小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使人复结绳而用之。
甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。
一 小国寡民
小国寡民，就是让国家变小，让老百姓变少。当然还有另外一层意思，就是指国家很小，人口很少。这在现在看来是和社会发展规律相违背的。因为社会在发展，国与国之间通过兼并战争，必然会变得越来越大，人口，即老百姓的数量会越来越多；所以有人说，老子的主张是消极的，是与社会发展规律相违背的。问题是，国家越来越大，人口越来越多，这是社会发展的规律吗？答案是否定的，国家变得越来越广大，人口越来越繁多，并不是社会发展的规律。
即便到现在，西欧大陆上仍然星罗棋布地分布着许多蕞尔小国，人口最少的只有几百人，虽然为了政治经济的发展建立了联盟，但联盟不是国家，这些小国有很强的独立性。“小国寡民”的社会形态在欧洲大陆仍然存在，并且有很强的生命力；所谓“小国寡民”是消极的，和社会发展规律是相悖的，这种说法没有任何科学性。
大一统与小国寡民，对老百姓来说是无关紧要的，生活在小国寡民社会中的幸福感未必会比大一统的国家低。有人要问，比如说，我二大爷要死了，必须去三甲医院动手术才能救活，但我门村没有三甲医院，必须去市里才有。我们村就属于小国寡民，但生活在小国寡民的社会里，我二大爷就得死，那你回答我，是小国寡民好还是在大一统的国家好呢？的确，二大爷也就是七八十了才会死，那里听说一个二三十岁的小伙子轻易会死呢？人的平均寿命也就是七十多岁，人活到这个岁数了一般才会死。古代人的寿命其实也不短，能达到六七十岁，平均寿命短是因为夭折率高。所以，在小国寡民的社会里，不要担心自己会得急症死去，一般情况下会寿终正寝。
二 大一统之原因
那为什么在中国没有形成小国寡民的社会形态，而造就了大一统的社会呢？统治阶层的意愿是重要的原因之一。春秋战国时期，专制主义中央集权开始最早在中国确立；几乎在同时，远在千里之外的巴尔干半岛上的希腊城邦雅典却确立了早期民主制度。封建君主在开疆拓土的时候，他们的权力没有任何约束，君主想打哪里就打哪里。东桑有珠宝，就把东桑打下来，南陵有美女，就把南陵攻下来；所谓开疆拓土的万世功业只是为了统治阶层的穷奢极欲。每打下一片土地，就能掠夺到更多的土地，得到更多的财富，金钱美女全有了，用来充实后宫，花天酒地。
在人类社会初期，在氏族公社时期，那时还没有国家。人类生活在氏族公社里面，就相当于现在的自然村。旧石器时代晚期，出现父系氏族公社，人类开始有了阶级。氏族社会的首领就相当于村长。有一天，二道梁子公社的社长去巩家大潭公社谈事情，看见巩家大潭公社社长的老婆长得美，于是绕到后面把巩家大潭社长一板砖拍死了，霸占了社长的老婆，而且吞并了巩家大潭公社；又一天，去武家河公社谈事情，看见武家河公社社长脖子上的项链值钱，又把武家河公社社长弄死，把项链戴在了自己的脖子上-----就这样，二道梁子公社通过不断吞并其他公社，实力越来越强大，最后，形成了二道梁子国家，社长也成了国王。通过这个例子来看，大一统是统治阶层意志的体现，统治阶层会为了满足他们的欲望而去追求统一的社会，这是大一统社会形成的主要原因之一。。
但在民主制度的背景下，为统治阶层的一己私利去发动战争，是不可能的事，因为过家大事由全体国民或者说公民决定，国家大事必须符合大多数人的利益，这样，执政者就发动不了兼并战争，也就不能形成大一统的国家。雅典的民主政治制度在欧洲大陆影响深远，所以，在民主制度的影响下，欧洲的国界线才支离破碎，犹如人手心里复杂的纹路。这是由政治制度决定的，而不是由自然环境决定的。
为什么在美洲大陆上，美国在实行民主制度，却形成了统一的国家，国境线却没有支离破碎呢？这是因为在西进运动中，美国对印第安人就是降维打击，战斗力根本不在一个层面上。美国已经发展为完全现代化的军队，而印第安人却还停留在原始部落阶段；而且，印第安人也不是一个整体，他们分为无数个不同的部落，不同部落之间语言也有差异；不同部落之间也会因为争夺猎场而世代为敌；印第安人之间也会爆发战争。印第安人的战斗力非常落后，美国人屠杀印第安人如屠猪宰羊一般，就这样不费吹灰之力就夺得了印第安人的大量土地。然后再以购买的方式，使夺得的土地合法化。所以美国才有了今天辽阔的疆域，而兼并战争并不是夺得这些土地的主要方式，主要是通过购买获得。
三 大一统的另一面
小国寡民，是老子理想的社会形态。在小国寡民的社会里“有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；”意思是人们虽然有各种各样的器具，但不会去使用它，老百姓都看重死亡而不向远方搬家。即使有游艇，也不会去坐它，虽然有盔甲和兵器，但不去使用它。
“虽有甲兵，无所陈之”多么重要。在小国寡民的社会里，人们不会发动战争。把一个国家想象成一个自然村。村长和二狗有矛盾，但村长不可能发动一场战争把二狗灭了吧！因为村子很小，二狗的姐姐是村长的媳妇，村长是二狗的姐夫，村长还得讨好二狗，不然二狗向他姐姐说村长的坏话，村长又得去跪搓衣板儿。二狗娶的是隔壁村子的招娣，招娣善良贤惠，二狗和招娣生活幸福美满。而村子里的铁柱却嫌弃村子里的姑娘不好看，偏偏要网恋，结果网上谈了个妹子，一见面竟然是抠脚大汉，还被骗了5000块钱。服从小国寡民规则的二狗过着圆满的生活；而铁柱却选择“摄乎大国之间”，结果却是赔了夫人又折兵。
但在大国之间，甲兵就“有所陈之”了；大国之间的兼并战争那个不是“伏尸百万，血流漂橹”；而且，国家越大，人口越多，战争的规模就越大，死的人就越多。随着社会的发展，科技的进步，世界之间的联系越来越紧密，世界也好像形成了“大一统”的社会，但这个社会却不乏矛盾和冲突，有矛盾就会有战争。两次世界大战总死伤人数接近3亿人，如果在小国寡民的社会里这样大规模的战争就不可能发生。
令人细思极恐的是，社会仍在不停发展，“地球村”的发展趋势会越来越明显；也就是说，人与人之间的联系会越来越紧密，发展到一定程度，整个世界都会联系在一起。到时候，去美国不用乘飞机，因为乘飞机需用一两天，而使用新发明的高科技交通工具可能几分钟就到了。到那个时候，人类社会发展到了顶峰，人的寿命可能更长，人口数量更多，和老子“小国寡民”的政治理想背道而驰。由于土地紧缺，楼房修到了一千多层，下门遛趟狗，得坐一个月电梯。但是《道德经》说“大盈若冲”，“道冲而用之或不盈”，过于盈满的状态不会维持太长时间。短暂的鼎盛之后便是长久的衰败。人类社会发展到顶峰，灾难也会相伴而至。到时候，战争的规模会更大，战争也不会是人海战术，而是按钮战争，精英战争。一个电钮一按，飞弹就打出去了，到时候千万上亿的人就会死。
不要谈将来，就是现在，人类的核弹拥有量就已经能够毁灭人类多次了，当然核弹只有毁灭人类的储量，但是核弹却不能毁灭地球，到时候核战争一爆发，人口越密集，越容易遭殃，越是“小国寡民”越能占到便宜，核弹哪里人多往哪里打，最后能幸免的，只有南极洲的企鹅。
社会的发展，使人类联系到了一起，这种联系，既是机遇，又是挑战，既是幸运，又是灾难。在“小国寡民”的社会里，战争，瘟疫离我们很远。所谓的战争，可能就是几个自然村的精壮劳力打架斗殴；所谓的瘟疫，也可能只会导致极少数的人死亡。因为“民至老死不相往来”这说明在老子的理想社会里，人与人之间的交流是比较少的，既然联系比较少，利害关系就会变弱，矛盾冲突就会减少；战争很少发生；瘟疫也难以扩散传播。如果人与人之间联系太过紧密，就造成战争和瘟疫的横行。
四 贵族身份，平民立场
统一的社会是统治阶层的意志，小国寡民是站在平民立场上的思想主张，因为小国寡民的社会里，“甲兵无所陈之”没有战争；同样，在小国寡民的社会里，没有阶级，没有统治者对平民的剥削和压迫，所以说，老子是站在平民的立场上，处处为老百姓考虑。而老子本身却是贵族的身份，曾担任过周室守藏室之史，相当于现在的国家图书馆馆长兼档案管理局局长，社会地位很高，是一个正真的贵族，但他的思想却没有为贵族阶层服务，而是设身处地为老百姓考虑，做到了“不为君王唱赞歌，只为苍生说人话。”
《老子道德经》第三章说：“不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。”“贤”就是贤人，贤者，受过良好的教育，有着很高的社会地位；但谁也不会把平民百姓当作贤者，所以老子说“不尚贤”，告诫统治者不能只重视精英阶层，而是要兼顾平民阶层感受，做到“使民不争”；“难得之货”就是金钱，老子说不以难得之货为贵，这也是为平民阶层说话，因为平百姓本身没有多少金钱和财富，金钱和财富主要集中在贵族手里
在先秦诸子百家的学说中，被统治者采用的只有法、道、儒三家。法家学说在春秋战国时期被统治者采用；道家学说在西汉初期被统治者采用；儒家学说自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，一直贯穿中国封建社会的始终，影响中国社会两千多年，在这两千多年中，一直是封建正统思想。在这三家之中，法家对老百姓最苛刻，儒家次之，对老姓最好的是道家。商鞅是先秦时期法家学说的代表人物，《商君书》说：“民若国强，民强国弱。故有道之国务在弱民，民朴则弱，淫则强。弱则轨，强则越志。”为维护统治阶层利益，法家主张严刑峻法，并对平民施加沉重的赋税，从而达到国强民弱的目的。由于春秋战国时期兼并战争频繁，法家主张搜刮国民，充实国库，以进行对外战争，由于对老百姓搜刮过于严苛，法家学说很快被淹没在农民起义的浪潮之中，在很长一段时间之内都没有被提及；儒家学说是介于法家和道家学说之间的一种学说，它既不像法家那样严苛，也不像道家学说那样过于宽松；道家主张“无为”，认为统治者不应该干涉老百姓的生活，而儒家的主张是有为的。《论语-为政》中说：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”这里把统治者比作北极星，老百姓就必须像众星捧月那样拱卫统治阶层；在这里，孔子充当了封建统治阶级的代言人。完全站在了治者的立场去教化百姓；在这句话中，孔子肯定了君主的绝对权威和不可撼动的地位，在加上孔子主张“克己复礼”这个礼就是封建君主，皇上太喜欢听这样的话了，所以儒家思想才在后世所推崇。以老子为代表的道家学说是对老百姓最友好的一种政治主张和学说。
老子是贵族，但老子的学说是站在平民的角度去阐发的。老子是中国古代最伟大的思想家、哲学家之一。不仅仅因为他是道家学派的创始人、《道德经》的作者，更可贵的是，他能设身处地为平民阶层谋利益，这也是一种“为民请命”的行为吧！毋庸置疑的是，这种精神值得后人学习。