今天，我们提起北京这个名字，所有人都认为是中国的首都。然而，纵观历史，我们会发现在相当长的一段时间内，历史上的“北京”并不是今天的北京，而且不仅是一个。

《春秋公羊传》曰："京师者何？天子之居也。京者何？大也。师者何？众也。天子之居，必以众大之辞言之。" 意为天子居住的地方规模很大，人口众多，后世因以泛称国都。从此“京师”就成为国家都城的称呼。由于我们国家地域辽阔，历代王朝为了加强对地方的控制，在京师之外，往往还会设有陪都，这样就出现了多个都城。为了便于区分，通常会在都城前面加上方位词，于是就出现了“东京”“西京”“南京”“北京”的称呼，意思自然就是东面的都城、西面的都城等等。

最较早使用“北京”的是西晋时期江南人。当时江南名士陆云在《登台赋》中写道：“乃启行乎北京，巡华室以周流兮。”西晋都城是洛阳，对于江南人来说在他们的北方，因此称之为“北京”。结果没叫“北京”多少年，晋朝就被北方少数民族赶到南方去了，晋朝的“北京”也就不复存在了。

晋朝被赶到江南以后，北方地区陷入一片混战，大大小小的王朝国家此起彼伏。这其中，有个叫赫连勃勃的匈奴贵族在西北地区建立了大夏政权，定都统万城，位于陕西榆林靖边县白城子村。统万城规模宏大，建筑精良，文人做赋吹捧赫连勃勃功绩：“龙升北京，则义风盖于九区；凤翔天域，则威声格于八表。”可见大夏政权也将统万城称为“北京”。

比赫连勃勃稍晚，江南的刘宋政权也有一个“北京”，就是刘宋开国皇帝刘裕起家的地方——京口。刘裕经营京口多年，以京口、晋陵地区的流民为主要的军事力量，内征外讨，完成了覆晋建宋的大业。因为刘宋以建康（今南京）为都城，京口位于建康以北，故被称为“北京”。到了北魏的时候，有近百年的时间以平城（今大同附近）为都城，后来孝文帝迁都洛阳，平城是故都，并位于洛阳北面，故一度称平城为“北京”，认为这里“北京根旧，帝业所基”。

到了隋唐时期，大一统王朝重新建立。因为唐高祖李渊以太原为发祥地，依靠山西高原居高临下的地势优势和能征善战的军队南下攻入长安，建立大唐，太原由此被视为唐朝的龙兴之地。唐朝国都为长安，太原在长安的北面，因此唐代的“北京”就成了太原。这一观念影响深远，五代的后唐、后晋、后汉，都把他们的发祥地太原称为“北京”。

与隋唐相比，北宋疆域大大缩小，尤其北面出现了辽国这样一个强大的敌人，所以北宋王朝的“北京”，一大重任就是要承担起抵抗契丹铁骑南下，保护都城汴梁的军事作用。在“北京”选择上，放弃了唐代以来以太原为“北京”的传统，而以距离宋辽前线和都城汴梁都不太远的大名府（今河北大名县）为“北京”。大名府控扼河朔，号称开封北门锁钥，守住大名，就能守住黄河防线，如此则开封无忧。“北京大名府”在宋代地位不一般，《水浒传》中“出镜率”很高，一百二十回中有十八回都提到了它，杨志、索超、卢俊义、燕青等人没少在大名府溜达。书中描绘它“城高且地险，堑阔且濠深”“千百处舞榭歌台，数万座琳宫梵宇”“千员猛将统层城，百万黎民居上国”。有意思的是，今天的北京当时属于辽国，因为宋辽对峙的军事形势，它对辽国也很重要，是辽国五京之一，因为位于辽国疆域的南部，所以称为“南京”。

东北的女真人兴起后，用了十多年时间灭了辽国，还把大宋王朝赶过了淮河以南。金王朝学习宋辽多京制的方式，在疆域内也设置了五个都城。由于疆域扩展，原辽南京的位置就不在金王朝疆域南部而成了中央，于是贞元元年（1153年）以后，金王朝将其更名为“中都”，并作为国家正式的都城。金王朝先后设有两座“北京”，在消灭辽国的初期，为了震慑辽国残余势力，将原辽国都城上京临潢府改称为北京临潢府（今内蒙古巴林左旗）；贞元元年（1153年）以后，金王朝都城从会宁府（今黑龙江哈尔滨）迁到了中都（今北京），北京也便相应发生了变化，由临潢府变为大定府（今内蒙古宁城县）。

元代虽然也设置了大都、上都、中都，但并未出现“北京”名号。

明朝刚刚开国的前十年（1368-1378年）曾经以开封府为“北京”。洪武元年（1368年），朱元璋下诏：“以金陵为南京，大梁为北京，朕于春秋往来守。”金陵是朱元璋根基所在，自然要被列为都城，而开封曾经是宋朝首都，以此为都城，能够彰显政权的正统性。不过经历过金元两朝破坏，开封城已不复当年荣光，所以朱元璋在洪武十一年（1378年）便罢除了开封的“北京”，改封周王在此。

在此之前的洪武三年（1370年），朱元璋把自己的第三个儿子朱棣封为燕王，封地在北平。正是这个燕王，在三十三年后的1403年，朱棣不仅夺了朱元璋嫡孙朱允炆的皇位，将他做燕王时的封地北平府改为顺天府，建北京城，并迁都城于此，这是正式命名为北京的开始，至今已有619年的历史。

如今的北京是一座有着三千多年历史的古都，在不同的朝代有着不同的称谓，大致算起来有二十多个别称。

燕都，据史书记载，公元前11世纪，周武王灭商以后，在尧封帝，此后在苏城建都，在燕封召公。燕都因古时为燕国都城而得名。战国七雄中有燕国，据说是因临近燕山而得国名，其国都称为“燕都”。

日下，始见于《晋书》，颍川距晋国都洛阳极近，故称日下。后来唐朝诗人王勃作《滕王阁序》时有“望长安于日下，指吴会于云间”之句，即运用于此典故，此后便以“日下”为国都的代称。

幽州，远古时代的九州之一。幽州之名，最早见于《尚书·舜典》：“燕曰幽州。”两汉、魏、晋、唐代都曾设置过幽州，所治均在今天的北京一带。

京城，唐玄宗天宝元年（742年）以前，称首都长安为京城，以后京城就泛指国都，北京成为国都后，也多将其称为京城。

南京，辽太宗会同元年（938年），将原来的幽州升为幽都府，建号南京，又称燕京，作为辽的陪都。当时辽的首都在上京。

大都，元代以金的离宫今北海公园为中心重建新城，元世祖至元九年（1272年）改称大都，俗称元大都。

从此“北京”再也没有离开北京，在燕山脚下、永定河畔安了家，成为明清两代、民国北洋时期以及新中国的都城。