果敢族的由来，与果敢地区的兴起密不可分。
果敢位于缅甸掸邦东北边陲，行政区划全称“缅甸掸邦果敢自治区”。
首府老街，紧邻中国云南省，西临萨尔温江（中国叫作怒江），与木姐市的勐古镇和贵概镇相峙。
东与中国云南省镇康县、耿马傣族佤族自治县、沧源佤族自治县接壤，北面是龙陵县、潞西市(改名芒市)。
南以南定河与佤邦相对，面积约2700平方公里，国境线约250公里。
据《果敢志》记载：
“公元前221—公元25年，即秦统一六国至东汉建武年间，果敢隶属益州哀牢国石赕地，为南亚语系‘黑僰濮部族所居’；公元69年，随哀牢国一起，归属东汉永昌郡；
220—265年，隶属永昌郡永寿县；581—618年，隶属南宁州濮部地；618—748年，隶属剑南道姚州黑僰濮部石赕地；748—937年，隶属永昌节度拓南城地；
937—1254年，隶属永昌府棣赕镇康城地；1254—1368年，果敢北部隶属云南行省大理金齿宣慰司镇康路，南部隶属孟定路；
1368年，果敢北部及中部地区隶属于云南省永昌府镇康州，南部依旧隶属于孟定府；1382年，明军平定云南之后，推行军屯、民屯、商屯政策，开设镇康府，汉族等中原移民陆续进入果敢；
1567年，木邦土司侵占果敢、镇康、孟定、耿马等地，历时14年；1581年，明朝派遣参将邓子龙，率部进驻施甸姚关，反击木邦骚扰，收复果敢等边地。”
由此可见，果敢地区自古以来就隶属于中国所辖的少数民族地区。
明末清初，原籍江苏南京人杨高学，从军云南而流落大理，娶顺宁（今云南凤庆）茶商杨书之女为妻，生子杨映，遂移居顺宁。
后因受到官府兵匪迫害，于康熙年间流落到滇缅边境，定居红石头河，属兴达户（1659年，果敢全境统一归隶云南省永昌伏镇康州，其地方行政区划为六户地，其中兴达户最为繁盛，是后来果敢发展的根基）。
乾隆四年（1739年）,杨映次子杨猷才取代原兴达户土酋陈驸马，在杨猷才的治理下，兴达户的领地不断扩张，周围的部族也纷纷投靠兴达户。
乾隆二十三年(1758年),杨猷才病故,其长子杨维兴袭职。杨维兴利用其父开创的政治和经济基础，逐渐向外发展，其领辖范围也成倍扩大。
嘉庆二年年(1797年),杨维兴长子杨有根袭父职,杨有根基本统一了果敢地区，并派自己的家族亲信去管理各地。
道光二十年(1840年),杨有根之子杨国华袭职,并“被滇督奏准，册封为世袭果敢县令”，果敢正式成为清廷册封的滇西边地土司之一。
同治十三年(1874年),杨国华的长子杨春荣继职,这时候果敢的领辖范围北至慕泰、红岩，南到滚弄，西至勐汞长箐山，东达尖山寨。
自从清朝以来,果敢地区的汉族渐渐增加，杨氏家族在其不断努力下，最终成为地方势力,并借鉴周边土司的做法,统领了果敢地区其他少数民族。
由此可见，果敢族最初是由流落边境的汉族在果敢地区不断发展壮大而得来的。
杨氏家族自先辈杨高学进入果敢后，凭借几代人的不懈努力，终于将果敢地区收入囊中，变为自己家族统治的区域。
道光年间,由于杨国华被封为“世袭果敢县令”,并且取得了合法的汉族土司统治权,才形成了果敢地区的独立性。
原镇康傣族土司不想放弃一直隶属于自己的这块领地,但是实际上又遏制不了果敢新崛起的杨氏土司势力。
这就为后来果敢族从中国的汉族分离出埋下了伏笔——中原地区的汉族和果敢地区的汉族长时间没有接触，导致文化交往和政治联系逐渐减弱；清政府对边远的果敢地区无法实行强力有效地统治，施行的政策往往是鞭长莫及；加之杨氏土司对果敢地区的独立统治，果敢地区的汉族相对于内地的汉族较为独立。
好景不长，杨氏土司在对果敢进行自主统治的时间不到一百年，缅甸就于光绪十一年（1885年）被英国占领了，临近果敢的木邦投降了英国。
面对英国的进逼，当时的土司杨国正曾“请求清廷给予保护，但始终未见采取应有的行动”（见于《中国西南边疆变迁史》）。面对英国殖民者的和平渗透、政治诱惑、军事威慑以及木邦土司的游说，杨国正开始倒向英国人。
此时的果敢地区的汉族已有了一定的分离倾向。
光绪十二年（1886年），果敢被英国单方面强行划入木邦辖区，成为当时木邦土司下辖的一个小土司，英国改封杨氏土司为“世袭果敢训政司”，土司官改称“茅扎官”。
据记载，当时的土司（“茅扎官”）杨国正表面上服从归属木邦，但同时也在积极地同英国人寻求独立的机会。
然而，并未见杨国正向清朝廷求助的记载，从侧面反映了果敢地区的人民对于清廷的失望，更加加重了果敢地区汉族的分离倾向。
《中英续议滇缅界务商务条款》规定果敢以及木邦归还给中国。（科干是果敢Kokang的谐音）
光绪二十年(1894年)，英国与清政府签订了《中英续议滇缅界务商务条款》,英方同意将已经被其占领的果敢以及木邦归还给中国。
1895年，英国以中国清政府将勐乌和乌德割让给法国一事作为抗议清政府违约的借口，逼迫清政府重议边界条款。光绪二十三年(1897年),中英双方在北京重议并且签订《中英续议滇缅界务商务条款附款》, 正式将果敢和木邦划归英属缅甸的版图。