历史上的清朝道光皇帝，给人的印象是昏庸无能、出尔反尔，任用小人、迫害忠臣，开启了丧权辱国的近代历史。

道光皇帝继位时已经38岁了，本人力行节俭，勤于政务，但作为一个帝王他的资质不高。此时，大清国已由盛转衰，为了镇压白莲教起义就花费了2亿两军费，相当于朝廷5年多的财政收入，漕运问题、八旗问题以及西北回部问题、官员贪污和不作为问题等都日益凸显，道光皇帝接手的可以说是个烂摊子。

不过道光皇帝也有奋发图强之志，登基后改组军机处、整顿漕运和河防，颁布了许多制度严查贪污，取缔部规陋习、强化吏治，修改盐法、允许开矿，在节流的同时大力开源，朝廷的财政状况有所改观，获得了“小康熙”的美誉。

对于鸦片的毒害，道光皇帝有着比较清楚的认识，在登基之后即不断下令严禁，并为此甚至下令断绝澳门与黄埔间的交通运输。当时外商来中国只能在广州做生意，要到广州，第一关是澳门，第二关是黄埔，断绝二者之间的交通，意味着广州海关对外贸易的中断，也意味着整个中国官方对外贸易的中断，此次中断长达两个月之久。

不仅如此，道光皇帝还不断颁布谕旨，一再重申对鸦片必须予以禁绝，并严惩私放鸦片船及偷漏银两行为，属于态度强硬派。

在朝中大臣、各地督抚对禁烟问题表示不赞同的情况下，道光皇帝15天内19次召见林则徐商谈禁烟事宜。正是由于道光皇帝的大力支持，林则徐、邓廷桢等人才得以用霹雳手段在广东等地查禁鸦片。

林则徐虎门销烟的情况传到北京后，道光皇帝对林则徐的禁烟成绩非常满意。1839年8月30日林则徐55岁生日，道光皇帝御笔题写了“福”“寿”二字赐给他，并题字“愿卿福寿日增，永为国家宣力”。

但是虎门销烟后，英国16艘战舰及不到数千人的陆军大举入侵中国沿海。

从1840年（道光二十年）6月到1842年（道光二十二年）8月，双方共进行了较大规模的战役12次，清军投入的总兵力超过10万人，英军最多时不过7000人，但英军以少胜多，在北至天津、南到广州的数千里海陆如入无人之境。战后统计，清军共战死约3100人、伤约4000余人，英军战死71人、伤400余人，英军因疾病、食物中毒、船只倾覆等非战斗死亡2000多人，战斗死亡人数不足人员损耗总数的4%。

中国方面的损失仍然是有限的，死伤合计不到1万人，对于80多万常备军来说，尚谈不上重创，更何况还有4亿多人口可以动员，而战事主要集中在沿海地区，英军的战术基本是打了就走，除了少数几个地方外，英军并没有占据多少领土。

此时的中国其实还远没到全面失败的程度，但一向痛恨洋人的道光皇帝却宁愿赔款割地，也不愿意再打下去了。

道光皇帝之所以继续往下打的决心越来越动摇，因为他的日子很不好过。

战事一开，各地要钱的奏折就如同雪片般飞向道光皇帝的御案。在收复定海的战役中，浙江方面提出从藩库临时支出10.5万两，不到几天，又报告说这笔钱不够用，要求将原本协济云南和上解户部的96.28万两截留作为临时军费，为了应急，朝廷只得批准。

英军第二次炮击厦门，闽浙总督邓廷桢奏请从藩库、监道库中再拨银15万两，朝廷诏准。琦善赴广州主持军政事务后，道光皇帝又让户部从广东邻近省份临时拨银300万两给广东。

清朝军费支出实行奏销制，花钱先报计划，批准后才能支用，这是平时的情况，紧急事态下就得皇帝“特批”了，所以要钱的大臣个个理直气壮。然而，管钱的人却如坐针毡，如果放在乾隆朝，有8000万两的库存白银在手，这个家谁来都好当。但现在，朝廷财政仅能勉强维持，实在没有余钱可支，再按这样的节奏花下去，问题就大了。

道光皇帝一开始对军费奏请还比较大方，后来就越来越谨慎了。1841年（道光二十一年）3月，新任闽浙总督颜伯焘请求户部拨给300万两。户部打了个对折，准备拨给150万两，呈请道光皇帝朱批时，又被减少到100万两。

没钱的道光皇帝用兵方针是能不调动就不调动、能早些撤防就早些撤防。

1840年9月，英国舰队从天津退往山东海面，道光皇帝赶紧命令沿海各省撤防，“以节糜费”。但三个月后，广东局势再报危急，只得又下令增防。1841年7月，奕山在广州谎称取得胜利，道光皇帝没有核实真伪，迫不急待地再次下令各省撤防，结果英军随后发起新一轮进攻，清军来不及重新布防，吃了大亏。

撤了布、布了撤，贻误了不少战机，增加了不少伤亡。但说起来，还真不是道光皇帝指挥水平的问题，而是经费困住了他的手脚。鸦片战争期间，经道光皇帝之手批出去的军费超过2000万两，加上其它方面的投入，清政府额外的军费支出超过7000万两。据《清实录》的记载，1842年，清政府全年财政收入不过3714万两。

这就是道光皇帝最后选择求和的根本原因。

而英国人本来也没有打算就此占领或灭亡中国。英国人为了打这场仗花了421.5万英镑，约为1263万两白银。究其原因，英国人也知道此时的道光皇帝最关心什么——如果赔款要得太多，道光皇帝不仅心疼，而且还实在拿不出来，恐怕要死战下去。英国人有比钱更看重的东西，那就是香港的割让，以及通商口岸的扩大。

道光皇帝关心的，并不是英国人最在意的；英国人最想要的，道光皇帝似乎也不太关心。

《南京条约》在清政府内部有个“万年和约”的称呼，道光皇帝希望这份条约能就此永远结束噩梦。然而，噩梦没有结束，《南京条约》打开了一个魔盒，中国从此开始了上百年的屈辱史。