大人，会喝酒就是你的福分。我来告诉你，这酒所以叫做黄头山，就是因为产自黄头山。据说此山可不寻常，山上有一个藕池湖，湖水清澈纯净，饮之甘甜可口。更加神奇的是，此湖大旱不涸，且冬暖夏凉，这黄头山酒就是用此湖水酿造。有了好水，还得有好窖，据说这黄头山有上千口老窖，已有上千年的历史……”
孙福才看他兴致盎然，心中甚喜，这一招投其所好算是投对了，于是和赵有为连声应和，借机劝酒：“大人果然学识渊博，说来惭愧，我等久居此地，却不知此酒的来历，今日聆听大人教诲，受教受教！”
“且让我试试此酒如何！”
江中月端起酒杯深深抿了一口，连呼：“好酒！好酒！果然是佳酿极品，醇香无比！”一仰头将杯中酒饮尽。
孙福才连忙又给他斟满一杯，江中月又是“咕咚”一饮而尽。他刚放下酒杯，孙福才忙不迭又来斟酒，江中月一连饮下了三杯，然后招呼二人道：“两位也喝，一起喝。”
两人这才端起酒杯，与江中月同饮了一杯。孙福才见江中月心情甚好，张口欲言，但又怕说错了话。赵有为此前已有关照，说此人不好揣度，是以吞吞吐吐不敢开口。
赵有为见状，忙接过话头：“大人有所不知，此次能顺利剿灭湘王逆党，孙总管也有不小的功劳啊。”
“噢？原来孙总管也是有功之人？”江中月斜睨了孙福才一眼，这才想起在进出湘王府时似乎见过此人。
“大人明鉴。这些年来孙总管一直监视着湘王的一举一动，然后向朝廷报告，这次卑职能查实湘王的谋逆罪状，多亏了他的消息。”
江中月冲着孙福才连连点头：“原来如此，此番能剿灭湘王逆党，两位都是首功之臣呐！来，江某敬两位一杯。”
说起孙福才此人，算得上是湘王府的老人了。与张扬跋扈的原王府总管蔡坤不同，孙福才做人做事谨小慎微，为人低调，做事却十分勤勉。蔡坤被贬后，朱柏看重他是个老实人，就让他接了蔡坤的总管之位，谁知知人知面不知心，他竟然和赵有为暗中搭上了，又串通了被贬后心怀不满的蔡坤，三人狼狈勾结，出卖了湘王。
孙福才赶紧捧起酒杯，极恭敬地将杯中酒喝得一滴不剩，然后诚惶诚恐地说：“小人不敢，若要论功，大人您不辞劳苦，乃是当然的首功！”
江中月得意地一阵长笑，赵有为见时机已到，凑近了说：“大人，这孙总管是个老实人，他立了功，却不敢表功。卑职斗胆，有一个不情之请。”
“你有事但说无妨。”
“大人您看，如今湘王府倒了，孙总管一家老小就没了活计。卑职想着大人您明察秋毫，是否能将孙总管的功劳禀明圣上，让朝廷赏他个一官半职，下半辈子也算有了着落。”
“这事简单，论功行赏是朝廷的制度，既然孙总管确有大功，我一定如实向陛下禀报。”
孙福才大喜，连忙跪下磕头，高声道：“多谢大人，小的来日一定报答大人！”
江中月叫他起来，又斜睨了一眼赵有为，嘿嘿一笑：“赵总管怕是也有这番心思吧？”
江中月既然捅破了这层意思，赵有为也不藏着掖着，趁势说道：“为朝廷效命本是卑职分内之事，哪敢想什么赏赐？不过大人既然提到了，卑职不敢欺瞒大人，湘王府现下已被查抄，卑职的这个侍卫副总管这会儿连个摆设都算不上了，卑职今后的去处……这个……还请大人在圣上面前多多美言才是！”
他本有心思想跟着江中月，但客栈那晚后觉得此人喜怒无常，不是个好伺候的主儿，心里打起退堂鼓来。他不愿再提为他犬马效劳的话，只希望江中月能帮着说话，将来赏他一个实事。
“这个自然，赵总管尽管放心。我早说过，你们只要尽心竭力为陛下办差，朝廷是一定不会亏待你们的，这件事儿我记下了。”
“多谢大人！”
江中月端起酒杯，然后又放了下来，作出犯愁的样子，说：“只是还有一样，那些走脱的湘王余党你务必要给我用心缉拿。”
赵有为听他又说及此，心中直骂：“你姓江的也忒死心眼儿了，非要揪着这些个小鱼小虾不放？”他面上不敢有丝毫违拗，连连应诺：“卑职就是上天入地，也要把他们一网打尽，拿来献于大人！”
江中月大悦：“甚好，如此甚好。”
两人正说着，老鸨轻轻推门而入，后面跟着四个曼妙女子。
老鸨媚笑着说：“大人您看，我可把咱心悦坊的头牌姑娘们都给您请来了。”说罢拿眼光向四个女子一瞅，说，“青衣、柳翠、紫烟、蓝霞，还不去给客人们斟酒？”
那四个女子各着一色青、绿、紫、蓝的绸衫，娇而素雅，举止优婉。四人步态轻盈，分入座中，其中两人分伺江中月左右，另外两人各伺赵有为和孙福才身前。
江中月环视四女，暗想：想不到此间还有这等女子，不显烟花之俗气，可是十分难得。
四女陪着三人饮宴，江中月兴致大好，接连喝了好几杯，一时诗兴大发，大声道：“有酒岂能无诗，此乃楚酒，惟楚才敢赋辞！”他略一沉吟，脱口道，“《九歌》有云：‘瑶席兮玉镇，盍将把兮琼芳。蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆’，楚酒之美，想来莫过于此！”
赵、孙二人，一个是武人、一个是粗人，对诗词歌赋一窍不通，只得木然地附和叫好。
江中月见二人木顿，不免有种对牛弹琴之感，甚觉无趣。他正自嗟叹，身旁那个叫紫烟的紫衣女子说道：“大人不光酒量好，这诗文也好，不知大人刚才念的可是《楚辞》中的辞赋吗？”
江中月略微一惊：“姑娘你懂《楚辞》？”
紫烟莞尔一笑：“这《楚辞》艰涩得很，我可不懂，我们姐妹只略略懂些诗文罢了。孤雁儿妹妹懂，我有时听她会唱些，记得一些词句。”
“噢？那你懂些什么？说些我听听。”
紫烟抿嘴轻笑：“我胡乱说些，大人你可不要笑我。”
“姑娘你有如此雅趣，江某岂敢笑你，不如我们来出题请诗如何？”
紫烟盈盈一笑：“还请大人出题。”
江中月看她酒后颊生红晕，浅笑生姿，娇嗔无比，不禁为之迷醉，低声吟道：“美人既醉，朱颜酡些；嬉光眇视，目曾波些；被文服纤，丽而不奇些；长发曼鬋，艳陆离些；二八齐容，起郑舞些。我们今日喝了这样的好酒，那就以酒为题吧。我先来。”
他略略一想，脱口道：“鹅湖山下稻粱肥，豚栅鸡栖半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”
紫烟听了，细想了一会，然后叫道：“不对呀大人，怎么没有‘酒’啊？”
江中月将她往怀里一搂，拿手指刮了一下她的鼻子，说道：“我的美人儿，哪里不对，没有酒哪来的醉啊？”
紫烟恍若大悟：“原来大人出的题，只要有‘酒意’就行？”
“对喽，我的小美人，该你啦！”
紫烟略一思索，脱口而出：“红泥小火炉，绿蚁新焙酒，晚来天欲雪，能饮一杯无？”
“好，妙！醉吟先生的诗，好意境！”江中月对她赞不绝口，转而想起冷落了一旁的蓝霞，于是转向蓝霞道，“美人儿，该你啦。”
蓝霞也是信口拈来：“风吹柳花满店香，吴姬压酒劝客赏。金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。”
四个女子各人一首，江中月连声叫妙，他最喜欢这样的风流场面。等到轮到赵有为了，他却憋了一脸的通红，告饶道：“大人，我是一介武夫，对诗文那是一窍不通啊！我就免了吧？”
江中月偏偏不许，说道：“我也是一介武夫，我也没免啊？”
“大人您文武双全，誉满京城，岂是我这等粗人能比？我是真的不会啊！”
江中月酒兴正酣，无论赵有为怎样告饶，他就是不许。四个女子也跟着一起哄他，把赵有为急得一头热汗。猛然间，他一拍脑瓜子，大叫道：“有了！大人，我想到了。酒逢知己千杯少！”
江中月等他良久，谁知赵有为讲了这一句就没了下文。
“这就完啦？”
“完啦！有酒啊！”
江中月指着他，又好气又好笑：“我的赵大人啊赵大人，叫我说你什么好，也罢也罢，我不难为你了，权且算你过关。”
赵有为如蒙大赦，拿袖子擦了一头蒸汗，松出一口气来。接下来是孙福才，这矮胖子实在憋不出什么诗文，告饶又不准，被几个女子强灌了好多杯酒。
几人闹得正欢，却听一阵幽怨的埙声隔门传来，如泣如诉，曲调极是哀婉。江中月停下手中酒杯，静静听了一会，问道：“这是何人在吹奏？曲调恁得凄婉？”
紫烟答道：“这是孤雁儿妹妹在吹埙呢，今日几位贵客临门，妈妈特意安排她在楼下吹埙。”
“孤雁儿？那是谁？我怎的不知？”赵有为问道。
他身旁的青衣嗔怪道：“是呀，我的赵大人，您怎么不知？您可知有多久没来看我们姐妹啦？”
“我前些日子跟着大人忙正事哪，哪有空来此偷闲啊？你跟我说说，这孤雁儿到底是谁？”
青衣这才说道：“说起孤雁儿妹妹啊，那可是个绝世的美人儿，才艺双绝。我听妈妈说她是遭了难才临时在此落脚，妈妈见她可怜，收留了她，才没几天呢。”
赵有为“呸”了一声，道：“你妈妈会有此好心？我看定是看她有几分姿色，拿她作摇钱树吧。”
青衣拿手指在赵有为额头上一戳：“就数你最聪明。”
江中月冲着紫烟说道：“去，把人给我叫上来。”
少倾，紫烟领着一个女子袅袅而来。那女子跟在紫烟身后，人还未到，一缕暗香如风过留痕，沁香入鼻。
江中月心旌一荡，暗道：莫道不消魂，有暗香盈袖，正应在此。他仔细看那女子，约莫二十来岁，身姿卓越，容颜极是秀丽。她手中拿着一个碧绿的陶埙，一袭长发及腰，尤其是那双眼睛，如漆夜疏影，深邃幽远。
孤雁儿见了众人，不卑不亢道了一个万福，便静静站立在侧，如一朵静莲，自有一股清冷气质。
江中月自命风雅，他虽喜女色，但那是男人本色，并非贪色之辈。此女气质不凡，他不免心动，问道：“听姑娘适才吹奏，胜似天籁弦音，可曲调却凄婉了些，不知姑娘吹的是何曲目？”
“深闺怨曲罢了，让大人见笑了。”孤雁儿的声音如冷泉叮咚。
“横吹才听泪已流，寒灯照雨宿江头。凭君莫作关山曲，乱世人人易得愁。我听姑娘之曲，不知怎的有种关山万重的伤感……噢，我这是有感而发，也不知说的对与不对。”
孤雁儿听他轻描谈写一番说辞，倒是切中了此曲的要害之意，微微有些错愕。
她刚才吹奏的乃是古琴曲《湘妃泪》，此曲最初的版本讲述的是舜和娥皇、女英二女的爱情故事。相传舜南巡时，娥皇、女英追寻到湘江，听说舜已死于苍梧之野，于是恸哭不已，泪洒青竹，成了“湘妃竹”。二女为舜殉情，溺死于湘江中，后人据此传说谱成《湘妃泪》，曲调哀婉，流传于世。及至唐代，有曲者将王昭君出塞和亲的故事谱入此曲，做了改编，于情殇怨愁中又融入了大漠荒烟、去国离家的悲怀，传成绝唱。此曲本是古琴曲，她却以陶埙吹奏，韵味自然会有不同，埙的音色幽深悲凄，使此曲更平添了几分萧索的伤情。
孤雁儿那双幽帘般的大眼睛将江中月重又打量一番，她原以为对方只是几个喝花酒的达官显贵，不想其中还有知音人，于是轻轻说道：“大人过谦了，这曲子本是古琴曲，讲的是昭君出塞的故事，我用陶埙吹，已然失了神采，不想大人还能听出关山万重的韵意，可见大人确实是个知音之人。小女子孤雁儿，这厢有礼了。”说完冲着江中月盈盈一拜。

江中月见她神色舒缓了许多，那张秀丽的脸上虽然未展笑颜，却不似刚才那般紧张和局促了，显出几分明媚的光彩，心中欢喜，当即站起身来邀她入座。
紫烟识趣儿，将孤雁儿推到江中月身前，将她按在自己原先的座位坐下，自己则在赵有为身旁坐下。她又轻轻推了一把孤雁儿，打趣地说：“这位是从京城来的江大人，可算是妹妹的知音人啦！你们俩好好聊聊。”
江中月见孤雁儿肌肤粉白胜雪，握着陶埙的右手水嫩白皙，一时忍耐不住，伸手就要去握她右手。
孤雁儿以为他有轻薄之举，立时将右手撤到身后。紫烟在一旁看着，忍不住咯咯笑道：“我的大人哪，孤雁儿妹妹可不似我等姐妹，她只卖艺不卖身。”
江中月一听，也觉自己太过唐突，脸色略显尴尬，连忙收回了手，向她赔罪道：“江某唐突，冒犯了姑娘，不过在下并非有意轻薄。我看姑娘手中的陶埙似是一个古物，想借来一观，一时失态，姑娘莫怪。”
孤雁儿见他彬彬有礼，便不怪他，道：“大人好眼力，这埙是师傅给我的，说是她的家传之宝。她老人家膝下无子，又无传人，就送给了我，我也不是太懂，大人您要看就拿去吧。”说着将陶埙双手奉上。
江中月接过陶埙，细细看了起来。此埙乃是个雅埙，鹅卵般大小，有六个埙孔，通体碧绿，秞彩光泽，确是个上好之物。他一边看，一边说：“埙之自然，以雅不潜，居中不偏，故质厚之德，圣人贵焉。姑娘此埙实是个难得之物，想来必有来历，却不知尊师是哪一位？”
孤雁儿淡淡地答道：“我师傅和我一样，都是落魄之人，我曾答应她不向外人述其身世，大人莫怪。我师傅很喜欢这个埙，管它叫作‘秋音’。”
“秋音？倒是合意……”江中月喃喃道，“《乐书》说:埙之为器，立秋之音也。平底六孔，水之数也。中虚上锐，火之形也。埙以水火相和而后成器，亦以水火相和而后成声。故大者声合黄钟大吕，小者声合太簇夹钟，要皆中声之和而已……”
孤雁儿听他娓娓道来，心中添了几分好感：“想不到大人于音律一门如此精通，适才小女子班门弄斧，大人莫要取笑。”
“姑娘过谦了，江某粗通乐理，聊以自娱而已。姑娘所奏乃天籁之音，是江某有幸得此良机聆教，还望姑娘不吝指教。”江中月一见此女，即被深深吸引。若论姿色，其他四姝也属绝色，但此女身上另有一股清冷气质，叫人心生怜爱，可怜她不知因何变故，竟然堕入此间之地。
他一边想，忍不住问道：“请恕江某唐突，我观姑娘言行举止，若非出自名门，也必是大家闺秀，怎么会流落在此，又叫了‘孤雁儿’这么个名字，叫人听来好不凄苦？”
孤雁儿幽幽地叹了口气，这一声叹息中似乎藏着无尽的委屈和幽怨，只是她点到即止，却不往下说，只摇了摇头：“小女子命苦，还是不说为好，不要搅了诸位大人的雅兴。”
她愈是如此，愈引了江中月的好奇心，但此种事情不好追问，他于是岔开话题，再说音律之事。赵有为见状，轻轻附在紫烟耳旁说了什么，紫烟一阵娇笑，也附在赵有为耳旁细语一番，然后两人起身离席。
过得一会，二人才和老鸨一同回到小楼。三人还未进楼，就听那老鸨一叠声地叫苦：“哎哟，我的赵大人哪，您可知道我呀，哪里敢得罪大人您哪？可是这丫头的事情我真做不得她的主，她虽栖身在我这里，可她不是我心悦坊的人。我是看她可怜，才让她在坊中唱曲儿，她跟其他姑娘可不一样……”
赵有为何等样的聪明人，他看出江中月属意此女，立即去找老鸨，想让此女今夜陪侍江中月。哪知老鸨竟然不允，诸多搪塞之辞，赵有为动了肝火，将老鸨逼得急了。她实在无法，只得带着他们亲自来问孤雁儿。
紫烟当先轻轻推门而入，见众人已下了楼来，江中月和孤雁儿正并肩坐在古琴前一起抚琴。两人琴瑟和弦，琴音清幽，如一阵清泉缓缓流淌，又如寒香沁入肺腑，抚的正是古琴名曲《梅花三弄》。
孤雁儿朱唇轻启，唱道：“天涯除馆忆江梅。几枝开？使南来，还带余杭春信到燕台？准拟寒英聊慰远，隔山水，应销落，赴槊谁！空凭遐想笑摘蕊，断回肠，思故里。漫弹绿绮，引《三弄》，不觉魂飞。更听胡笳，哀怨泪沾衣。乱插繁花须异日，待孤讽，怕东风，一夜吹。”
她唱的是南宋词人洪皓的《江梅引•忆江梅》，这也是《梅花三弄》古琴曲中流传较广的一个版本。洪皓曾作为南宋使臣出使金国，被扣留羁押十余年，受尽屈辱而气节不改。这首《江梅引•忆江梅》诉尽了他的思乡念国之苦，也借梅花之典表达了他洁身自好、矢志不渝的坚贞品格。
孤雁儿神思曲外，将此曲唱得凄婉回肠，仿佛已在塞外的黄沙中荒凉落寞了一个世纪。众人不觉都听得痴了，江中月更是将双眼直直地定在孤雁儿脸上，片刻也不曾移开。
三人见此情景，一时不敢打扰，只得静静站在一旁。赵有为脑子转得飞快，心想：江中月对此女的心思恐怕非比一般！当即转变了原先的想法。
两人一曲抚毕，众人皆拍手喝彩。老鸨正欲开腔，赵有为抢先说道：“江大人和孤雁儿姑娘真是心有灵犀，这曲子实在弹得太好了！你们二位在一起，那真是……这说书的都怎么说来着？那叫才子佳人，天作之合啊！”
众人听了，都一起拍手起哄。孤雁儿羞红了脸，不知该如何自处。
江中月见她脸上红晕飞升，更添娇羞，心中荡漾。他起身护住孤雁儿，说道：“你们取笑江某不打紧，不要取笑雁儿姑娘。”
他这一下护花之举，立时又遭众人嘲弄。赵有为见时机已到，走到孤雁儿身边，说：“姑娘，赵某是个粗人，喜欢直来直去，我有一个不情之请，说出来还请姑娘答应。”
孤雁儿早已不敢抬头，只是细声应道：“大人请讲。”
“我听妈妈说，姑娘本是清白人家女子，遭了难才暂居在此。此乃烟花之地，姑娘高洁之身哪能在此驻留？我看姑娘和江大人情投意合，堪称知音，我想替姑娘赎了身，你就跟着江大人吧。江大人乃当朝大员，陛下身边的红人，姑娘若是跟了大人，今后便有享不尽的荣华富贵……”
“赵大人，不可鲁莽！”江中月听到此处，立即开口打断了赵有为。
赵有为竟要为他赎下此女，有些出乎他的意料，心底暗自称赞他是个会办事儿的。他阻止赵有为说下去，并非不愿领他这个人情，相反，这很合他的心意。不过赵有为是个粗人，哪里弄得风月？似孤雁儿这样的冷傲女子，怎好用那套“荣华富贵”的庸俗说辞，那只会引起她的反感，适得其反。
赵有为愣了一下，不知江中月为何要打断自己。江中月不看他，转向孤雁儿，温言说道：“姑娘，赵大人为人爽直，若有言语冲撞，还望姑娘见谅。江某也有一言，想说与姑娘知道。”
孤雁儿已不敢抬头看他，微声道：“大人请讲。”
“适才赵大人所言，虽然唐突，却有几分道理，想姑娘清白之身怎能玷污在此烟花之地？江某不才，却绝非好色小人，也绝无趁人之危之意。我实不忍姑娘沦落此间，有一策愿姑娘详考：我等今日为姑娘赎身，姑娘若信得过我，就跟着江某做个知音人，我绝不勉强姑娘作任何不愿之事。哪天姑娘想走，江某也不强留，来去自便。姑娘若不愿跟着江某，赎身之后尽可离开，江某给付盘缠，派人护送你返乡回家。不知姑娘意下如何？”
孤雁儿听江中月说得恳切，一时不知该如何回答，低着头，轻啜嘴唇，两手不停地揉捏那只陶埙。
江中月见她良久不语，有些沉不住气了：“江某所言句句出自肺腑，不管姑娘如何抉择，听我一言，此处绝非姑娘容身之所，万万不可在此毁了一生！”他这话出于真心，他确实不想她就此堕入烟花柳巷，暴殄了这天人一般的人物。
孤雁儿缓缓抬起了头，望着江中月，那双幽帘一般的眼中已经打湿，长长的睫毛上沾着几片晶莹，微微啜泣：“我知道大人是为我好，可是我早已无家可归了……”
老鸨见此，知道有戏，立马凑上来劝道：“我的好女儿啊，你这是几辈子修来的福气啊，碰上了这等贵人。不是妈妈要撵你，妈妈在这里几十年了，几时见过哪个姑娘有你这般造化的？就说紫烟她们几个姐妹，别看那些男人来的时候跟你掏心掏肺的，又有几个真肯出银子赎她们的？”
紫烟她们几个一齐上来劝她，真情动处，不免落下泪来。众人一齐劝说，孤雁儿柔肠百转，心念动摇起来，但仍是不愿点头。
江中月是风月老手，自觉事情已有了成算，于是以退为进，好彰显他的风度，他替孤雁儿挡驾道:“我看这样吧，大家就不要再难为雁儿姑娘了，此事关系她的一身，委实重大，就让她好好考虑清楚再做决断。”
他转过头，对老鸨说：“我们今日就为姑娘赎了身，要多少银两你尽管开口，不过姑娘这几日还要暂住你处，你给我好生伺候着，不得再让她待客！”
老鸨笑逐颜开：“那是当然，大人您尽管放心，我一定把她当亲女儿一样伺候着。”然后她又转向孤雁儿，“你这小妮子，这是几世修来的福气呀，还不快谢谢大人！”
孤雁儿抬眼望向江中月，眼神中既有感激，又有不安：“怎好叫大人您破费……”
江中月望着她的双眼，说：“姑娘勿须着急，江某在此地有公干未了，还须待上几日。这几日只得委屈你暂住此处，你只管好生静养，思虑清楚，江某返京之前必来拜会姑娘。到时姑娘愿走则走，若不愿走我即派人送你返乡，决不食言！”
他今日情致已尽，为了博孤雁儿一个好印象，决定不宿烟花之地，于是对赵有为和孙福才说：“今日尽兴，我们走吧。”
那二人本打算在此消遣快活一夜，听江中月说要走，顿觉兴味索然。两人无法，跟着他悻悻离去了。

朱棣算算日子，纪纲去往龙山已经是第五日了。
龙山在荆州以西三百里，并非他们返北的方向，朝廷的勘查应该不严，不知道纪纲路上是否顺利。他不知湘西双尸是何等样的人物，光听冷如风和周言寥寥数语，便知非是善类，心中有些忐忑不定。
龙山位于湘西北边陲，地处武陵山脉腹地，连荆楚而挽巴蜀，被称作“湘鄂川之孔道”。龙山的地势北高南低，东陡西缓，山中有一座迷雾谷，有“云海雾谷”之称。传说迷雾谷中云雾缭绕，终年不见日光，寻常人入谷不辨方向，必定迷失其间，湘西双尸就避世栖身于此。
那日纪纲提到迷雾谷，冷如风就猜到他是想借“湘西双尸”之力，将朱棣护送回北平。他久居荆州，对他们有所耳闻，传说此二人武功极高，行止诡秘，更有不少骇人听闻的流言传于坊间。不过有一点为人称道，湘西双尸在道上很有信用，几未听说过他们有失镖失信之事。
纪纲提出这个建议的时候遭到了周言的反对，他认为湘西双尸是武林中的异类，不好以常理揣度，不能冒这个险。他的担心不无道理，连纪刚也变得迟疑起来，众人无从决断之际，最后朱棣下了决心。他离开北平的时间不短了，此刻燕王府中群龙无首，迟则生变，北平是他的根本所在，万万不容有失。他没有别的选择，不能再等下去了，就算冒点风险，他也必须孤注一掷！
主意既定，接下来的问题就是该派何人前去。周言的脚程快，本是最合适的人选，但他对双尸持有异议，显得并不情愿。再者，与这等非常人物周旋，须得十分的智谋和万分的谨慎才行。朱棣思虑再三，决定让纪纲去，只要买上一匹好马，往返四、五日的行程应该足矣。
朱棣正想着纪纲那边会是怎样的情形，忽听洞中传来一声痛叫，紧接着田壹行慌张跑来，说道：“不好了，洞主他……他拔了铁箭……”
朱棣立即随他前去，只见云息洞主身前一大滩血迹，喷溅出的血渍洒了他一身，创口处的衣裳尽被鲜血浸透，滴滴答答流了一地。云息洞主右手抓着拔出的铁箭，颤抖不已，铁箭上勾扯着大条大条的血肉，一片模糊之状，叫人不忍直视。
众人知道他这是自求一死，尽皆黯然无声，默默地看着朱棣。
云息洞主见朱棣前来，强撑着一口气断断续续说道：“王爷，我……我是不成了，你们……你们不要再管我了，赶紧……走吧，我……我不能再拖累你们了……”
朱棣见了他这副模样，心中亦有几分痛惜。为了不败露行藏，他严令众人不得外出，如此一来无异于断绝了云息洞主等三人的生路。他眼含热泪，紧紧抓着云息洞主的手，说：“都是我害了你们，是我害了你们啊……”
众人正自神伤，忽听夏纸鸢“啊——”地一声惊呼，但见黑沉的洞中白光一闪，成宇豪趁其不备抽出她腰间长剑，一剑刺进了自己胸口。他出手极快，“噗”地一声轻响，长剑自其心房贯穿而入，没哼一声便即身死。
成宇豪一直由夏纸鸢照料，她想不到他会趁众人分神之际突然夺剑自杀，就这样毫无预兆地死在自己面前，一时间吓得花容失色，惊魂不定。
云息洞主扭头望着成宇豪，脸上露出一丝笑意，吃力地说：“好……好……”他气息减弱，再也无力扭回头来，脖子一歪，气绝而亡。
朱棣看着二人尸体，泪流满面，喃喃自责道：“你们何必如此……何必如此……”只顷刻之间，两人尽皆身亡，众人心中的悲恸无以复加，夏纸鸢更是轻声嘤嘤抽泣起来。
众人将二人尸体拖入洞中深处，然后各自或散或聚，没有人再说过一句话。这日风大，呼呼的风声将寺院中几棵大树的树叶“哗哗”地吹了一地，然后无情扫去。众人听着外面的风声，各怀心事般沉默着，静得令人窒息，使洞中的气氛显得十分压抑。
朱棣抬头望着黑沉沉的天色，初夜时分的天空就像一面挂在天上的湖镜，既不透彻，亦不平静。大朵大朵的黑云飘在空中，仿佛落在镜面里的落叶，随着流水一样的风声，成片成片向远方湍急流去，最终不知飘向何处。他正有出神，忽听得一声轻呼：“大哥，我回来了！”
他嚯得一下站起身来，正是纪纲的声音！
纪纲一晃来到他的身前，他急切地问：“怎么样，事情办得如何？”
“我已经把两位法师请来了。”纪纲将手往前面的空地处一指。
朱棣顺着他指的方向望去，乍见之下，身上汗毛不觉根根竖立：不知不觉间，丈余远的空地处已一高一矮树了两根黑影。这两人都是一身青袍罩衫，从头到脚罩了个严严实实，如一高一矮两根瘪瘦的青竹杵在当前，只有从罩帽下森然露出两点凶光。
两人挺在那里一动不动，朱棣透过耷落下来的帽檐依稀可见这两人的面容都极丑陋，两张面皮上一样的毫无生气。不，与其说丑陋，不如说恐怖更贴切：高个青袍客的脸上似是被火灼燎伤过，没有一寸完好的皮肤；矮个青袍客的面皮则像是已经枯死了，只有两只黑洞洞的眼睛还透着一丝活彩。一阵急风吹过，将两件宽大的青袍刮得猎猎风响，惨淡的衣影落在地上随风乱舞，像两只鬼影张牙舞爪起来。
朱棣早先听说了一些关于湘西双尸的惊悚骇闻，仍架不住这一番惊吓，差点“啊”地叫出声来。其余众人也吃惊不小，各人都是江湖上的成名人物，怎得被人悄无声息地欺到身前竟全然不晓。四剑更是暗中把住了长剑，以防生变。
纪纲知道二鬼惊了众人，他初见二鬼时也被吓了个半死，于是赶忙拉住朱棣，说道：“大哥放心，两位法师是我请回来的。”
朱棣被他一拉，魂魄归位，稍稍镇定下来，上前两步向二鬼拱手道：“多谢两位法师仗义出手相助，在下感激不尽，不瞒二位，在下为仇人追杀，走投无路，还需仰仗两位……”
“你不必多言，湘西双尸的规矩，只问钱财，不问来由，更不敢说什么仗义。只要你出得起价钱，我们必定送你平安归去。”矮个毒尸鬼撕裂着嗓子打断了朱棣说话。
朱棣听他的声音悚人，心里发毛，只得继续拱手道：“如此……如此有劳二位了。”
“湘西双尸还有一条规矩，你当知道……”毒尸鬼眼中忽然寒意大盛，直勾勾盯着朱棣说道，“法师手下，向来只渡死人，不渡活人！”
朱棣不知他此话何意，看他眼中寒意瘆人，便如要从中飞出一个鬼来，刚刚归位的三魂七魄又要飞散出去。纪纲急忙解释道：“大哥，法师不是这个意思，法师的意思是说……那个……大哥还要委屈一下……”然后附耳向朱棣这般那般说道开来。
朱棣听完，眉头微蹙，原来纪纲的意思是要他装死人，只有这样，二鬼才会答应接下这单生意。虽说湘西双尸的规矩向来如此，但这实在是一个折煞脸面的法子，叫他以后如何立于天下人前？
纪纲看他脸色难看，心中忐忑不安：他擅自做主在二鬼跟前应承了此事，这才请动了二鬼前来。但毕竟事关朱棣颜面，倘若触怒了朱棣，局面就会变得不可收拾。他说动二鬼前来，倘若朱棣不应，无异于耍弄二鬼，岂不又多招来一桩祸事？
他既不敢劝，又不敢催，只得自己给自己解释：“我知道此法欠妥，但若非如此请不动两位法师出山……”他凑到朱棣耳边，极轻声地说，“大哥，他们久居荆湘之地，平日行走从不走官道，我们或可借他们的阴路逃出荆州。”
“阴路？”朱棣不明所以。
纪纲点了点头，极神秘地说：“这是给死人走的路，旁人不知。”
朱棣听罢，不再踌躇，拍了拍他的肩头：“为今之计，也只有如此了，这些时日辛苦六弟了。”然后甚是恭敬地朝二鬼一辑，“如此有劳两位法师了，法师但有所命，在下无不遵从。”
毒尸鬼也不答话，略略点了点头，一旁的食尸鬼则自始至终未发一言。
朱棣将纪纲拉到一边，叹了口气：“六弟，你晚来一步，洞主和宇豪今天刚走，你再去见他们最后一面吧。”
纪纲听说二人已死，悲伤不已，进洞去对二人作拜一番。他出来后，对朱棣说：“大哥，我意把他们三个一起带回去。”
“带他们回去？那不是会添许多累赘？”
“大哥有所不知，他们三个正好可为法师所用。”于是又对这朱棣耳语一番。
朱棣听了甚喜：“好，如此最好。”
众人于是收拾起来，朱棣走到冷如风跟前，有意招揽于他，问道：“不知冷总管接下来作何打算？”
他此次冒险南下，本是想说动朱柏率先发难，共为同盟，不想最后却是这个结局。湘王猝然自尽，还有许多未尽之事、未明之密困扰着他，比如：湘王究竟有无旧部可用？他临死前交托的要紧之事冷如风是否知情？松涧观外暗中相助的到底是什么人……凡此重重疑问，冷如风是当真不知，还是另有隐情？总之，这个人将来或有大用。
“我能有什么打算，我现在心里只有一件事，就是要给王爷报仇，宰了赵有为这个卖主求荣的狗贼！”
“冷总管忠肝义胆，实在令人佩服！可是现如今的情形，你要报仇谈何容易？倒不如先随我回北平，十二弟的仇，我这个做哥哥的早晚会替他报！”
冷如风犯起踌躇，他与朱棣相交不久，却深觉此人果敢有谋，确有成大事的枭雄之风。别的不说，就冲他千里赴难的这份情意，就颇对他的脾性。自己如今孑然一身，别说为湘王报仇，能活着逃出荆州就不易了，朱棣的提议不失为一个选择。但隐隐之中，他对朱棣的为人又有些吃不透。这几日他观朱棣言行，与湘王殊为不同，感觉少了些仁厚的宅心。别看他平日显得情谊深厚，但心肠狠硬起来实在有些叫人心寒。细思起来，云息洞主和成宇豪虽是自杀身死，但究其原因，还是朱棣见死不救。
若是换了湘王呢，他会如何？冷如风不免这样想。回想当初之所以选择矢志追随湘王，不就是因为看重湘王的那份仁心仁善吗？
他一时拿不定主意，便说：“多谢散人好意。只是赵有为这狗贼必欲除我而后快，再者我伤势未愈，若与你们同行必然拖累你们。你们不要管我，快些离开，此处僻静，我正可将养几日。我若能留得命在，他日定去找你。”纪纲找来了二鬼，他又改称朱棣为“散人”了。
“既然如此，你先把伤养好，等你伤好一定来北平找我。”
两人又说了一会儿话，过得不久，纪纲走过来，将他与二鬼商定的计策说与朱棣。朱棣听后点点头，就此与冷如风话别。
众人已将倪云鹏、成宇豪和云息洞主三人的尸体并排放在洞外的地上，毒尸鬼围着三人的尸体画符做起法来，口中念念有词。只见他迅捷无比地在三人额头上各贴了一张符纸，大喝一声“起！”三具尸体竟然直挺挺地站立了起来，将在场众人都吓了一跳。
朱棣正看得诧异，忽然间眼前青影一闪，高个食尸鬼已飘到面前。这是他第一次如此近距离地看见食尸鬼，一张枯死的脸皮乍然呈现在眼前，着实惊着了他。那脸颊上似乎没有一点肌肉，眼窝深陷，便似两个无底的黑洞。食尸鬼的整张脸浑是一个骷髅的面骨，只是贴了一张死皮而已。
朱棣未及惊出声来，食尸鬼运指如风，连点他后颈处的哑门、玉枕两穴。这两处都是人身重穴，运力稍有差池便可致人死命。朱棣惯于沙场征伐，武功也不算弱，面对食尸鬼竟然没有丝毫抵御之力，身体随即软绵绵地倒了下去。
田壹行等人见状大惊，按着手中长剑便要上前来，却被纪纲伸手阻拦。他已横下了一条心，既然将身家性命交到了二鬼手上，就该相信他们。
食尸鬼并不停顿，抽出一张黄色符纸贴在朱棣额上，口中亦是念念有词，随即也是一声大喝“起！”朱棣便即直挺挺地挺立起来。再看朱棣，脸上血色褪尽，只剩了惨白。他双目紧闭，手脚僵直挺立，跟那三具行尸一般无异，不知是真的死了还是活着。
毒尸鬼念咒已毕，“哐——”地敲响手中阴锣，长呼一声“走——”朱棣连同那三具尸体仿佛听了命令一般，在毒尸鬼身后自觉排成一列，蹦跳着前行而去。
众人看得大气不敢喘出一声，只觉眼前的景象太过诡异。直到二鬼他们渐行远去，田壹行才缓过神来，说道：“这……他们……我们……”
纪纲说：“大家听我说，湘西双尸性格乖僻，行事无常，他们最忌赶尸时有活人，所以我们只能在后面远远跟着，不被他们发觉才好。倘若犯了他们的忌讳，别说大哥，就是我们也难活命。”
“这双尸究竟是何来历，怎好将王爷交在他们手上？”
“早知他们是这样的妖人，还不如我们兄弟拼死护着，也一定能返回北平！”
“就是，这两人不人不鬼，这么做不是儿戏嘛？”
“他们要是对王爷下毒手，我们怎么来得及相救？”
……
众人七嘴八舌，都认为纪纲的这个法子太过冒险，要上前去拦住二鬼，夺回朱棣。
“大家不要再吵了，此事已得大哥应允，大家莫再节外生枝，一切听我吩咐行事！”纪纲见众人颇多异议，语气遂强。他将眼神瞥向周言，希望他出声声援，不料周言看了他一眼，并不出声，看来他还是不赞成此法。
纪纲只得缓和了语气：“我知道大家担心，其实我和大家一样不放心这二鬼。我们此次北上关隘重重，朝廷已经布下了天罗地网，官道是无论如何走不得的。二鬼常在此地行走，必有山间密道，事已至此，我们只能死马当作活马医，想大哥乃真龙之主，必得皇天庇佑！”
众人听了，遂不再多言，依着纪纲的法子远远跟在二鬼身后，不敢靠近。二鬼尽在崇山嶂岭间行走，常人根本难以行走，有好几处明明都断了去路，或为山势所阻，或为流水所隔，也不知这二鬼是如何找的出路，总能柳暗花明，重现开朗。
说来也怪，这样子走路，连他们都觉不易，二鬼是如何带着四具行尸爬山涉水的？还有更奇的，深山嶂岭之间竟然还能找到极隐秘的客栈，供二鬼歇息落脚。这些客栈散在荒山野岭之中，诡异莫名，便是传说中的“死人客栈”。纪纲他们不敢靠近，想象不出里面会是怎样阴森恐怖的景象。
如此昼伏夜出行得数日，纪纲和众人心中都感忧惧：他们已在崇山之中行了数日，完全不辨方向，不识所在，二鬼要是带着他们“鬼打转”，他们就要迷失在这深山之中了。好在没过几日，二鬼领着他们翻出了大山，走的虽然还是荒僻山道，偶尔能见到人烟了。
纪纲询问得知，大为意外，竟然是出了荆州地界而至襄阳府管辖了。他心中长舒了一口气，想：这二鬼果然有些手段，竟能另辟蹊径。这几日虽然走得辛苦，总算避开了官兵捕拿，出了荆州形势或能好转一些。不料他刚有此想，当夜就遇到了黑衣人拦道截杀，为首的正是江中月。
这伙人当真了得，竟还能追踪至此，实在叫人难以想象。

第四章 烽火十三妖

江中月将自己关在房内一个人喝闷酒，不过这会儿他是喝不出“金樽清酒斗十千”的滋味儿来了。襄阳城外那场惊心动魄的夜战，折了他不少好手，连铁掌钟离眜都搭了进去，一想起那鬼魅般的湘西双尸，他依然心有余悸。他想不到朱棣竟然能另辟蹊径，避开层层设卡的关隘道口，跳出了荆州。更想不到他会招来湘西双尸这等厉害的角色，将自己杀得一败涂地。
本来，他以为朱棣已陷入穷途末路之境。为了贪天之功，独占诛除“燕王逆党”的功劳，他甩开了赵有为，想要自行擒获朱棣。满以为将一切盘算得停停当当，朱棣就是只瓮中之鳖，手到即可擒来，哪能想到会是这样的结局？
他吃了大亏，却不甘心就此退去。他目下人手不济，万难拿下朱棣一行，便想到了一法：派人四处散播消息，说是朱棣一行身怀宝货，以此吸引江湖黑道前去劫杀，待对方斗得两败俱伤时，自己再从中渔利。
白虎门听信了消息，于是盯上朱棣一行。伍人杰见这伙俱是江湖人物，行事又十分鬼祟，信以为真，便想出手夺宝。不单是白虎门，就连蝴蝶教也稀里糊涂卷了进来，不过他们的目的不在夺宝，只是赶巧凑个热闹瞧瞧，是以适时抽身而退了。
江中月自斟自饮，心中烦闷难消。他的计策虽然奏效，但白虎门实力不济，根本无法折耗对手，蝴蝶教则更不受其左右，对所谓宝货无甚大的兴趣。他折了钟离眜后，别说手下众人，就连他自己都被二鬼吓得胆寒，再不敢贸然行动。他绞尽脑汁，要如何才能拿下朱棣？
“大人。”门外传来一声娇脆的声音，正是孤雁儿。
江中月停下酒杯，嘴角微露得色。果不出他所料，孤雁儿思量几日还是决定随在他的身边，这美人儿早晚在他掌握之中。
“噢，原来是雁儿姑娘，快快请进。”他连忙应道。
孤雁儿轻轻推门而入，一股暗香袭人。她每次近身，都有一股暗香萦绕，令江中月心猿意马。
“大人怎么在一个人喝闷酒啊？”
“江某心中有些烦闷，喝上几杯聊以消遣。”
“大人说笑呢，我听赵大人说，大人奉旨剿灭了什么逆党，是大大的功劳，回京之后就是高官厚禄，哪里还有什么烦闷？”孤雁儿轻轻一笑，顺势坐在了江中月旁边。
江中月呵呵一笑：“姑娘有所不知，湘王逆党还未尽数剿灭。”
“原来那什么逆党就是湘王啊，连湘王都畏罪投火了，还能有什么余党。”
“想不到姑娘你也关心湘王的生死啊？”
“我一个风尘女子，哪有什么闲心关心湘王的生死。好端端的一座湘王府被烧成了灰烬，城中百姓人人都在传说，说是湘王畏罪自尽，又有哪个不知？”说着，拿起酒壶去给江中月斟酒。
江中月又见她一双白皙玉手，盈盈可握，借着她上来斟酒之际，不觉又要去捉她小手。孤雁儿看出他意图，伸出一手拿过他的酒杯，避开了他的双手，将酒杯放在自己面前斟满，再放回他的桌前。
江中月又是呵呵一笑，手指冲着她点道：“你呀……”
孤雁儿也不难为情，抿嘴一笑：“大人，您喝酒呀。”她和江中月处了几日，知道此人风雅，谨守礼数，算得一个谦谦君子。
江中月拿起酒杯，将杯中酒一饮而尽。孤雁儿拿过酒杯，继续给他斟酒。
“大人，外面传说都是市井传闻，我也不知真的假的，那湘王投火可是真的？”
江中月点了点头：“湘王投火，乃是我亲眼所见，千真万确……”
“吓——”孤雁儿作势一惊，又问，“当真是大人捉拿了湘王？”
“江某是奉旨拿人。”
“大人，那湘王……真的要造反吗？放着好端端的王爷不做，还造什么反。”
江中月沉吟了片刻，将杯中酒饮尽，道：“皇上的旨意是将湘王锁拿进京，再加审问，我也想不到他会投火自焚。他是不是真的造反……唉，这里面的事情你不懂。”
“不懂我才问你嘛，你还不愿告诉人家。”孤雁儿假作嗔怒。
江中月见她嗔怒，呵呵笑道：“好好好，我告诉你，只要是雁儿问的，我都告诉你。”
孤雁儿这才高兴起来，又给他斟酒：“那大人就给我说说呗。”
江中月略想了想：“这事儿可不是一两句话就能说清楚的，所谓欲加之罪，何患无辞！”
“什么叫欲加之罪？”
“简单地说就是——皇帝说湘王是逆党，湘王就一定是逆党。”
孤雁儿听不明白，眨着大眼睛望着他。
江中月一阵长笑：“就说你不懂嘛。”
孤雁儿一撅小嘴：“谁说不懂啦，那就是说湘王就是逆党，大人您杀他杀得没错。”
江中月赞许地看着她：“我的雁儿果然聪慧过人！”
孤雁儿啐他一口：“谁是你的雁儿！”
江中月哈哈大笑。
孤雁儿又给他斟酒：“如此说来，大人就是立了大功了，为甚还要烦恼啊？”
“雁儿不知，还有几个湘王余党，至今尚未归案。”
“大人是我见过最认真的官儿了，为几个甚么余党还如此费心伤神，交给赵大人去抓不就是了。那些个官员整日价只会寻欢取乐，有几个能像大人一样的？就冲这一点，雁儿敬大人一杯！”
孤雁儿这话也有几分奉承之意，只是话从她嘴中说出，江中月听来说不出的受用。
他干了杯中酒，说道：“能得到雁儿姑娘的错爱，江某也就不枉了。你有所不知，这几个余党不比寻常，不可交给赵有为，他们一日不得归案，我心便一日难安哪！”
“湘王都死了，还能有什么要紧的人物，大人你又欺我不懂了。”孤雁儿嗔作起来。
“我哪里敢欺我的雁儿，其中有一人保不齐比湘王还要紧……”江中月堪堪说了半句，猛地一醒，心想：我今日这酒喝得猛了，怎恁地多话？他于是话锋一转，叹了一口气，“唉，我一人喝酒也是有一些嗟叹。你想，好端端的一个王爷，这说没就没了，当真是人生无常、浮生若梦啊！”
孤雁儿见他转了话头，也跟着叹了一口气，自怜自艾道：“大人，您是朝廷大官，功名事业只在眼前，哪似我这等风尘女子，那才是波面浮萍两凫浮，一朝风雨尽打去！”她大概是想到了自己身世，伤心伤情，眼眶处不由红润起来。
江中月见她怜态，更增幽怨之美，忍不住又伸手去捉她小手。孤雁儿这次却不逃避，被他将一双玉手尽握于大掌之中。
江中月只觉她双手温润，皮肤细滑，柔若无骨，一时怜心大起，信誓旦旦地说道：“雁儿放心，有我江中月在，绝不会再让你做声断云外的孤雁儿！”
孤雁儿大受感动，细声说道：“雁儿蒙大人搭救于水火之间，大人之恩如同再造，我无以为报，本当以身相报，只是……只是我……”
“雁儿莫说此话，不瞒你说，我自第一眼见到姑娘，就为姑娘气质倾倒。想我江某人什么绝色美女没有见过，偏偏对姑娘情难自禁！我这次来荆州，最大的收获就是遇见了姑娘你，什么功劳不功劳、赏赐不赏赐的，都是过眼云烟，江某余生若能得姑娘为伴，夫复何求？那日我就对姑娘说过，绝不难为姑娘，我可以等，等到哪日姑娘心甘情愿……”
“大人……”
两人厮磨起来，江中月不失君子之风，除了握着她手，并无逾越之举，只是甜言蜜语哄个不停。
孤雁儿稍稍挣脱了他手，又将两人酒杯倒满，递给他一杯酒，说道：“雁儿谢大人错爱，来，我再敬大人一杯。”
两人相视将杯中之酒饮尽，孤雁儿继续倒酒：“雁儿是个女子，无甚见识，帮不了大人，但望能陪在大人身边，为大人排遣些许烦忧。大人若有烦恼，尽可说与我听，只是不要笑话我没有见识，我希望可以……可以做大人心里的人儿……”说到此处，脸上羞色泛起，白皙的脖颈红成一片。
江中月见她动了真情，心中暗喜，连道：“好！好！能得到姑娘这样的红颜知己，江某求之不得！不瞒雁儿，你别看我在人前神气，其实内心也有许多苦闷，无人可说，就只能一个人躲在这里喝闷酒啦！”
孤雁儿轻轻“扑哧”一笑：“以后我陪着大人，您就不要再一个人喝闷酒啦。”
“那是自然，有雁儿作陪，我哪里还会有什么烦恼？”
“那倒未必，雁儿又不是什么灵丹妙药，可没什么本事能帮到大人，就拿那些个逃脱的余党来说，我可没本事把他们抓回来，最多逗逗大人开心，让大人暂时忘了他们。”
“姑且再让他们逍遥几日，我早晚要将他们缉拿归案！”
“雁儿不懂什么逆党，不过这些人看来还真不简单。我听妈妈说，那个赵大人厉害得很，想不到还是给他们逃了。”
“这些人自然不简单，湘王和他比，那可差远了，也难怪赵有为会失手。”
“湘王不是朝廷的王爷嘛，那是何等厉害的人物，难道还有比王爷更厉害的？”孤雁儿瞪大了眼睛，好奇地望着他。
江中月压低了声音，说：“我告诉你，此事关系重大，你万万不可向旁人说起。这逃掉的逆党，极有可能是另一个王爷——燕王！”
孤雁儿惊得张大了嘴巴，喃喃道：“另一个王爷？”
“你千万记得，以后不管我跟你说过什么话，只许你一人知道，万万不可说与旁人知道。”
孤雁儿似懂非懂地点了点头，随即从怀中掏出她的陶埙来，说：“我只知道湘王是王爷，却不知还有什么燕王也是王爷。大人说的事情雁儿果然不懂，我还是给大人吹首曲子吧。”
“如此甚好，正合我意。当着雁儿说什么乱臣逆党，岂非焚琴煮鹤，大煞风景，实在有负此等良辰美人！”
孤雁儿嫣然一笑，吹起陶埙。

经那日土地庙外一战，熊威和田壹行两人负伤，伤势均是不轻。尤其是熊威，内伤修养不易，一时难以恢复。纪纲不得已，只好改变了策略。他原先是几路人马先头分进寻找，从中择一最佳处作为二鬼白日的歇脚处。现下他不敢将众人过于分散，便让周言带着田浩二和智海头陀三人先行探路，自己则和四剑以及负伤的熊威随后。
对于歇脚处，他没有精力多作选择，只能因陋就简。只要能找到可将就的栖身之处即可，如果能找到僻静的小客栈，就花重金包下。他们身边所余盘缠有限，他只得将众人随身的贵重物品先行典卖，凑些现银。
他们继续北上，一路上并不太平。一些江湖黑道风闻江中月所散流言，时有人半路劫杀。这些绿林黑道多为乌合之众，没有多大的威胁，尽被众人打散，只有赵大仑左臂处中了一剑，好在是皮外伤。
众人又行了数日，这日到了开封府外。周言他们在城外寻了半天，才找到一个僻远的小客栈。这客栈离城大约有二、三十里，十分破旧，客栈的匾额早已掉落，连个招牌也没有。
周言当先进得店内，一个小二立马上来招呼：“客官，您是要打尖哪还是住店？”
周言环顾四周，见店内歪歪斜斜摆放着四张桌子，陈设十分简陋。此刻已是中午时分，客栈内没什么人，显得相当冷清。他对小二说道：“去，把你们掌柜叫来。”田浩二和智海头陀二话不说，分别朝店内各处转去。
那掌柜是个四十多岁的汉子，就在柜上站着，听周言这么说，就从柜中走了出来，粗声应道：“我就是，客官有何吩咐？”此人身体粗壮，一身粗布衣衫，粗眉瞪眼，长得有些恶煞，说话也是粗声粗气，不似是个掌柜模样。
周言见到此人，心里咯噔一下，装作若无其事问道：“敢问这位掌柜如何称呼？”
“小人姓余，多余之余。”
“噢，原来是余掌柜，这客栈就你主仆二人在此打点吗？”
“还有我的婆娘和一个伙夫，客官问这干嘛？”
“你这客栈有几间客房？”
“我这店是个野店，统共也就十来间房。客官你要几间，打算住几日？”
周言不答他，继续问：“你这店中今日住了几人？都是些什么人啊？”
掌柜听他问得奇怪，拿眼睛将周言上下打量一番，说道：“你要是住店就说话，管我这店中住的什么人呢！”他说话很冲，看来脾气不小。
周言见他气性不小，于是略作拱手：“余掌柜切莫误会，在下姓王，向您打问客栈情形乃是事出有因，请恕冒昧！”
掌柜也向他拱了拱手：“客官不必多礼，你有什么吩咐尽管说，只要小店能办到的，我一定尽力。”
“如此多谢了，我看您的客栈正合适，就是怕给您多添麻烦。”
“我打开门就是做生意的，有什么麻烦不麻烦的，嫌麻烦我还开什么店啊？”
周言呵呵一笑，这时智海头陀和田浩二两人从各处转回，冲着周言轻轻点了点头，示意客栈中并无不妥。他于是将掌柜引到一边的角落处，说道：“我想和余掌柜商议一下。”
“你尽管说。”
“我家主人想包下你的客栈两日，价钱好说，只是要劳烦您将住店客人都请了出去。”
“客官，这可使不得。小人是个粗人，这小店是小本经营，可我也懂得诚信二字。小店这几日住客不多，但也有几个住家，你叫我如何将他们请出去？”
“我知道此事为难了店家，不瞒你说，我也是没办法。我家主人本来是南下做生意的，不料途中旧疾发作……”他伸手轻轻指了指自己的脑袋，示意是脑子出了问题，继续说道，“他脑子疯癫发作，言行癫狂，见人就咬，病得厉害，尤其不能见得生人。我们无法，在路上请了两个法师以法术将其治住，但还是时好时坏，常会突然发作，所以只得出此下策，包下客栈，以免惊了其他住客，还望店家通融。”
“你几时见过开店的将客人往外赶的？再说了，这客人也不是我想请就能把他们请出去的，他们要是不肯，我有什么法子？”
“店家，你看这样如何，我们多赔他们一些银两，叫他们另寻他处去住？”
“那也不行，他们要是肯那还好说，要是不肯呢，难不成我将他们赶出店去？”
两人僵持许久，这掌柜终是不允。一旁的智海头陀不耐烦了，“啪”地一巴掌将一张桌子拍得粉碎，怒目圆睁，喝道：“好你个不识相的店家，惹闹了洒家，将你这破店砸个稀烂！”
智海头陀虽是一副出家人打扮，但一脸凶相毕露。他故意站起身来，露出腰中悬着的那两把明晃晃的戒刀，显得愈发凶恶。
那掌柜果然是个有气性的，不但没被他吓到，反而破口就骂：“你个臭头陀，敢吓唬老子，你奶奶……”他刚刚发起火来，不知怎的调门转而由高一路走低，至最后没了声音。
智海以为吓住了他，眦目须张，攥着两只拳头凑近，作出要冲上去揍他的样子。余掌柜这才显出害怕的样子来，没有了刚才的气势，“你……你……”地说不出话来。
周言见状，假装呵斥智海，然后好言抚慰掌柜：“我这兄弟脾气暴躁得很，店家莫要见怪。他是个莽汉，真若发起火来，我也未必拦得住，只怕真要砸了你的小店。不若这样，你店中的住家由我们来赔他们银两，再将他们请出，不管他们允或不允，自由我们料理，与你店家无关。你看如此可好？”
余掌柜斜眼瞟那智海，只见他一双凶目正牢牢钉在自己身上，只得唉声叹道：“那可说好了，店中住客你们去请，与我无干。”
“店家放心，我们自会料理。”
“你们有多少人？要住几日？”
“统共十来个人，住个两日即可。”
“那……你们出多少银钱包下我的客栈？”
“五十两纹银。”
“五十两？你们这么多人要吃要住，五十两银子好像……”
“五十两怎地？就你这个破店，统共住满又能挣几个银子？五十两还嫌少啊？再要啰唣，看洒家拳头招呼你！”智海冲他又是一顿暴喝。
余掌柜一张粗脸渐渐赤红，他脖子一梗，嗓门重又拉了起来，高声骂道：“你个臭头陀，还真当老子怕了你嘛！你奶奶的，你再啰唣，看老子怎么招呼你……”
“哎哟哟，如今这天下是没有王法了嘛？强要住我的店不说，还要砸了我的店呀？老娘这店开了十来年了，倒是没见过这等蛮横的客官！好啊，你砸呀，你砸一个我看看，老娘倒要看看，哪个吃了豹子胆？”忽然间一个女子尖锐的声音传来，余掌柜立时收住了嗓门。
一个三十多岁的女子从里间袅袅走出，在她身后还跟了一个五十来岁的老头。那老头脸色枯黄，身形削瘦，看着一身病态，还瘸了一条左腿，拄了一根拐杖，走路一步三晃。
那女子却有几分惊艳，她披着一件白色羽衣，肤色白皙，打扮精致。那件轻柔如纱如羽的白色羽衣优美别致，更衬得她冰清胜洁，与这简陋破旧的小客栈显得格格不入。她一身妆容甚显清雅，偏偏那一双眼睛顾盼摇曳，秋波横流，专会勾人心魄。
周言见了这二人，心中微起波澜，脸上却不露痕迹。
余掌柜见她出来，没好气地道：“你个婆娘怎么出来啦？”
那女子笑道：“我再不出来，你可要挨人打了。”她一边走，一边冲那伙计道，“小二，去，给我报官去！我倒要看看，这天下还有王法没？”
“呸，看是我挨打，还是哪个没眼色的挨打！”说着横了智海一眼。
女子连声咯咯娇笑：“就你这个没用的，还想打别人？老常，你看他有这个能耐嘛？”
老常就是她身后那个老头，是这店里的老伙夫。老常耷拉着脑袋，不清不楚地“嗯”了一声，不知是答谁的话。他眼皮向上翻了一下，扫了一眼余掌柜，余掌柜就不吱声了。
女子一双媚眼在众人身上逐个扫过，她不吃智海那一套，双手叉着腰，口中喋喋不休，应该就是老板娘了。智海不能和个女人一般见识，忍着气，由着她一通数落。
周言赔笑道：“这位想必就是女掌柜了？你看，才多大点事，何必要惊动官府？我这兄弟就是这脾气，他也就说说而已，哪能真个动手啊！你们要是嫌银子少了，还可以再商量嘛。”
女子白了智海一眼，冲周言换了一副笑脸：“这位客官说话嘛，还算是个讲道理的。”
“那您开个价，看多少银两合适？”
“我看哪，少不得一百两银子。”
智海大怒，骂道：“你这婆娘想要讹人哪！”
“嫌贵你到别处去住啊，老娘还不想做你的生意哪！”女子不甘示弱，指着智海鼻子又大骂起来，“就数你最凶，无端砸烂我的桌子，老娘还没叫你赔哪！还想砸我的店，你当老娘是好欺负的？小二，你还愣着干嘛？不是叫你去报官吗？我看这头陀凶神恶煞的，不像是个好人，指不定是哪里来的江洋大盗！”
周言连忙将智海拉开，一个劲儿地向那女子赔礼：“都是我管教无方，您莫要生气，砸烂了你的桌子是我们不是，我们赔，一定赔！”以周言的身份对银钱向不在意，只是现在手头拮据，才不得已计较起来，但讨价还价实在非其所长。
田浩二为人圆滑，将那女子拉到一边，好言劝慰：“老板娘您消消气，犯不着跟个粗人一般见识。我待会就去教训他，让他给您赔罪。”
“赔罪嘛免了，我是开门做生意的，你们都是我的客官，哪有让客官赔罪的道理？只是他砸烂了我的桌子，须得赔我！”
“赔！这个自然得赔，只是您这一百两银子，实在是高了点儿……”
女子将田浩二打量一番，见他一副讨好之态，便说：“我看这位客官嘛倒是个会说话的，我跟你说，就他那样的，慢说一百两银子，就是给再多银钱，老娘也不做他的生意！我看在你的面上，那就八十两吧，不能再少了。”
“行，那就八十两！”
“还有，店中这会儿还住着四、五个客人，这清客赔钱的事情你们自己去做，可得好好跟人家说话，莫又要动手打人……他们都是我的住店客人，传了出去，以后谁还敢来我家住店？”
“这个自然，我们一定好好说，多赔他们些银钱。”
智海知道女子乃是在拿话说他，强忍了心中一股怒气，不跟她计较。女子见智海憋着一股闷气，好不得意，冲着掌柜说道：“我说当家的，待会让他们先把银子付了，这些人哪，别到时候吃饱喝足了拿不出银子来。”说毕，细腰一扭，回里间去了。
田浩二从怀中掏出银子交给掌柜，余掌柜接了，吩咐道：“老常，他们人多，待会儿你去多备些吃食。”
老伙夫一声轻咳，有意无意瞟了一眼周言，佝偻着老腰，一瘸一瘸缓缓走去伙房。
周言拉住余掌柜，说道：“掌柜的，还有一事我须关照于你。”
“你尽管说。”
“我家主人疯病发作起来吓人，见了生人又踢又咬，你务必关照好店中伙计及尊夫人，切莫靠近他的房间。他的一应吃食我们自会有人料理，就不劳烦店家啦，还有，他这疯病最忌嘈扰，你们凡事务必轻声。倘若惊扰了他，就怕法师也治不住他了。”
余掌柜被他说得一吓一吓的，口中嗫嗫说道：“这是什么怪病，怎么跟疯狗似的？我这店里都是活人，哪能没有声音？”
“你说谁是疯狗？”智海怒道。
“我又没说你，你家主人还要咬人，可不是疯狗嘛。”
“你……”
周言轻轻拉住智海，示意他不要再争执，然后对余掌柜说：“我这也是为了你们好，倘若他疯病发作，误伤了你们，那可如何是好？所以我的意思是说，这两天你只要吩咐好伙房备好吃食、热水即可，其他的我们自行料理，就不给您多添麻烦啦。你们就待在自己屋内，尽量不要出来。”
余掌柜一听不要他们伺候了，当即应允：“那敢情好，我一定关照好他们就是。”
“此事要紧，您可千万在意了。”
余掌柜将银两揣回怀里，忽然又想到什么，说：“我记下了，不过我可把丑话说在前头，你家主人若是发作，坏了我店中的物件，一律照价赔偿！还有，这个到时另算。”他指了指被智海砸烂的那张桌子。
“好的，我们离店时另行结算。”
余掌柜说完，吩咐小二招待客人，自己向里间房里走去。他故意走过智海身旁，鼻孔中重重地哼出两声来。智海憋着胸中怒火，强自按捺下来。
打发了掌柜，周言将田浩二叫到身前：“你这就回去告诉他们，晚上到此处歇脚。”
田浩二领命去了，周言则和智海开始清退店中住客。大凡住此破旧小客栈的，多是囊中羞涩之人，听得有人愿多赔银两，大都欢喜应允。偶尔遇到一两个顶牛的，智海稍加恫吓，也只能拿着银钱走人了。
两人软硬兼施，没过得半个时辰，就将五个住客尽数请出，然后早早吃了晚饭回房休息去了。他们到下半夜就须起来，为二鬼的到来做好准备，第二天一早又要先行探路，寻找下一个歇脚之处，必须抓紧时间休息。
约莫到了寅时时分，两人蹑手蹑脚起来，生怕惊动了掌柜和伙计。出了荆、湘没了“赶尸”的风俗，倘被他们看见二鬼赶着四具尸体来投店，还不要吓出人命来？

过了不到一个时辰，田浩二引着二鬼当先来到。两人将二鬼引入客栈，二鬼将四具尸体领入一个房间，靠墙倚放，自己则在隔壁房间歇下。出了荆、湘难以找到合适的落脚之处，二鬼只得靠纪纲帮忙，对规矩也就不那么讲究了。
又过了约莫半个时辰，纪纲他们才随后赶到。此时天已蒙蒙发亮，众人赶了一晚的夜路，都觉疲惫，先各自回房歇下了。店小二刚刚起身，见平白多出这许多人来，觉得奇怪，问道：“你们这伙客官倒是奇怪，晚上赶路，白天歇脚？”
周言随便糊弄道：“小二哥你说哪里话，谁愿意大半夜的赶夜路？不瞒你说，我家主人在前个客栈疯病发作了，在客栈中乱砸一通，还咬伤了一个小二。那店家怕得厉害，硬是把他们给赶了出来，他们只好连夜赶路，这才此时到来。”
小二一听还要咬小二，吓得一哆嗦，问：“那……那你家主人的疯病好了没有？可别在我们这儿发作……他若发作，我们也要赶人的。”
“小二哥放心，已经给法师治住啦，只是……”周言故作紧张地指了指二鬼那边的两个房间，轻声道，“你们千万不要靠近那两个房间，若是惊动了我家主人，保不齐他又会发作……”
小二战战兢兢地看了那两个房间一眼，说：“我自然不去，那……你们自己伺候他吧。”
“嗯，我们自己会料理的。小二哥，我那些弟兄赶了一晚的夜路，又冷又饿，你快去准备十个人的吃食，多备些热水。你们只管准备，其他的我们自己料理。”
小二备好早饭，纪纲一人摸进朱棣房内给他送饭，其他众人则在厅中吃饭。正吃着，老板娘自里间走出，看见忽然多出这许多人来，也觉奇怪，问道：“这么一大清早多了这么多人，你们这些客官难不成是半夜里赶路，清晨来住店的吗？”
那小二凑到她的跟前，在她耳边轻声说话，一边说着，还一边指指二鬼那边的房间，想是把周言所说的告诉了她。老板娘听了，一双秀眉微蹙，也拿眼梢瞟那边房间，冲着周言说：“你们可千万看好了他，别在我店中生事。”
周言立即站起身来：“店家尽管放心，只要不去惊扰，就不会有事的。”
老板娘走上前来，一双媚眼在众人身上滴溜溜转了一个来回，最后停在了田壹行身上。众人之中，若论相貌，当属纪纲和田壹行最为出众。纪纲年青斯文，模样俊俏；田壹行年纪稍长，一张国字脸相貌堂堂，甚是英武。
夏纸鸢见这女子狐媚，盯着田壹行看个没完，心中厌恶，就没好气地说道：“师哥，你好好吃饭，吃完早去歇息。”
老板娘又将一双眼珠转到了夏纸鸢身上，见她长得清秀，脸上却憋了一股怒气，知道必与田壹行有关。她轻轻一笑，故意凑到田壹行的桌边坐下，献媚似地说道：“各位客官不要拘束，到了我这店就跟到了自己家一样，有什么吩咐尽管说，就怕小店简陋，招待不周……”她这话虽是对着众人说的，一双眼睛却勾着田壹行看。
田壹行被她盯得不好意思，避开了她眼神，只作低头吃饭。
老板娘不饶他，继续贴近了他说：“就说这饭菜吧，我这儿荒村野店的，尽是些粗茶淡饭，不知道合不合各位客官的口味……我说这位客官，您要是觉得不行，我吩咐伙房给您另外再做。”
田壹行无法，只得回她：“店家不必如此费心，我们都觉着挺好的，我等是江湖草莽之人，没有那么多讲究，有一口吃喝就知足了。”
老板娘咯咯两声媚笑，有意无意地说：“江湖草莽倒还罢了，像我这种开门做生意的呀，最怕的就是来路不明的客人，尤其是那些白天黑夜不分的，兴许啊，就是哪里来的江洋大盗！”
周言听她话外有话，连忙接过话头：“老板娘说笑了，如今天下太平，哪儿来那么多江洋大盗啊……”
“天下太平？我看未必，这世上啊多得是男盗女娼。”
周言呵呵敷衍道：“老板娘您看，我们这些人哪个像是有江洋大盗的胆子？”
她如一条水蛇般在田壹行面前扭起腰肢，冲着他脸上轻轻吐气：“客官你说笑了，这人的胆子大不大，哪是看就能看得出来的？尤其是你们这些男人的胆子，一个个都是那什么胆能包天的……”
夏纸鸢看得厌恶，喝道：“你起来好好说话！”
老板娘妖妖袅袅站起来，故意对着田壹行，说：“不过我看这位客官嘛……江洋大盗的胆子是没有的，其他的胆子有没有可就说不好了……”
田壹行面红耳赤，不知该如何应对。夏纸鸢大怒，攥着拳头差点砸了桌子，但她终究是个姑娘，骂不开口，只得在心中暗骂：哪来的骚娘们，好不要脸！
老板娘看出二人的窘迫，反而笑得欢了，这时纪纲恰从朱棣的房间推门出来。她见纪纲生得粉面俊朗，春心又动，立马风情万种地迎上前去，“哎哟，怎么这里还有一位客官，小店真是招待不周……”
纪纲初时只与她客套几声，偏偏这女人贴着他身不放，一双媚眼频频暗送秋波。他再看众人神情，便即猜出几分，随即与她周旋起来，不时将她逗得咯咯乱笑，花枝乱颤。夏纸鸢他们几个看不下去，草草吃了早饭，各回房中休息去了。
及至午时时分，纪纲正在房中休息，忽听门外似有动静。他的房间就在朱棣隔壁，再过去就是二鬼的房间，正好将朱棣的房间夹在中间。
来人脚步极轻，声息全无，若不是他一直处在全神戒备之中，根本难以发觉。他不敢起身，惟恐惊了门外，又恐是自己听错了，于是凝神屏住气息，侧耳再听：没错！外面必是有人。
他感觉来人已经摸到房门之处，立即起身轻轻一纵，跳到门后，随即打开了房门。他这一下纵起、开门，皆在转瞬之间。
外面果有一人，正是那风情万种的老板娘。
老板娘见房门乍开，有些始料不及，愣了一秒。她脸上的错愕一闪即逝，随即轻声埋怨道：“你怎么像个鬼一样，一点声音也没有，可吓死我了！”
纪纲心想：明明是你跟个鬼一样，反倒说起我来，这女人手脚如此之轻，不是个简单的人物！他做起戏来，假意道：“我正好要出门，没想到惊着了老板娘，实在不好意思。”
老板娘捂着自己胸口，装模作样地揉了起来，嗲声道：“可不是嘛，可把人家的心吓得……扑通扑通乱跳呢！”
“对了，您过来有什么事儿嘛？”
“我过来嘛，那自然是有事啦！”她捂着嘴羞涩一笑，不等纪纲招呼就径直踏进了他的房门。
这一下把纪纲弄了个措手不及，这女人青天白日的就摸到别个男人的房内，也忒大胆了些！
“那……您有什么事儿？”
“我嘛，就是专门来看看你呀！”
她一捱进房就娇声道：“看看……客官你住的是否合意？房中若是缺了什么，尽可跟我说……”她一边说，一边继续拍着她的胸口，故意将手停在胸前衣衫处。
纪纲这才发现，她已精心打扮了一番，连衣服也从里到外换了一身，着意穿了一件薄纱般的绸衫，胸脯处的丝衣极薄，里面的贴身肚兜隐然可见。她手指停住的位置，正在她双乳之间，白皙粉嫩的肌肤从薄纱中漏出明媚的春光，鼓鼓的胸脯在肚兜里几乎束缚不住，似要喷薄而出。
纪纲见了，心中一荡，他赶忙收敛起心神，暗自思忖：这女人这般精心打扮，难道真是为了勾男人来的嘛？他适才听她在门外无声无息，对她的身份有疑，但见了她这副模样，又觉得她或许是为了避人耳目，刻意放轻了手脚。一时之间，对这女人猜详不透。
他正想着该怎么托辞打发她，忽听得外面有人大喊：“六爷，不好了！客栈外围了好多人！”紧接着田浩二风风火火闯进房来。
他见老板娘也在房内，愣了一刻，便不去管她，着急道：“六爷，怕是来者不善！”
“可知是什么人？”
“好像是那日白虎门的人。”
“走，随我一同出去看看！”
他向老板娘匆匆摆了摆手，说道：“店家莫要惊慌，只管好生待在房内，不要出来。”
两人出得客栈，只见田壹行他们已经列阵以待，对面乌压压地站了不下五、六十人，为首几人都是一色的黑衣白虎斗篷。除了那日见到的伍人杰和四虎外，另有一个六十来岁的老者，双目精光炯炯，单人匹马立在最前。这老者就是白虎门掌门——“白虎仙人”杨风烈。
伍人杰那日铩羽而归，回到白虎门后被其他三虎添油加醋数落了一番，将折了石大娃、辱没了白虎门声名的罪责都推到他的头上。伍人杰说是杨风烈的师弟，在门中却受尽排挤，有口难辩。
杨风烈大怒，重重责罚了伍人杰，立誓要替石大娃报仇雪恨。他只留了独子杨贯荃看守门户，亲率白虎门精英倾巢而出，这回他不单要夺宝，更要找回白虎门的场子。
纪纲暗叫一声“糟糕！”，周言、智海头陀和曹爽三人一早先行探路去了，因田浩二昨天行了一日一夜，今日就换了曹爽去。现在店中连他在内只有六人，其中熊威、田壹行和赵大仑三人还各有伤情，他们和白虎门结了死仇，怕是轻易化解不开。
纪纲硬起头皮，当前一步，朗声道：“各位英雄……”
“呸，你不要假惺惺的！你们杀死我大哥，今天就叫你们血债血偿！”他话未说完，被石二娃狠狠打断。
“这里面实在是有些误会……”
“误会？你们平白杀了我的徒儿，还跟我说什么误会？休要再言，我已在徒儿灵前发下血誓，定要取了尔等的狗命！”说话者正是杨风烈。
黄标、王兴彪和石二娃三人摩拳擦掌已久，听他一声呼喝，立时率领众人冲杀上来。纪纲知道这一战避无可避，心里亦十分恼火，明明是对方劫道在先，反跑过来兴师问罪。他连日来胸中憋着一股闷气无处发泄，这白虎门既来作死，正好拿他们泻火！
当下他不再多言，飞身突入对方人群，在人群中左冲右突，刹那间“啪啪啪”连出四掌，立时便将四人毙于掌下。纪纲既下了重手，便无他想，高声冲田浩二说道：“快放响箭！”
田浩二立即掏出响箭朝天空连放两箭，“咻——咻——”之声破空传出老远。
对方来势汹汹，一场恶战在所难免，二鬼的武功虽然高深，但不可指望他们出手相助，想法儿自救才是正途。希望周言他们已在返回途中，或能看到响箭，及时赶来。
杨风烈见纪纲如此了得，心中大惊，白虎门在西南一带绿林横行无忌，多年来做下了不少大案，怕过谁来？早先听门下众人传说对方如何厉害，只道是他们推诿事败的诸多籍口，不想对方果然是厉害的角色。
他顿时收起了轻敌之心，冲着众人叫道：“点子厉害，大家小心招呼！”旋即足尖一点，飞身直奔纪纲而去。他见了纪纲身手，自知门下除了自己和伍人杰外，无人能敌，于是振开双臂，发一声呐喊。只听得臂骨间“咯咯”作响，他的双臂徒然间伸长了五六寸，如大鹏展翅般撑直展开，直扑而下。他的“白虎通辟拳”功力犹在伍人杰之上。
纪纲见他来势凌厉，侧身轻巧避过。哪知杨风烈一意要抢敌先机，见纪纲闪避，旋即变招，双臂横扫，如两条铁棍横打直切，直扫纪纲腰际。这一招“白虎横林”如棍扫千军，风卷一片，煞是威猛。
纪纲见对方咄咄逼人，将身一扭，一招“龙游四海”，步法游移，双掌随着逶迤游走的身形绕在杨风烈周身连绵而出，分击其头、胸、背上八处人身重穴。他的掌法飘忽不定，变幻极快，叫人难以捉摸。
杨风烈也甚了得，他不愿失了先手，不被纪纲掌法所迷，干脆化繁为简。明知“白虎横林”这招已经用老，却不变招，索性就老用老，继续横打，将这招用到极致。他双臂横扫一切，既是攻敌，也是御敌，对方若是欺身近攻，也要遭他铁臂横打，反倒是化解纪纲的一手妙招。
纪纲大出意外，按照常理，将招法用老乃是大忌，因为对方多半已猜透了你的招式，必会寻破绽攻之。纪纲的掌法虚幻难测，本意是叫他疲于应对，好抢个先手，哪知对方竟毫不理会。自己掌速虽快，对方的拳法也不慢，倘不变招，即便打中了对方，自己也必会为他铁臂所伤。
不得已，他收住双掌，就势向后一个撤步。恰有一个白虎门人从他身后举刀砍来，他听风辨位，也不转身，晃身避开来刀，足尖借着撤步时踮地的弹力急速后闪。
那门人用力太猛，一刀砍空后人向前冲，倏忽瞥见纪纲已闪在了自己身后。他后心门户大开，大惊之下急于转身，纪纲哪里容他，轻飘飘一掌拍下，那门人一声闷哼，仆倒在地一动不动了。
杨风烈趁纪纲稍一分神，立即跳将上来，拉开架势一记右拳击出。纪纲有意要试他内力，便出右掌迎着他来拳一掌拍出。两人拳掌相击，各自向后纵跃出数步。
这两人存的是一样的心思，都想试探对方的功力，是以各只用了几成功力。一试之下，两人都不清楚对方适才到底使了几成功力，只得暗自揣测。杨风烈仗着己方人多，胜算应该更大，胆气稍壮，又是一轮抢攻狂风般掠来。
其他众人中，石二娃毫无疑问直扑熊威而去。石大娃死于熊威斧下，他报仇心切，恨不得将熊威砍成三段。熊威自与雷公一战受了内伤，一直未得静养，伤情未有好转。他的两把板斧沉重无比，寻常兵器不能相抗，平日对敌时颇占优势，但此时他气力上亏损甚大，这两把沉重的板斧反而成了极大的负担，极耗体力。
石二娃不知他身有内伤，见他提着两把板斧像座小山般矗在面前，想起他先前的威猛，心中恐惧。但他一想起石大娃的惨死之态，脑门里的热血涌了上去，咬咬牙挺刀就砍了过去，白虎门中另有四人一起围攻上去。他虽是发了狠心，心里还是发怵，不敢硬攻，虎头刀连着几招点到即收，不敢与他板斧相碰。

如此一来，几人缠斗在一起，损耗了熊威不少体力。石二娃越斗越是纳闷，觉得今日的熊威浑然没了那日的威猛之气，招式、速度和力量与先前都不可同日而语。虽说此刻得了四个同门的相助，以五攻一，人数上占了便宜，但那日也是多人围攻，随随便便就给他顺手砍翻了。
熊威被五人困于核心，左支右拙，只能勉力支撑。石二娃心中更增疑惑，不知他是真的不济，还是他的诱敌之计？他不敢冒进，当下谨守门户，以观其变。其他四人与熊威是第一次交手，心中没有忌惮，仗着人多急于进攻，将熊威逼得方寸错乱。
熊威又气又急，换作平时，这等毛贼他只需抡起板斧就能将他们劈成两半。但他现下是虎落平阳遭犬欺，力气不逮，竟连自己的斧头也挥动不起来。他急怒攻心，借着一口怒气上冲强发起狠来，大喝一声“你奶奶的！”旋即伸展开双臂，身体原地急速旋转开来。正是那一招“旋风扫叶”，他先前曾以这一招杀退了白虎门多人围攻，技惊当场。
石二娃识得厉害，见他原地起旋，立即抽身疾退，冲其他四人大喊“小心！”。那四人已将熊威逼得狼狈不堪，以为再进得两三招便可将其砍于刀下，正杀得兴起，哪料到熊威斧风突变，力量、速度骤然提升，再想抽身已是不及。
只听“！！”两声，熊威双斧荡开两人砍刀，紧接着又是“噗！噗！”两声，斧头分别砍在另外两人前胸之上，鲜血立时从两人胸口喷溅出来，飞溅的血柱射在熊威脸上，满头满脸喷了他一身。
几人都怔在当场。石二娃暗叫一声侥幸，心想：这厮果然奸诈，故意示弱引我们入套。逃过死劫的另两人砍刀被震荡脱手，刚刚从鬼门关外转了一圈，脑中一片空白，只剩下惊悸。
中斧两人一时不得就死，却亲见斧头的刃边已劈进了自己胸膛，惊恐更甚疼痛。不知是因为失血过多还是太过惊恐，两人身体的痛感反而不那么强烈，身体缓缓、而再缓缓地软了下来，似乎至死也没明白何以在刹那间熊威就完全换了一个人。
熊威强自发狠使出这一招，已将体内气力消耗殆尽，双手脱力，手上没了一丝气力。好在中斧的两人慢慢地歪倒靠在了一起，一时并未倒地，他双手还保持着擒着双斧的样子，否则只怕连斧子都提不住了。石二娃他们见熊威满脸鲜血，面目狰狞，无人敢再上前，熊威因此稍得喘息。
黄标和王兴彪双战田浩二，正斗得难解难分。这两人原本合力也非田浩二对手，但另有三个白虎门人在侧助战，或伺机偷袭，或见危施救，田浩二不得不分神提防。他虽一刀抹了一人，但架不住对方人多，有几次险遭暗算，场面亦有些凶险。
田浩二知道如此下去必无胜算，得想法儿先解决掉一虎。偏偏这二虎乖滑得很，躲在众门人间绝不冒进，有几次他连施杀招，眼见将他们逼入险境，却遭其他门人夹攻，被他们逃了性命。他一计不成，又生一计：既然这二虎轻易难除，不如先解决旁边的门人，然后专心对付二虎。
想到此，他几下杀招抢攻直进，招招都往二虎要害处招呼，杀得二虎一阵手忙脚乱，连连后退。一旁的三个门人看见情势不妙，一人从左后、两人从右后，分别挺刀趁隙攻他后路。
这一来正中田浩二下怀，眼见三人上当，他立时变招，将头一低，一个猫腰向右侧转身错步迂出，低身转至右后侧的两人，一招“回风拂柳”向那二人脸上直削而去。这两人的武功不及二虎，吃了田浩二算计，被他两把短刀划面而过，生生将脸划成了两半，痛得两人捂脸哀嚎乱叫。
田浩二一招得手，更不收手，转身又向另一门人扑去，吓得那人没命地往前乱奔。二虎缓过神来，立即挺刀上来截杀，总算救下了那门人一命。白虎门早定下了倚多攻少的策略，每一战处都是多人团团围住，田浩二才砍杀了两人，立时又有三个门人挺刀加入。田浩二暗暗叫苦，这样看来这个计策也是不成，对方人多，倘是车轮战耗他，时间久了必然不妙。
“凛寒四剑”缺了曹爽，难成剑阵，被数十个白虎门众团团围在中央，好在三人平素习剑娴熟，默契已成，对付这些白虎门众绰绰有余。不多时，已有多人中剑倒地，或死或伤。只是三人中赵大仑身有剑伤，田壹行的爪伤更亏气血，缠斗时久，体力渐感不支，三剑不得不转入守势。
杨风烈与纪纲斗了十余个回合，想不到这个三十来岁的青年武功竟然不俗，自己在绿林道上横行多年，极少能遇到这样难缠的对手。他一面猜测对方是何方神圣，一面纵观场上的形势，心中焦灼，不由将眼光瞥向一旁的伍人杰。
伍人杰一直冷眼旁观当下战况，一言不发，似乎没有插手干预的意思。杨风烈知他前日受了自己责罚，害他在门中弟子前失了颜面，心中不满，故而迟迟不愿出手。白虎门中除他之外就数伍人杰武功最高，他迫于形势，只得低声对他说道：“师弟，今日之战事关白虎门荣辱，难道你真的忍心看本门百年声望毁于一旦？你忘了师傅的临终嘱托吗？”
他这话正戳中了伍人杰的软肋。
白虎门前任掌门共有五个弟子，杨风烈排行老大，伍人杰排行第四。杨风烈为人心胸狭隘，心计重重，为了谋得掌门之位，对几个同门师兄弟极尽排挤压制之能。五人中原本老二的天资悟性最好，最得师傅喜爱，却在二十二岁那年突然暴病而亡。大家当时都伤心沉痛，以为是天妒英才，但伍人杰后来联系到杨风烈排除异己的种种所为，不由得对二师兄当年的暴毙产生了怀疑。
杨风烈接掌白虎门后，更加专横跋扈，对几位师兄弟愈发刁难。他先是找借口将老三逐出了白虎门，后来老五也在一次劫道中被杀，到最后只剩了伍人杰一人。杨风烈没有除掉伍人杰，是因为他性格最为孱弱，武艺也不及他，对他的掌门之位不会造成威胁。另外还有一个很现实的原因，杨风烈挟艺不授，导致门下人才凋零，即便最出众的所谓“四虎”亦是徒有虚名，实在难当大任。他需要伍人杰来为白虎门撑点门面，更需要有这样一个人为他冲锋陷阵，大凡黑道上的买卖都是由伍人杰带队去做。
名义上，伍人杰是与杨风烈同辈中硕果仅存的一位，在门中的地位仅次于杨风烈，是众门人的“师叔”。但实际上，由于杨风烈的压制他在虎门中根本无甚地位，连师侄辈的四虎也不怎么把他放在眼里。四虎都是杨风烈的徒弟，仗了杨风烈的势，对他有恃无恐。
四虎的武功不怎么样，在白虎门中却算得上出挑的好手，反观伍人杰的弟子却都籍籍无名。这并非他伍人杰教徒无方，实在是杨风烈太过歹毒，但凡他稍有资质的徒儿必被杨风烈威逼利诱，皆改投了杨风烈的门下。偶有一两个重气节的徒儿不愿就范的，就派他们去执行危险任务，总要想法儿害了他们性命才肯干休，想当年老五就是这么被他除掉的。
伍人杰受尽欺辱，本想过一走了之，但他性格优柔寡断，念念不忘师傅临终前“光大白虎门”的嘱托，不忍负恩离去。前日他审时度势，及时撤退，虽说折了石大娃，却实在是明智之举。不想回到门中，杨风烈只听三虎一面之词，重重责罚了他，他心中愤懑难平，干脆袖手一旁，只作壁上观。
杨风烈此刻无法，只得拉下脸面低声委求于他。他的心胸过于狭隘，接掌白虎门后就想着要传位于独子杨贯荃，“白虎通辟拳”的本门秘技只教了他的独子，门下徒儿一个未授，最多只在高兴时赏教四虎一招半式。如此一来，自然无人能在武功上威胁到杨贯荃，但白虎门由此人才凋敝，日渐没落，要靠四虎他们赢得今日之战，是断无可能的。
杨风烈搬出过世的师傅来说动伍人杰，这一招屡试不爽。伍人杰心软，眼见地上横七竖八躺了不少门下弟子，想着师傅倾注了毕生心血的白虎门不能就此毁掉。他对这个掌门师兄纵然有千般不满，却不忍辜负恩师的临终嘱托，每念及此，他的心就软了下来。
伍人杰轻轻叹了口气，一个长身飞鸟般掠起，直扑熊威而去。熊威已和石二娃他们又斗在一起，他适才稍得喘息，勉强将气息匀顺了再战。石二娃他们见了他刚才的威勇，不敢轻易冒进，这才堪堪能够支撑。
伍人杰久历战阵，已看出熊威不是在卖弄玄虚，确实是力所不逮，料想他应是有伤。他旁观战局多时，胸中早拟下了破敌之策：对方个个都是高手，要想取胜必须对他们分而击之，各个击破！而熊威正是那个最弱、最易下手的目标。
他飞掠而起，一招“猛虎扑食”，双拳裹挟着呼呼的风声，朝熊威迎面直扑而去。他料得熊威受的内伤不轻，干脆采取正面直击的方式，务求一招败敌。
熊威即便未受内伤，也不是伍人杰敌手。他此刻应付石二娃等人的围攻都嫌勉强，眼见伍人杰暴掠而来，情知不妙。他急想闪避。奈何身体不听使唤，行动根本跟不上心思的反应。伍人杰这一招刚猛凶悍，若吃上这一拳，必然会五脏破碎；可若想尽力挡格，且不说抵挡不住，身后也必遭旁人刀剑加害。他无暇细想，本能地提起双斧来挡。石二娃见他身后露出大片空挡，怎可错失此等良机，立即挥刀砍进。
熊威凝气擒住双斧护于胸前，伍人杰的双拳“砰”地打在他双斧之上，一股强大的冲击力排山倒海涌来，撞得他身体腾空飞起。他觉得自己像是一只被巨浪卷起的螃蟹，重重地摔打在沙滩上，已全然没了感觉。
熊威一声闷哼，双斧脱手掉落，张嘴吐出一口大血来。石二娃虎头刀同时重重砍下，斩进他后背结实的肌肉里面。他一心为兄报仇，下了死力，刀子斩进后一时竟不得拔出。
伍人杰不亏是江湖老手，毫不停顿又转身向田浩二扑去，他已盘算好了破敌的先后次序。对方之中熊威最弱，是以先杀熊威；余下众人中纪纲最强，只能放在最后；三剑互为攻守，轻易难破；田浩二武功不弱，但双拳难敌四手，他合二虎之力，就拿他作下一个目标。
田浩二见熊威惨死，狂怒已极，手中双刀寒光闪烁，一气急攻了五、六招，急于取了二虎性命。二虎被他杀得连番后退，甚是狼狈，黄标躲闪稍慢，险些被他锋刃削去了鼻子，只削去了一点鼻尖翼，脸上斑斑洒上几滴血迹。他三魂七魄中吓出了七魄，当下瘫在当地几不能再战。田浩二待想给他补上一刀，斜刺里伍人杰飞身已近，拳风嚯嚯，直向他脑后袭来。田浩二不得已，只得回转身来，左刀右旋，右刀左旋，一招“漫天飞舞”，将双刀旋作片片雪花飞舞，将伍人杰拳风裹在其间。
伍人杰一招击杀熊威，实是占了大大的便宜。田浩二袖里双刀，隐在袍袖下神出鬼没，可就没那么便当了。伍人杰毕竟是一对肉掌，不敢近身接战，于是手型一抖，变拳为掌，直切田浩二手腕脉门。田浩二刀法千变万化，虚实难辨，他干脆攻其本源，压制住他双腕脉门，再精妙的刀法也难以施展。
田浩二的两把短刀极薄极刃，是近身短兵战的利器，伍人杰欺身直进，本正符合他的心意。但伍人杰太过老诈，他欺近后更近一步，变近身战为贴身战，因他贴得实在太近，田浩二的刀法反而不得尽情施展，威力便减了不少。
伍人杰则不同。他赤手空拳，拳法又是所长，拳掌交替，直切、横扫、斜劈、上勾、下坠，连环递进，将田浩二连着逼退十余来步。伍人杰出招太快，田浩二退得也快。王兴彪本想着从旁偷袭，捡个便宜，可两人的动作实在太快，自己竟插不上手去。
石二娃用力拔出虎头刀，见熊威倒地后双目依旧圆睁，想起那日大哥死状，心头火起，操起大刀又狠狠补了一刀，这才解恨。他见伍人杰已占上风，便操起虎头刀去战三剑。
伍人杰甫一上手，田浩二便知对方江湖老道，武功恐怕更在自己之上。他急于想要和对方拉开距离，好施展开刀法，但伍人杰就使一个“贴”字诀，像一片会飞的狗皮膏药紧紧贴住了他。无论田浩二如何腾挪纵闪，伍人杰如影随形，不给他一丝甩脱之机。
田浩二甩他不脱，又瞥见王兴彪握着大刀在一旁虎视眈眈，只要自己稍有疏失，他就会一刀砍来。他明白当此情际最忌心浮气躁，于是收敛起急切之心，沉心静气与之相斗，不给对手可趁之机。
纪纲眼观六路，对当下的情形焦急不已，伍人杰一出手，场上情形登时大变，只恨自己被杨风烈所缠，腾不出手来相助。照这样下去，田浩二的处境也会不妙，于是大声喊道：“浩二，他们人多，莫要恋战。”
田浩二听出纪纲是在提醒自己向三剑靠拢，共同御敌。于是一阵抢攻，意欲逼退伍人杰。伍人杰也听出了这个意思，非但一步不退，反而加紧拳势，要与田浩二速战速决。
田浩二抢攻之下，身后破绽显出。王兴彪瞧出便宜，瞅准时机挺刀就砍。两人前后夹攻，要杀田浩二一个避无可避。
田浩二正面吃紧，根本无暇顾及身后的王兴彪，万急之下只得将左手短刀向王兴彪甩出，整个人同时缩身向后贴地急滚，这才躲开了伍人杰的拳风，形状狼狈已极。他平素双刀不离手，那刀便如牢牢吸附在其掌心，削、劈、穿、刺，划、斩，皆在掌中旋舞。此时无奈，将左手刀作暗器甩出，却也收到了奇效。王兴彪被杀了一个措手不及，短刀从其肩头插入，他仰天一跤摔倒。
王兴彪挣扎着坐起，一把拔出肩头短刀，重重摔在地上。他肩头鲜血喷溅而出，立时有两个门人上来帮他摁压住伤处，将他扶了下去。
伍人杰见对方如此难缠，心中十分不安：这伙人绝非寻常之辈，不知是何来头，既跟对方结了血仇，只有将他们尽数歼灭于此，才能绝了后患！想到此，他连环踏上两步，手上毫不放松，趁着田浩二立足未稳，有心要将他立毙拳下。
乍地里一阵急促的马蹄声由远及近疾驰而来，马上一名骑者自马背上腾空而起，一道剑光如流星划过，径直刺向伍人杰后心。