关公是中国民间及海外华人圈普遍供奉的大神，朝廷尊称关帝，儒家称为武圣，佛家称为伽蓝菩萨、盖天古佛，道家称为伏魔大帝、翊汉天尊、关圣帝君，民间称为武财神，其影响之大，范围之广，信众之多，神格之高，不仅在中国文化史上蔚为奇观，乃至在世界宗教史上也是独树一帜。
关公的原型是三国时期蜀汉的一员武将，姓关，名羽，字云长。史书《三国志》记载：关羽，河东解（今山西运城）人也。青年亡命奔涿郡。恰逢刘备招兵买马，刘关张风云际会，寝则同床，恩若兄弟。建安五年，关公进曹营。曹操欣赏关公为人，欲用高官厚禄笼络关公之心，但关公不为所动，必立效报公而后去。关公策马刺颜良於万众之中，斩其首还，尽封所赐，拜书告辞，回归刘备。建安二十四年，关公率众攻曹仁於樊城。水淹七军，降于禁，斩庞德，威震华夏。曹操议徙许都以避其锐。孙权恐关公独成大功，背地勾结曹操，偷袭荆州。关公兵败，壮别人间。死后被追谥为“壮缪侯”。
关公在《三国志》中的记载仅900多字，但综合其他史志，关公“天神”之概在当时便已经隐然成型。《三国志▪关羽传》详细记载了关公“刮骨疗毒”的故事：“羽尝为流矢所中，贯其左臂，后创虽愈，每至阴雨，骨常疼痛，医曰：“矢镞有毒，毒入于骨，当破臂作创，刮骨去毒，然后此患乃除耳。”羽便伸臂令医劈之。时羽适请诸将饮食相对，臂血流离，盈於盘器，而羽割炙引酒，言笑自若。”这种神勇及忍耐力就已非常人所能承受了。以致《三国演义》中华佗由衷惊叹：“君侯真天神也！”
在史书《蜀记》中还记载关公出征前，夜梦“猪啮其足”，呈不祥之兆。此为后世《三国演义》描述关公屡屡托梦显圣留下的史书的印记。《蜀记》曰：羽初出军围樊，梦猪啮其足，语子平曰：“吾今年衰矣，然不得还！”
关公死后，各种不谋而合的历史事件更增添了关公成神的神异色彩。
史书记载，关公败走麦城，有以下几种原因：
一、孙吴的背盟，阴袭荆州，完全是私心作祟，并非出自关公骄横。《三国志▪吴主传》：“二十四年，关羽围曹仁於襄阳，羽以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵，惟城未拔。权内惮羽，外欲以为己功，笺与曹公，乞以讨羽自效。”
二、孙吴阴谋夺取荆州计划已久，并非临时起意。《三国志▪吕蒙传》：孙权议取徐州，吕蒙对曰：“不如取羽，全据长江，形势益张。”权尤以此言为当。及蒙代肃，初至陆口，外倍修恩厚，与羽结好。后羽讨樊，吕蒙遂称病笃，权乃露檄召蒙还，阴与图计。羽果信之，稍撤兵以赴樊。这里《三国志》作者陈寿用“稍撤兵”三字，意即关羽并非全无防备，只是明枪易躲暗箭难防，并非完全是“大意失荆州”。
三、吕蒙白衣渡江，绑架了羽及将士家属，施用“攻心术”，不惜垂涕斩同乡而取信于江陵百姓，以情动人，还使用“反间计”以动摇关公军心，终于促使将士“皆委羽而降”。促成了关公的迅速败亡。《三国志▪关羽传》：“权已据江陵，尽虏羽士众妻子，羽军遂散。”
四、傅士仁、糜芳的背叛，孟达、刘封的不加救援，曹操、徐晃等虎视眈眈，关公内忧外困，独立难支，有心杀贼却无力回天，满腔愤恨，由此可知。
关公死后，背叛关公“委羽而降”的荆州即发生大瘟疫。《三国志▪吴主传》：十二月，璋司马马忠获羽及其子平、都督赵累等於章乡，遂定荆州。是岁大疫，尽除荆州民租税。
偷袭荆州的始作俑者吕蒙也身染重病，没多久也病故。《三国志▪吕蒙传》：关公死后，孙权以蒙为南郡太守，封孱陵侯。封爵未下，会蒙疾发，时有针加，权为之惨慽，欲数见其颜色，又恐劳动，常穿壁瞻之，见小能下食则喜，顾左右言笑，不然则咄唶，夜不能寐。病中瘳，为下赦令，群臣毕贺。后更增笃，权自临视，命道士於星辰下为之请命。年四十二，遂卒於内殿。
关公的对手曹操也恰巧在关公死后3个月内亡故。《三国志▪武帝纪》：“二十五年春正月，至洛阳。权击斩羽，传其首。庚子，王（曹操）崩于洛阳，年六十六。”《三国志▪吴主传》：“二十五年春正月，曹公薨。”
不仅如此，参与此事的人中，还死了几个。
《三国志▪孙皎传》：“禽关羽，定荆州，皎有力焉。建安二十四年卒。”
《三国志▪蒋钦传》：“权讨关羽，钦督水军入沔，还，道病卒。”
即便史书上杀害关公的刽子手潘璋、马忠、傅士仁、糜芳等侥幸未能即时显报，但在以后出现的《三国演义》中也终究难逃一死，被祭献于关公灵前。
《三国演义》第八十三回“战猇亭先主得仇人 守江口书生拜大将”中描写道：
关兴杀入吴阵，正遇仇人潘璋，骤马追之。璋大惊，奔入山谷内，不知所往。兴到一庄上，见堂内点着明烛，中堂绘画关公神像。兴大哭而拜。老人问曰：“将军何故哭拜？”兴曰：“此吾父也。”老人闻言，即便下拜。兴曰：“何故供养吾父？”老人答曰：“此间皆是尊神地方。在生之日，家家侍奉，何况今日为神乎？老夫只望蜀兵早早报仇。今将军到此，百姓有福矣。”遂置酒食待之，卸鞍喂马。
三更已后，忽门外又一人击户。老人出而问之，乃吴将潘璋亦来投宿。恰入草堂，关兴见了，按剑大喝曰：“歹贼休走！”璋回身便出。忽门外一人，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，飘三缕美髯，绿袍金铠，按剑而入。璋见是关公显圣，大叫一声，神魂惊散；欲待转身，早被关兴手起剑落，斩于地上，取心沥血，就关公神像前祭祀。兴得了父亲的青龙偃月刀，却将潘璋首级，擐于马项之下，辞了老人，就骑了潘璋的马，望本营而来。老人自将潘璋之尸拖出烧化。
潘璋为关兴所杀后，马忠收拾败军，引降将糜芳、傅士仁屯于江渚。糜、傅二人发现军士不满，欲兵变，于是刺杀了马忠，将首级献于刘备。刘备令关兴在御营中，设关公灵位。先主亲捧马忠首级，诣前祭祀。又令关兴将糜芳、傅士仁剥去衣服，跪于灵前，亲自用刀剐之，以祭关公。
关公忠义坦诚的人格魅力，关公神勇无敌的英雄气概，关公壮志未酬的悲剧色彩，以及关公生前身后发生的种种巧合事件，都为关公成神奠定了坚实的群众基础、心理基础和崇信基础。
史料记载，孙权袭杀关公后，想嫁祸于曹操，派使者把关公之头盛入木匣中，送到曹操那里。曹操识破其计谋，命工匠刻一香木躯体，与关公头颅配在一起。一切俱备后，曹操率领文武百官，大供牺牲，以王侯之礼隆重为关公送葬。曹操还亲自在灵前拜祭，并追赠关公为荆王，派专门官员长期守护关公之墓。
孙权见计谋不成，将关羽身躯以诸侯礼安葬于当阳，即关陵，也称当阳大王冢。蜀汉政权则在成都为关羽建衣冠冢，即是成都关羽墓，以招魂祭祀。
关公遇害两年后，即公元221年，刘备亲率成都蜀军，顺长江三峡而下，为关公复仇，专程到当阳大王冢拜祭关羽，并在玉泉山建关羽祠。
据历代续修的《当阳县志》载，关羽尸身被埋葬后，荆州民间即年年为关羽扫祭，所谓“邦人墓祭，岁以为常。”
南北朝时期，关公成为江陵城的“城隍神”，《北齐书▪慕容俨传》记载：“城中先有神祠一所，俗号城隍神，公私每有祈祷。于是顺士卒之心，乃相率祈请，冀获冥佑。”现存最早的唐代董侹《荆南节度使江陵尹裴公重修玉泉关庙记》就说：“昔陆法和假神以虞任约，梁宣帝资神以拒王琳，聆其故实，安可诬也。”这是关公显灵助战的最早的碑文记载。
隋开皇十二年(公元592年)，当阳天台智顗大师夜梦关公显灵，承诺“吾当为力建一刹供护佛法”，并力促玉泉寺成，关公受五戒，遂为此寺伽蓝菩萨。智顗大师是天台宗开宗龙象，据说他曾在玉泉山入定，得关公护持，出定后寺院焕然，道场巍峨，玉泉寺遂成大乘圣境，这就是佛家将关公作为护法的缘起。
据《神仙通鉴》（明人徐道编著）记载，唐仪凤年间，唐朝国师高僧神秀，到当阳玉泉寺建立精舍，捣毁了民间修建的关公祠，忽见关公“提刀跃马”而来，吓得神秀急忙破土建寺，将关公奉为本寺伽蓝。
北宋《宣和遗事》记载，宋朝大中祥符七年，解州盐池发生灾变，水不生盐。宋真宗遣使至解州城隆庙祈祷，梦中得知是蚩尤作怪，遂派人诏龙虎山道士张继先张天师收伏蚩尤。张天师祈请关公显圣，关公领阴兵阴将，在盐池与蚩尤大战七日，斩杀蚩尤，使盐池水复生盐。从此，关公被拉进道家的教门。崇宁三年（1104），朝廷封赠“宗宁真君”。
关公的神化最初来自荆楚之地的祠庙祭祀，口耳相传，后通过佛教、道教、儒教等宗教的宣扬不断发展壮大，从地域性扩展到全国。关公的各种显圣事迹越来越多，“关公显圣”成为百姓心中的一种信仰。耕者祈祷风调雨顺、商贾祈祷财运亨通、百工祈祷从业兴旺、权者祈祷福禄吉祥、兵者祈祷旗开得胜、学子祈祷金榜题名。关公管辖的内容越来越多，关公也就从一个忠义护法之神成为无所不能的神了。