康熙五十六年 (公元1717年) ，李卫靠家里花钱给他买了监生资格入仕，被任命为兵部员外郎。按当时的官场规矩，这种不是靠科举考试正规入仕的官员不大可能受到重用擢升的。

李卫虽然没什么文化，但人却十分聪明，他手下的师爷起草完公文奏章读给他听后，他总能一针见血的把问题要害找出来，然后口述让师爷们修改，大家对此都十分服气。李卫升堂审案的时候，更是才思敏捷，判决如流，丝毫没有文盲的嫌疑。

康熙末年，李卫任户部郎中，负责钱粮入库诸事。当时一个亲王主管户部事，指令户部每收钱粮1000两便加收平余10两，公然贪污公款。对此，李卫大胆谏阻，但亲王不听，李卫便准备了一个大柜子，内蓄其钱，外写“某王赢余”，置于户部东廊下，使其贪赃行径暴露于众，结果把那个亲王弄得非常难堪，再不敢多收以饱私囊。这件事被当时还是雍亲王的胤禛看在眼里，爱在心头。

雍亲王胤禛很欣赏李卫不畏权贵的胆量、敢于任事的作风，即位之后便擢升李卫为云南盐驿道。

李卫一上任就针对盐务废弛的弊端，严肃法纪，重整盐政，并毫不留情面地劾罢了多名不法官吏，通过大刀阔斧地整顿，取得了显著成效, 使得云南盐务肃清。雍正对此非常满意，对李卫大加称赞，并不断加以提升，从云南布政使、浙江巡抚、浙江总督直至刑部尚书、直隶总督，从一个从五品的员外郎闲职，一路担任各种要职，并最终官居总督，成为朝廷一品要员、封疆大吏，其升迁速度不可谓不快。

李卫任浙江总督时，曾有个从未见过面的族人想投靠他，希望他帮忙谋个差使，李卫拒绝见他，并派人送给他一些回乡盘缠。不料这人竟自称是李卫的侄子，投帖到石门县索要路费，李卫闻讯大怒，责令石门县县令对其重责四十大板，并押解回籍。李卫堂弟李怀谨、李信枝二人早年丧父，缺少管教，放纵乡里，李卫听说后，要求家乡县衙将二人押至杭州，按家法惩处。李卫亲族感觉李卫的做法太不近人情，使族人颜面尽失， 因此，有人提议开除李卫的族籍，不让他再姓“李”。

李卫为什么会得到重用？

纵观雍正年间，文武双全的年羹尧、足智多谋的隆科多善始却不得善终；才思敏捷的状元王文昭、才华横溢的大学士白潢、能力过人的尚书朱轼始终处于边缘化、半边缘化或“游弋不定”的状态；而没有文凭、资历不够、粗俗散漫、文盲加小混混的李卫却平步青云，深得宠用。电视剧《雍正王朝》里说因为李卫是雍正前邸的贴心奴才，其实真正的原因还是雍正的任人标准。

康熙晚年选官最重官员的操守，才干倒是其次，结果弄得各地官员只顾清廉的虚名，遍地“清官”，却不做实事。这清官如同“木偶”，中看不中用，对社稷民生毫无裨益。而雍正用人，首先在才干，至于什么资格或者科举出身之类，倒是其次。李卫的为官之道符合雍正的选官标准，所以李卫才脱颖而出，成为雍正朝的能臣。同时破格任用的还有“学历不够”的举人奴才田文镜。

雍正为人冷峻刻薄，性格复杂多疑，作风独断专横，看人看事细致入微，做事“一竿子插到底”，他需要为人穷酸小气，手脚麻利，社会关系简单，没有“花花肠子”，指到哪里打到哪里，认权不认理，做事不顾规则只要结果的官员，李卫就属于雍正的理想人选。同时重用李卫，可以教育那些无所事事的官员，改变官场的颓废风气。

正所谓“没有没有用的人，只有不会用的人。”如果只看短处，则无一人可用；反之，若看人长处，则无不可用之人。