清太祖努尔哈赤，是金族的后代。其始祖为布库里雍顺，年纪轻轻，就解决了三姓地区（古地名，今黑龙江省依兰县）的乱象，被众人奉为贝勒，带领族人居住在长白山东俄漠惠之野俄朵里城，其部族始称为满洲。元代时，此处置军民万户府，明初置建州卫。
过了几代，由于布库里雍顺族发生叛乱，大部分后人被杀害，仅有幼子范察得以逃脱。又传了几代，到了都督孟特穆手里，他是个有智慧、善谋略的人物。孟特穆恢复了先祖的荣光，歼灭了仇家，带领族人移居到苏克苏浒河赫图阿喇（满洲后金政权都城。又称兴京、黑图阿拉、赫图阿喇或黑秃阿喇，满语“横岗”之意。故址在今辽宁省新宾县）。孟特穆传子充善，充善传锡宝齐篇古，锡宝齐篇古传福满，为兴祖直皇帝。兴祖传觉昌安，为景祖翼帝。
景祖居赫图阿喇，几个兄弟各自筑城，近的五里，远的也不过二十里，环卫而居，通称为宁古塔贝勒，史称六祖。当时有硕色纳、加虎二族暴乱，欺凌各部，景祖率其长子礼敦和他的兄弟各部征伐，将其打败。将五岭东苏克苏浒河西二百里范围的各部落都尽收囊中，由此遂兴盛发达。景祖传塔克世，为显祖富皇帝。
显祖有五个儿子，清太祖努尔哈赤为其长子，明嘉靖三十八年（1559）出生。邻部古勒城主阿太系努尔哈赤外祖父之子，也是他堂姐（礼敦之女）的丈夫。万历十一年（1583）二月，明总兵李成梁攻打古勒城，努尔哈赤祖父景祖携子孙助阵。有一叫尼堪外兰的，设计引诱阿太打开城门，明军攻入城中，景、显二祖遇难，努尔哈赤及其弟舒尔哈齐被擒。李成梁妻见到努尔哈赤，觉得其相貌奇特，不是一般的普通人，私下里将他放回。归途中遇到额亦都等人。
努尔哈赤回来后发展自己的势力，有十三支队伍。他的族叔，五城的龙敦等人对他很是忌惮，常以努尔哈赤势力太大会招致明军的攻击为由，多次阴谋害他，派人半夜下手。侍卫帕亦都、安费扬古防备严密，曾在夜间抓获一人，努尔哈赤说：“放了他，不要使族人产生怨恨”。又派人向明朝抗议说：“我的先人犯了什么罪，你们要杀了他们？”明人归还被害族人的遗骸。他又要求将使诈的尼堪外兰交由他处置，明人不许。恰在此时，萨尔虎城主诺米纳、嘉木瑚城主噶哈善哈思虎、沾河城主常书率其部属来归附，努尔哈赤跟他们结盟，结为儿女亲家。从此就有了对大明用兵的想法。那一年是明万历十一年（1583），清太祖努尔哈赤年方二十五岁。