桑弘羊出生于公元前152年，死于公元前80年，桑弘羊是西汉政治家，洛阳人，也就是今天的河南省洛阳东人。桑弘羊出身商人家庭。在汉武帝时，桑弘羊任治粟都尉，领大司农。制订、推行盐铁酒类的官营专卖，设立平准、均输机构控制全国商品，从富商大贾手里夺回了盐铁和贸易的控制权，这些措施增加了西汉政府的财政收入，打击了富商大贾的势力。又主张枳极抵抗匈奴贵族的攻扰，反对屈辱的“和亲”政策，曾组织六十万人电垦，以备御匈奴袭击。昭帝年幼即位，他与霍光、金日禅共同辅政，任御史大夫。始元六年，召开盐铁会议，他在会上坚持盐铁专营政策。盐铁会议后，桓宽根据会议的官方记录整理编写成《盐铁论》一书。次年，他以莫须有罪名被杀。桑弘羊死得很壮烈，也很凄惨。桑弘羊是为了坚持自己的政治主张而慘遭敌对的霍光一伙诬陷，全家族诛的。与桑弘羊一同被杀的还有上官桀、安父子等人。
盐铁论的背景，西汉昭帝始元六年（前81年）社会矛盾异常尖锐，帝国需要摆脱困境，就召开一场到了辩论大会，辩论核心议题包括国民收入、国家货币财政、产业政策、对外贸易等。

一般的辩论赛的正反双方一般数量上是对等的。但这次会议诡异在于，正方主要是桑弘羊，而反方却多达60多人，大多属于各领域的知名学者。正反两方比例严重不对等，可以说应该算最不平等的辩论会议之一。桑弘羊虽然气场很大，面对这么多人围攻还是很被动，政策是由桑弘羊等制定的，但反对者众多，其实是一场对桑弘羊的批判会，大家把当时出现的所有宏观经济、社会问题全部归结到桑弘羊制定的政策上来。

大会从始元六年（公元前81年）二月开始，同年七月，会议闭幕。也就是说辩论从农历二月到七月，堪称“史上最长”的宏观经济政策辩论会！

辩论从从盐铁专营（国有经济政策）、算缗告缗（财政税收政策）、均输平准（宏观调控）等宏观经济政策，到主战还是主和的对外政策，以及到底是儒家治国、还是法家治国、还是黄老治国等治国理念的争论，以及经济政策导向到底是重义与重利的经济价值观取向问题，到到底该以工商为本还是以农业为本、到底该以“黄老之学”、“儒家仁义”治天下还是以兴工商、严刑法，所涉及议题涵盖广泛，包罗万象。



桑弘羊在会议上提出了著名的桑弘羊三问


1.国家运转需要巨额的财政开支，光靠农业税根本不够，如果不执行这些制度，问钱从哪里来？

2. 一旦遇到战争、灾荒等紧急事务，国库却空空如也，怎么办？

3. 如果中央在财政等各个方面不对地方形成压倒性的优势，一旦地方势力膨胀起兵造反，怎么办？