中国历史教科书在描述汉朝、唐朝、清朝等大一统封建王朝疆域时，通常会使用来形容其西部疆域范围。

中国古代疆域称“西跨葱岭”，实际上也表明疆域或者说势力范围是在帕米尔高原之外的。比如，唐朝在阿富汗及中亚地区就设有康居州都督府、大宛州都督府、月氏州都督府等羁縻都督府，隶属于安西大都护府；清朝时，清朝通过平定准噶尔部、大小和卓控制了新疆地区，帕米尔高原隶属于伊犁将军管辖。民国时期，帕米尔高原西边的喷赤河被视为中国领土最西点。

“西跨葱岭”由帕米尔高原发散出去五大山脉，东北为天山，东南为昆仑山、喀喇昆仑山、喜马拉雅山，西南为兴都库什山。帕米尔高原的自然环境，令其成为中国西部的天然屏障，而各大山脉之间的峡谷与山口则成为沟通各国的交通要冲，其中最著名的当属瓦罕走廊。

瓦罕走廊历史上曾是古丝绸之路的一部分，是华夏文明与印度文明交流的重要通道。

瓦罕走廊长约400公里，东西走向，北依帕米尔高原南缘与塔吉克斯坦相邻，南傍兴都库什山脉东段与巴基斯坦及巴控克什米尔相接，西起阿姆河上游的喷赤河及其支流帕米尔河，东接中国新疆维吾尔自治区塔什库尔干塔吉克自治县。南北宽约3至5公里，最窄处不足1公里；在中国境内长约100公里，其余300公里在阿富汗境内

公元399年，东晋僧人法显从长安沿古丝绸之路西行求佛，归来后著有《佛国记》。法显在书中描述经过葱岭的路程是“上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，莫测所之，唯视日以准东西，人骨以标行路”。

公元627年，唐朝高僧玄奘启程赴天竺那烂陀寺，途中经过瓦罕走廊，并于公元645年返回长安，将其所见所闻写成《大唐西域记》。747年，唐朝大将高仙芝率轻骑通过瓦罕走廊灭小勃律国，重新打通丝绸之路。

19世纪末，由于沙俄的扩张，中俄两国曾在包括瓦罕走廊在内的整个帕米尔高原发生争端。同时，俄、英两大帝国由于在中亚地区争夺势力范围，也不断在阿富汗地区发生冲突，史称“大博弈”。最终双方相持不下达成妥协划分势力范围，1872年至1873年英俄撇开清朝瓜分了帕米尔高原西南部，1895年两国达成《俄国与英国关于帕米尔地区势力范围协议》，撇开清朝瓜分了帕米尔高原东南部，即“维多利亚湖以东地区势力范围”。所谓的维多利亚湖即今塔吉克斯坦与阿富汗交界处的佐库里湖，1838年一位英国海军军官在帕米高原探险时发现，便以英国女王维多利亚命名。为避免进一步的冲突，将兴都库什山北麓与帕米尔南缘之间的狭长地带划作两国间的隔离带，这条缓冲地带就是瓦罕走廊。

在此之前，1864年俄罗斯强迫清朝签订《中俄勘分西北界约记》，规定中俄两国边界，“行至葱岭，靠浩罕界为界”，帕米尔高原在中国境内。1881年，俄罗斯出兵伊犁，强迫清朝签订《伊犁条约》，规定中俄两国在帕米尔的边界线“照两国现管之界勘定”。在1884年勘界和签订《中俄续勘喀什噶尔界约》时，中俄两国在帕米尔地区分界线的起点，被俄罗斯从帕米尔北部的阿赖岭移到了东北部的乌孜别里山口。1891年、1892年，俄罗斯又两次出兵侵占了乌孜别里山口以东地区，至此侵占了中国在帕米尔高原萨雷阔勒岭以西两万多平方公里的领土。

1963年11月22日，中国与阿富汗签订边界条约，对包括瓦罕走廊在内的边界进行了划分。依照该协议，两国边界线南起海拔5630米的雪峰，北至海拔5698米的克克拉去考勒峰（阿方称波万洛什维科夫斯基峰）。此边界线是全世界时差最悬殊的陆地边境（相差3个半时区），也是全世界海拔最高的陆地边境之一。