话说明朝嘉靖年间，北京巡捕衙门里有个大刘，此人一身好武艺，弓马娴熟，号称“连珠箭”；再凶狠的盗贼，遇到他也如瓮中捉鳖，手到擒来。三十多岁患上职业疲劳症，“世界那么大，我想去转转”，于是辞了差事，跑去贩运驴马。

这一天，大刘生意不错，赚了一百多两银子，雇了骡子要拉回家；在骡马店里遇到一个邻居。邻居提醒他，近日道路上盗贼出没，最好搭个伴走。大刘哈哈大笑，说：“你是不是瞧不起我？这二十年来，我凭着一张硬弓，东追西讨，没遇到过对手。谁要打我的主意，就放马过来试试！”店中满座的人听见他大声叫喊，都回过头来看他，有的还问他姓名，要加他关注做粉丝。大刘好不得意。

第二天，大刘带好银两、刀箭，乘着一头健壮的大骡子，雄赳赳气昂昂踏上回家之路。行至中途，有个二十岁左右的小鲜肉骑马追上来，此人身材小巧，白面俊俏，头着毡笠，身穿黄衫，也带着短剑长弓，言语温和，说想和大刘搭伴走。大刘慨然应允。一路上，两人边走边聊，少年向大刘频频表达敬仰之情。大刘很是得意，不由得敞开心扉开吹：“我大刘两只手一张弓，数不清捉到了多少绿林豪强，没碰到一个对手！这些鼠辈何足道哉！现在人到中年有些倦了，才离开官府。如果在前面路上碰到盗贼，让你看看我的能耐！”少年微微冷笑，要借大刘宝弓试拉一下。大刘摘下宝弓递给他，只见他左手把住，右手轻轻一拽就满，连续几次，就如同拉一条软绢带。大刘大惊，也借少年的长弓拉一拉，结果怎么拉也拉不满。大刘无地自容，吐着舌头说：“老弟呀，真是神力啊！”那少年回答“不是我力气大，是刘大哥的弓太软了！”又往前走了一会，那少年突然一拍马，不见了踪影。大刘马上慌了，心想这少年如此神力，如果是个歹徒，我可活不了了。不一会，看见那少年在百步之外，拈弓搭箭对大刘喊：“听说刘大侠手中无敌，请听我的箭锋！”话音未落，“飓”的一声，大刘左右耳就听见“簌簌”好像小鸟前后飞过，只是没伤到大刘。少年又将弓弦拉满，正对着大刘面门，喝令他留下银钱。大刘吓得跳下鞍来，跪着把钱袋献上，只求饶他不死。少年哈哈大笑，拿过钱袋，策马奔去。大刘合计自己一生名气就此弄坏，只能垂头丧气，空手回了老家。从此跟媳妇开了个小酒店，再不去动刀箭了。

又一个冬日，酒店里来了一伙客人，个个骑着高头大马，带着刀剑弓矢。这伙人进店后纷纷下马解鞍；唯独一个十五六岁的小孩不下马，跟大家说他要到对门居住。大刘给大家备好了酒菜，又单独给对门的小孩送了一份。大家正在吃吃喝喝，大刘猛然认出，其中一个便是那劫走自己钱袋的少年，吓得两腿一软，便要下跪。那少年连忙扶起他，说当日在骡马店中，和兄弟们听到大刘自夸神勇无敌，弟兄们不服，就派少年去耍大刘，笑话他一回；今天来此地，要还他千两纹银。大刘听后，觉得自己在做梦，一时呆住了。后来听他说得慷慨激昂，才料定不是假的，赶忙和媳妇一起把纹银收拾了进去。

大刘和媳妇收拾好东西，商量要杀猪宰羊，留一行人多住些日子。那少年听后，表示要问一下“十八兄”。于是众人一起去向对门那小孩请示，态度十分恭敬。只听那小孩说：“你们只需吃喝得酒足饭饱，不要贪睡，不要辜负主人殷勤招待，不要滋扰，否则我的腰刀就要见血了。”大家齐声答应。众人开怀畅饮；十八兄独自一人自斟自酌，不过他一个人吃的酒肉，抵得上其他五个人的量。后来他又用炭火烤煎饼，自己吃了百余个。收拾一下后，十八兄大踏步出门去，不知去向，很晚才回来。他一直在对门住着，不到大刘这边来；同伙过去与他交谈时，他也不苟言笑，语气傲慢。大刘偷着问少年这十八兄的来历，大家哈哈大笑，也不回答，后来拥着十八兄飞驰而去。

大刘一生英雄，经过这样的遭遇后，再不敢说武艺上的话，从此弃弓折箭，守着本分度日，得以善终。看来人的一生一世，不可自恃高强；那些自恃高强的人，只是还没有遇到更狠的！

三言二拍