明朝为什么这么穷，是在与宋朝的对比中分析出来的。
南宋面积200万平方公里，对外贸易收入每年一亿贯，假设每年开支九千万贯，每年结余一千万贯，国祚152年，在没有意外开支的情况下，累计结余15亿2千万贯。
明朝面积取中位数710万平方公里，因对外实行朝贡贸易政策亏本，国家非常穷，连政府官员的工资都开不起，比起南宋官员优渥的薪资待遇差远了，下面通过与宋朝对比，分析朝贡贸易到底使明朝亏了多少钱。
按面积算，明朝是宋朝的3.5倍多一点，所以在实行和宋朝一样的经济政策的情况下，经济规模应该是宋朝的3.5倍，本国的市场规模大3.5倍，因此能吸引比宋朝大3.5倍的外商贸易额，因此明朝对外贸易收入每年至少3.5亿贯。
假设宋朝对外贸易税率是十抽一，那么岁入一亿贯需要外商带入价值十亿的商品到宋朝售卖，乘以3.5倍，就需要外商带入价值35亿的商品到明朝售卖，假设5亿是贡品，明朝接受朝贡并赏赐6亿，那么明朝在对外贸易中就明亏了1亿，但是这5亿贡品明朝又没能力变现，暗亏至少2亿，明暗共亏3亿——在对外贸易中明朝不仅没赚到3.5亿，还亏损3亿，里外加起来每年亏了6.5亿贯，明朝国祚276年，共亏损1794亿贯。
与宋朝相比，明朝还多了几项开支：1、设立接待官员；2、设立接待外国使节的楼堂馆所；3、朝贡使臣由边关到京城全程耗费吃喝住行都由明朝包了。
宋朝是在赚取了巨额收入的情况下的政府开支，每年结余一千万贯；而明朝是在亏了巨额本钱的情况下的政府开支，不算上一段列出的三点明朝多出的几项开支，按宋朝开支的3.5倍，每年开支三万一千五百一贯，每年赤字是9.65亿贯，国祚276年的明朝累计赤字：2663.4亿贯。
这还是在静态条件下讨论，没有考虑在理想的宋朝政策下经济繁荣和抑商的明朝政策下经济萧条，前者产生更多的税收，后者的税收则少于静态条件下的税收；且经济繁荣会使社会安定，免去了维稳经费，而经济萧条会产生饥民，饥民造反了不仅不能从他那里收到税，还要额外开支镇压饥民的军费，大炮一响黄金万两，这还没考虑造反者所占领地区的税源流失。