在春秋时期的霸主里，晋文公的经历可以说最为传奇。他是晋献公的儿子，十七岁那年，晋国发生动乱，他被迫带着一批随从过上了流亡生活。他们先是在狄人那里住了十二年，发现有人暗杀他，于是逃到了卫国。卫国对他很不礼貌，于是他们又逃往齐国。接着，他们又依次到过宋国、曹国、郑国、楚国、秦国，在外漂泊了十九年，最后回到晋国，在秦国的帮助下当上了国君。在他的领导下，晋国很快强大起来，打败了北上争霸的楚国，当上了诸侯的盟主。但没过几年，他就死了，留下了一个强大的晋国。
当时跟随他流亡的有一批人，都是晋国的人才，所以他这个流亡团体也可以说是个流亡政府。他们从晋国出发，北到过狄，南到过楚，东到过齐，西到过秦，范围之广，路线之长，不仅在当时是史无前例的，此后也不常见。大禹治水划分九州，毕竟只是一个传说，孔子周游列国，也只是去了中原的诸侯国，而边远的秦、楚等国则没有到过。可惜他们没有留下回忆录，否则，那可比《穆天子传》丰富多了，也有趣多了。
他指挥的晋楚城濮之战成了诱敌深入、后退决战的经典战例。晋楚争霸持续百年，也可以看成是中国历史上的第一次南北纷争。南方诸国以楚国为领袖，北方诸国以晋国为领袖，双方发生了三次大规模的战役。第一次就是这次城濮之战，晋胜楚败；大约过了三十五年，双方又发生了邲之战，楚胜晋败；二十二年后还有鄢陵之战，晋胜楚败,总体上是晋国占优势。双方长期争霸不休，中原小国难以承受，于是宋国倡导弭兵休战，双方举行弭兵大会，平分霸权。当时出现了一个奇怪的现象，很多楚国的人才都逃到晋国，为晋国所用，即楚才晋用。这可能就说明，当时还是北方发达，人们自然愿意生活在经济文化发达的地方。