《说文解字》对“儒”的解释是：“儒，柔也，术士之称。从人，需声。”中国人历来重视死的观念与丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促生了一个特殊社会阶层“儒”。有人认为儒者是指一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等各种宗教仪式。“儒本求雨之师，故衍化为术士之称”《国故论衡•原儒》。据徐中舒《甲骨文字典》考释，甲骨文的儒，象人沐浴濡身之形。上古原始宗教举行祭礼之前，司礼者必斋戒沐浴，以示诚敬。不仅证明了胡适提出来的儒最早是殷商教士，是宗教神职人员的论点，也为儒教（非儒学）是宗教找到了证据在中国古代社会，最晚到殷代有了专门负责办理丧葬事务的神职人员。这些人就是早期的儒，或者称为巫师、术士。他们精通当地的丧葬礼仪习惯，时间一长，便形成了一种相对独立的职业，称赞人殉为厚葬，厚葬遭到墨家的极度反对。但是，由于这种职业地位低微，收入也少，既没有固定的财产和收入，做事时还要仰人鼻息。所以形成比较柔弱的性格，这就是儒的本意，即柔。
孔子为什么被称为儒？孔子的早期固定职业就是替人办丧事。孔子的父亲叔梁纥的正妻施氏，生了九个女儿却没有一个儿子，到了晚年他终于说通正妻施氏纳妾。第一个小妾为他生了长子孟皮，孟皮有足疾，叔梁纥很不满意。叔梁纥又娶了颜氏小女儿颜徵，颜徵不满二十岁而叔梁纥已经六十六岁，年龄相差悬殊，两人为婚于礼不合，夫妻在尼山居住并且怀孕，故谓之“野合”。孔子三岁时父亲就去世了，母亲颜徵被叔梁纥正妻施氏驱逐，颜徵带着孔子和庶兄孟皮过着清贫的生活。《史记.孔子世家》记载：“孔子为兒嬉戏，常陈俎豆，设礼容。”孔子小时候做游戏，常常摆起各种祭器，学做祭祀的礼仪动作。孔母是被赶出家门的，还带着两个孩子，生活很贫苦，孔子学习祭祀的礼仪不可能是为了游戏（那时祭器是非常昂贵的），应该是为了谋生。《礼记•檀公》记叙了孔子给人看风水选墓地的一件事：“子张曰：司徒敬子之丧，夫子相，男子西乡，妇人东乡”。夫子相，说的就是孔子看风水选墓地。《论语•述而》第七•九中的一段话，说得就更具体了：“子食于有丧者之侧，未尝饱也。子于是日哭，则不歌”。孔子为人家办丧事，从不吃饱。哪一天要是哭了，就整天不再唱歌。儒家办丧事有一项叫“儒子哭丧”，也就是现在过白事情的“哭灵”，哭丧后，一天不唱歌。《论语•子罕》中的一句话，也暴露出了孔子的事业。孔子说：“出则事公卿，入则事父兄，丧事不敢不勉，不为酒困，何有于我哉？” 看到没有？我上班为王公效劳，回家照顾父亲兄弟，给别人做丧事也一丝不苟，无论为公、居家还是给人发丧，都不贪杯。 孔子这段话不仅表白了自己为官为人的品行，也透漏自己从事过殡葬业，而且做丧事和为官为人一样习以为常，更非常注意讲究殡葬职业道德。
《史记孔子世家》中记载，齐景公欲重用孔子，晏婴进曰：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。索隐息者，生也。言上古大贤生则有礼乐，至周室微而始缺有间也。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。”当时还没有儒家，晏子称孔子为儒，是贬斥孔子，说他的职业是搞殡葬祭祀的。
儒在当时并不是什么褒义词，孔子及其门徒自然不会给给自己的学派冠以“儒家”之名。儒家之名始于汉代，但追溯起来最早还是创立墨家学派的墨子，《墨子•非儒下》：“儒者曰：‘亲亲有术，尊贤有等。’言亲梳尊卑之异也……”稍后的道家庄子同墨子一样也持批儒之立场，庄子也把孔子及其门徒称之为“儒者”，他说，“儒以诗书礼发家”《庄子•完物》，又说：“儒者伪辞”《庄子•盗跖》。儒者学派中接受“儒”这名号的是孟子。“孟子曰：‘逃墨必归于扬，逃扬必归于儒。’”《孟子•尽心下》。如果孟子从捍卫本学派的卫道立场出发的话，那么战国之季的荀子则公开地以“儒者”自诩，写了《儒效》篇，对儒的作用进行了论证。他说：“儒者在本朝则美政，在下位则俗。”他还把“儒”分为“大儒”、“雅儒”、“俗儒”、“贱儒”、“偷儒”等等。《韩非子•显学》：“世之显学，儒墨也。”
看来后世之人称呼孔子的门下弟子及流派为儒，应该是跟孔子本身的职业有关系的。《汉书•艺文志》：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际，祖叙尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，于道为最高”。
儒家经典主要有儒学十三经。儒家本有六经，《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《乐经》、《周易》、《春秋》。秦始皇"焚书坑儒"，据说经秦火一炬，《乐经》从此失传；东汉在此基础上加上《论语》、《孝经》，共七经；唐时加上《周礼》、《礼记》、《春秋公羊传》，《春秋榖梁传》、《尔雅》，共十二经；宋时加《孟子》，后有宋刻《十三经注疏》传世。

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