川岛雄三1918年生于日本青森县，明治大学文艺系毕业后，进入松竹，相继为吉村公三郎、小津安二郎、木下惠介等著名导演做过副手，于1944年升任为导演。战后，川岛雄三拍摄了大量的低成本影片，名导今村昌平曾做过他的副导演，明说不乐意待在他的班子里，因为他一直只满足于拍些二流喜剧。当今村昌平问他为什么要拍这种没品的电影时，川岛雄三不高兴地望着别处回答：“为了生活。”
但在1954年转到日活之后，他制作出《明日来的人》《洲崎天堂红灯区》和《幕末太阳传》三部杰作。今村昌平表示“川岛导演开始发挥出了他的才能，简直像变了个人似的。令人叹服的是他会先让摄影机自由摇摄，然后把常人看来毫无关联的零散镜头完美地剪接在一起……使整部电影显得完美流畅。”


几年后，川岛又转到东映，大映等公司，与著名女优若尾文子合作拍摄了《女人二度出生》《雁之寺》《安详之兽》等三部深受好评的作品。 川岛有轻微的小儿麻痹症，并患有肌肉萎缩，到了导演后期，只能坐在轮椅上执导。他经常喝得烂醉如泥，总是挂在嘴边的一句话是“活在世上真丢人”。1963年，因心脏问题猝死，享年45岁。丧礼过后，川岛夫人和今村昌平抱着骨灰去了青森县他的老家，今村昌平才知道心脏问题是他的家族病，“面对早晚会降临到自己身上的命运，想必川岛导演从少年时代开始就一直是在与恐惧搏斗吧。然而他一贯开朗、豁达、玩世不恭，从未流露出悲哀的情绪。这种感情或许是他对无法改变的血缘和因循守旧的传统的逆反吧。那偶尔露出的软弱和破坏型的侧面中究竟隐藏着什么呢？我仰望恐山，揣测着这位故人已无法确证的内心。”
1955年的《明日来的人》围绕几对男女的感情交叉叙事，力道充沛，不落俗套，刻画到位。一心研究杜父鱼的学者曾根二郎在火车上遇见了富家女八千代，他们很投机，八千代希望父亲能资助他出版相关论文。年过六旬的父亲梶大助在商业上很成功，他为一个年轻女人杏子开了一家服装店，但并没有过多的要求，在杏子向他求爱时，他说“我们没有谈感情的必要。我从没挥霍过财产，直到我遇见了你，年纪的增长，会让人做出奇怪的事情，我只想弥补我失去的青春，我对你没有抱过更进一步的期望……我不想限制你，我想让你自由”，但杏子不满足于这种关系，她希望被爱。女儿八千代和丈夫克平关系非常冷淡，克平一心想爬山，征服高峰，但八千代对此毫无兴趣。一次偶然的机会克平认识了岳丈的情人杏子，他们互生爱意，克平和八千代准备离婚，八千代也希望如此，她不喜欢这种了无生气的婚姻，她曾对父亲说“我可不想变得和母亲一样。你和母亲可真是奇怪的一对。对你无所谓，你有你的工作，但她变成这样…随着年龄的增长，你越来越忙，享受你的活力和声望。但是母亲就没有梦想。太可怕了，我不想变成那样”，她喜欢曾根二郎，但曾根二郎不希望破坏美好的东西，不希望他们的婚姻破灭。父亲梶大助知道了杏子喜欢的男人是自己的女婿克平后，他并没有说破，总之，他希望杏子幸福，但杏子知道这层关系后却退缩了，觉得很难再和克平发展下去。结尾很开放，并没说最终会怎样，只留下梶大助的几句独白“克平和杏子，曾根和八千代他们都有自己的缺点，但他们拥有我年轻时没有的某些纯真的东西，因为这种纯真，他们都受到伤害或深陷困惑，这也许是最好的安排，因为有一天，作为一个完整的人，他们会开始一段新的旅程”，正是这段独白，使片子得到了进一步的提升。


1956年的《洲崎天堂红灯区》讲的是在日本战后经济疲软时期，一对落魄青年男女吉治和茑枝不知何处去，前途渺茫，他们流浪到洲崎红灯区，几乎身无分文。从言谈中可知茑枝过去有做风尘女子的经历，吉治看起来沉默寡言。茑枝努力在一个小酒馆找到了工作，他们暂住在酒馆阁楼，酒馆老板娘的丈夫带上情人离家出走好几年了。酒馆老板娘为吉治找了一份送荞麦面的工作，他起初并不乐意这份工作。茑枝施展浑身解数挑逗来酒馆的客人，生意看起来有些起色，她逐渐看上了常来的一个老板，后来老板为她租了公寓，她离开了吉治，吉治苦苦寻她不果之下开始安心送荞麦面，店里清纯的女服务员很喜欢他。酒馆老板娘的丈夫回来了，她很高兴，也有兴致打扮自己了。过了一阵子，茑枝可能和老板呆腻了，又来找吉治，酒馆老板娘不想她来打扰吉治，她觉得吉治和荞麦面店里的女服务员在一起更般配。再后来，酒馆老板娘丈夫的情人突然跑来杀死了她的丈夫，而吉治还是选择离开了荞麦面店，离开了那位姑娘和茑枝再去流浪，他们还是不知何处去。电影还穿插着一个常来酒馆喝酒的卡车司机和一个红灯区女孩儿无疾而终的故事。总之，一个八十分钟的电影繁蔓多枝，但情节推动极为流畅，结尾又不落俗套，首尾呼应，剧本结构非常好，整体干净利落，狭小空间的调度设计也很精道。每个人物都很丰满，感情错综复杂，本来以为是“正能量”的爱情故事，其实只是再一次的无助轮回。


1957年的《幕末太阳传》是川岛雄三名气最大的一部片子，典型的黑色幽默剧，多次入选日本影史十大佳片，根据古典落语（类似单口相声）《白食吃客佐平次》改编，时代背景是幕府末年。主人公佐平次因要偿还在妓院的欠债不得已留下当奴仆，他巧妙地施展骗术，在妓院各种阶层人物之间穿梭混饭吃。他患有肺病，但机敏风趣，能言善辩，而且乐于助人，最后厌倦了妓院的生活，悄然独自离去，看起来又非常伤感。日影研究者舒明说“《幕末太阳传》不易被外国观众欣赏，因为只透过翻译，一些极好笑的对白的意义和神韵都大打折扣，而由于文化的不同，川岛雄三的黑色幽默感也不易充分传达。”


1960年，川岛雄三和名导成濑巳喜男合作过一部电影《漂流的夜》，讲的是围绕艺伎的一些爱恨情仇，可能由于是两人执导，风格不搭，章法有些混乱，很散。电影人物众多，只说一下主线，美也子和年轻时是艺伎的妈妈一起生活，妈妈为人管理着一家娱乐场所，美也子也在里面做艺伎，她拒绝了别人的求婚，因为喜欢店里的厨师，但厨师对她却不冷不热，直到我们看到原来她妈妈和厨师在一起相爱多年，才明白个中原由。后来美也子也知道了，和妈妈闹得很不愉快，此事沸沸扬扬，妈妈自然被辞退，厨师也离开了她们去神户工作，美也子和妈妈和好如初，准备好好做艺伎养活妈妈，但妈妈还是决定偷偷去找厨师，不管前路如何。


1961年的《女人二度出生》讲的是个妓女的故事，大段的叙事省略毫不含糊，若尾文子真是明艳动人，不过饰演一个妓女，又有很多床上戏，总该牺牲一下，露一露，方是正着，不能太过含蓄。


1962年的《安详之兽》是川岛雄三去世前一年的电影，是一部单一场景的室内剧，完全发生在一个狭小公寓里的故事，讲了一家四口与外人的勾心斗角，由著名导演和编剧新藤兼人撰写剧本。这部电影最大的看点是教科书般的运镜和构图，在逼仄的空间内，镜头极尽各种角度之能事，利用人物的走位和室内的间隔布局完成灵活的调度和变化多端的取景。


在我看过的七部川岛雄三里，认为有五部值得一看，如果再优选一下，可以是前四部。
明日来的人1955
洲崎天堂红灯区1956
幕末太阳传1957
安详之兽 1962