李鸿章在最意气风发时写下豪气万丈的诗句：“一万年来谁著史？八千里外觅封侯。”他人生中最光辉的时候是在他的前半生，从一个刀笔小吏到封疆大吏，左右晚清政坛四十年。当他70岁时，生了一场大病，又奇迹般康复了。可是，如果他就此驾鹤西去，他一定是一个神一般的传说。我常常想命运为何会如此变化莫测，在他前半生让他飘上云端，在他风烛残年又让他尝尽艰难，最终在抱憾和屈辱中离去。
天下惟庸人无咎无誉。李鸿章是一位谤满天下的权臣，有人把他看作诸葛亮，军事文才出众，为国家鞠躬尽瘁、死而后已；也有人把他看作秦桧，恨他卖国误国；他是一个充满争议的人物，直到今天研究他的著作观点也是仁者见仁。
他真的是一位权臣吗？清朝在雍正以后，实际大权在军机处，左宗棠做过军机大臣，李鸿章没有。当常胜军的将领戈登向他劝进说：“如今各种乱局要收拾，只有中堂大人取而代之，大人如果有这样的想法，我愿为大人的前策。”李鸿章听后竟张目结舌，说不出一句话来。他是一位深受儒家忠君思想教化的封建臣子，从未像过去那些权臣那样有行废立、取而代之的想法。在风雨飘摇的清末，他独木难支，却要做力挽狂澜的忠臣。
李鸿章微时在曾国藩幕做幕僚，曾国藩赏识他的才华，大力提携他。曾国藩是深受儒家传统文化熏陶的士大夫，他认为一个人最为重要的品质是“勤”和“谦”，他极为自律，每天5时和幕僚一起用餐，李鸿章在他幕中，有一次贪睡晚起，便托病不去，曾国藩故意差周围人去请，李鸿章无奈起身去见曾国藩，曾国藩严厉地对他说：“少荃，在我的帐中唯有一个“诚”字。“李鸿章再也不敢说谎编瞎话。他敬重曾国藩的为人，曾国藩因镇压太平天国功高盖主，受到清廷忌惮。
清朝的政权在镇压太平天国以前没有出现过大权独揽的汉人，太平天国爆发后，清朝的八旗已经腐化，战斗力很差，被天平军一路摧枯拉朽，丢掉了半壁江山。在政权存亡的生死关头，清廷开始依靠汉族大臣，曾国藩在湖南办团练，湘军的战斗力较强，能够抗衡太平军，逐渐收复失地，最终平定太平天国的叛乱，因此曾国藩有“再造” 之功。清廷很是忌惮，原因可以从历史上找。
汉族大臣在清朝前期的政权中没有出现过权臣。清朝人信任的是满人，可是满人腐化速度太快，早已经没有了开国时的战斗力和进取心，清朝不得不开始依靠汉人。曾国藩手握军权，刚刚平定太平天国，声威正隆，难保不会对清朝构成威胁。曾国藩却不要做权臣，历史上权臣的名声和下场都不好，他是一位具有儒家美德的君子，时时刻刻小心谨慎，有激流勇退的打算。清廷借口要裁军，曾国藩主动上折子要裁剪自己的湘军，保全李鸿章的淮军，李鸿章对恩师的做法深为感动，在自己的部队中任用提拔曾国藩的旧部。
李鸿章的淮军也是湘军中衍生出来，成为镇压太平天国的一支劲旅，还把戈登的常胜军也收编进淮军，聘请国外的洋教习教授使用火器之法，淮军的战斗力大大提高。李鸿章受清廷拔擢，地位逐渐超过老师曾国藩，被清廷倚为“中兴之臣。”晚清四十年政坛中大事他几乎都参与，亲历近代许多标志性事件，发展海防，建立北洋海军，培养洋务人才，选拔幼童赴美留学，创办轮船招商局、电报局等近代企业，在近代还没有人像他一样创办过那么多企业。
李鸿章他在外最风光辉煌时，他在中央的权力也是薄弱的。清朝的满汉亲疏区别很明显，满族统治者是不放心自己对汉族的统治权力流于外人之手，他们最关心清朝的政权而不是国家。后来的维新变法、预备立宪改革之所以失败，也正是由于这一点，这些改革是清朝满族贵族的利益和国家利益的矛盾，旧贵族是不会甘心放弃自己的特权的，改革就意味着放弃自己的权力，当然会受到阻扰和失败。
李鸿章在朝廷中得不到支持，还有人不断扯后腿，他自己也说过，他办理洋务何曾放手实实在在办过，不过是勉强涂饰，虚有其表罢了。他也不能算是为国家鞠躬尽瘁死而后已，只是他在时他当着的责任他从不推卸，最后也只能当一个裱糊匠，缝缝补补苟且偷安罢了，这又是多么无奈。
他环游欧洲时曾问德国前首相俾斯麦：“一个做大臣的人想要给国家尽力办事，但是满朝官员与之意见不合，群起牵制掣肘，在这种情况下想要实现自己的主张，有什么办法呢？”
俾斯麦回答：“最重要的是得到皇帝的支持，得到支持就能独揽大权，有什么事办不了呢？”
李鸿章说：“比如现在有一个大臣，他的君主无论谁的话都听，君主身边的那些大臣、内侍经常狐假虎威，借君主的名义干涉大事。处于这样的情况该怎么办呢？”
俾斯麦想了很久才说：“既然做了大臣，以至诚忧国，想来没有不深获君心的，唯独与妇人小孩共事，就很无奈了。”
甲午战争是中国近代史的一个标志事件，也是李鸿章人生的分水岭，他前半生建立的军事威望随着战败而烟消云散，就像拿破仑说的：“滑铁卢一役抹去了之前人们对胜利的全部记忆。”总要有人承担责任，臣子历来都是背锅的。战争失败首当其冲就是把李鸿章革职，朝野上下都站到他的对立面指责他，恨不得杀了他以谢天下，那些站在他人背后指责他的人又高贵在哪里？刘坤一受命到前线支援，拖了几个月就是不动身，其他官员又何曾贡献过一兵一卒、一枪一炮？最可笑的是，舰队在刘公岛投降的时候，当事人还给日军写信，请求返还“广丙号”，理由是这艘船隶属广东水师，和这场战争没有关系。这件事也被西方各国引为笑柄。难怪梁启超感叹，李鸿章是以一人敌一国。战败的责任全部让他一人承担何其不公，一向重用李鸿章的慈禧也趁机收回他手中的权力，左右中国政局四十年的权臣一下子变得门庭冷落车马稀，经他一手提拔的袁世凯转投到他的政敌翁同龢一边，75岁高龄的李鸿章被指派了在寒风中磡河的苦差事，尽管不情愿但他还是认认真真地完成治理黄河的工作。李鸿章80岁高龄东山再起，任两广总督、直隶总督。庚子之乱，帝后西狩，仓皇中清廷派他北上议和，签订了比《马关条约》更为苛刻的《辛丑条约》，他签完以后吐血而亡。
在他临死前一小时，已穿上寿衣躺在北京贤良寺等候死神召唤的李鸿章，还在被俄国使臣逼迫签订《中俄密约》。俄使走后，李鸿章双目瞪视就是不闭眼，他的儿子经述看他嘴唇翕动，似有事情交待，凑近前去，听到模糊的几句话，他的泪就下来了，经述赶紧回话，“俄使说父亲死后也不与朝廷为难，帝后已经从西安动身回北京了，北边流离失所的百姓也都回家了。父亲放心去吧，以后的事情有我们担着。”李鸿章双眼缓缓合上，老泪划过脸颊。他的临终遗言竟无一语言及家事。
梁启超也发出对他的同情：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”
《临终诗》
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。