读书破万卷（5466）·《圣朝鼎盛万年清》
《圣朝鼎盛万年清》，近代白话长篇小说。不题撰人。八集七十六回。清光绪年间成书。此书屡印屡续，版本颇多，要者计有：广州坊刊本，初、二集八卷十三回，又一种五集十八卷二十七回，封面题《绣像万年清奇才新传》。光绪十九年至二十二年上海书局、上洋海左书局石印本，八册八集七十六回。又坊间石印本，八卷，改题《乾隆巡幸江南记》。均不题撰人。
书叙乾隆时天下太平，百姓安乐。一日，乾隆皇帝忽萌微服巡幸江南之念，便留下一道圣旨，称迟则十年，早则五载才回京都，江山大事暂由大学士陈宏谋、刘墉料理。随即扮作客商，化名高天赐，独下江南。行至瑞龙镇，于聚升楼饮酒，因忘带银子，店主言语冲撞，乾隆怒而大打出手，少年周日青相劝止怒并代付银两。乾隆大喜认为义子，偕同出京。
乾隆与日青一路寻山问水，游历名胜，暗中私访各官贤愚善恶。一日，来到海边关，乘兴在杏花酒楼赏景，遇边关总督叶绍红之子叶庆昌。此人谋人田宅，占人妻女，起造杏花楼，纠集心腹在此设计害人。乾隆大怒，踢死庆昌。叶绍红闻子殒命，即率兵丁赴杏花楼厮杀。九门提督颜汝琛闻讯，飞马前来救驾，将叶绍红满门斩首。
金平城新科翰林区仁山私铸伪银，又恃势陷村民张桂芳于死地，张妻也被逼欲投河自尽，被乾隆救起并赠银百两。后区仁山又将银子抢去，乾隆亲至区家善言相劝，区反令家丁持械行凶。乾隆大怒，将区拿至金平府。知府不问青红皂白，将区释放，并喝令将乾隆拿下侯办。乾隆遂将奸官斩首，区仁山正法。
兵部尚书叶宏基之子叶振声交通山贼，私设税场，抽取厘金，刻剥民财。乾隆与日青前往暗中察访，并点火烧毁税场。事后乾隆至段翰林庄上居住，叶振声率山贼围困段家庄。危急之际，河道陈祥前来救驾，杀退山贼，击毙叶振声。
乾隆穿州过县先后巡游了朱仙镇、临清、南京、苏州、松江、扬州、镇江、杭州、金华等地，饱览胜山丽水，遍尝风味佳肴，若遇贪官劣绅，非手刃之即传密旨派兵剿杀; 凡逢危难，非英雄解救即有神灵护佑。一路上延揽文才，结纳英豪，济危扶困，平冤决狱，并先后举荐了武艺高强的关最平、杨遇春、赵芳庆、鲍龙、洪福等赴任武职。在扬州府一小村，乾隆遇盗不敌，亏本村女英雄柳燕姑赶来相救。乾隆见燕姑武艺娴熟，容貌出众，遂生纳宠之意，终得完婚。
在苏州玄妙观，乾隆从相士高进忠、捕快方魁口中得知，近些年来广东地面不甚太平。原来广东富商方德，暮年纳妾苗氏。苗氏乃武林高手之后，生一子取名方世玉。世玉出生不久就熬炼筋骨，长成后周身坚实如铁，武艺高强，专好打不平。时有教头雷洪在杭州设擂，已打死广东人数名，适方世玉随父来杭收账，为替乡亲报仇，世玉上台将雷洪打死。雷妻李小环请来父亲李雄，欲报夫仇。苗氏情知世玉敌不过白眉道士的首徒李雄，遂到云南白鹤山拜请师伯五枚。李氏父女终在梅花桩上死于五枚之手。方世玉于投拜福建泉州少林寺主持至善禅师门下途中，搭救了一名已被机房人众欺凌两代的青年胡惠乾。两人来到少林寺，在至善指点下苦练少林武功。几年后，惠乾功成回乡，大报父仇，专与机房作对。机房请来的武当高手牛化蛟、雷大鹏、吕英布也相继丧命。武当掌门冯道德闻讯前来，欲取胡惠乾性命。亏五枚大师搭救，惠乾方脱此难。惠乾从此愈益放肆胡为，又在西禅寺聚众授徒，闹得邻近几县不得安宁，当地又无人能降，故方魁奉命前往四川峨眉请白眉道士下山除恶。
乾降帝闻惠乾所为实属不赦，即传密旨派兵前往助阵。官兵围住西禅寺后，白眉高徒高进忠与胡惠乾在大雄宝殿上恶战。惠乾的护身花刀法为进忠所破，终被进忠的独劈华山拳劈死。白眉道人下山后，与五枚、冯道德相会，认为至善纵徒施恶，不予管教，已失武门旨意，罪亦当诛，遂齐往少林问罪。至善不服，与白眉交手，终不敌白眉强硬的内气功，五脏崩裂而亡。方世玉与五枚亦全不念旧情，互相斯杀，世玉被踢中命门，死于寺前。福建少林就此被荡平。
乾隆与日青取道济宁回到京都，众臣出郊跪迎。乾隆回朝后得知少林已被荡平，高进忠功绩颇高，遂擢任他为总兵; 并封忠心侍主的周日青为一等御前侍卫大臣。
本书是一部带有传奇、侠义色彩的长篇小说。它是在民间传说与艺人说书的基础上，由不知名的文人创作出来的。小说中乾隆游江南与胡惠乾等复仇被诛，本是两个相对独立的故事。
乾隆皇帝在十六年至四十九年间，曾六下江南，主要目的是考察江南的吏治民情，笼络江南的地主阶级，以巩固清王朝在南方的统治，并督察黄淮河务与新修的浙江海塘。乾隆下江南，自然不是所谓微服巡幸，而是或乘龙舟航行于已浚的河道之中，或坐凤辇行进在新修的御道之上; 也非不事声张，而是沿途有地方官吏跪拜迎送，驻跸处有御林军森严戒备。当时的两江总督总理河务高晋辑有一百二十卷《南巡盛典》，记录数次南巡的盛况。才艺颇高的乾隆皇帝处理公务之余，一路饱览江南风光，与士子文人唱酬应答，极娱游之乐。数次南巡，在民间流传了许多遗闻逸事。这些不连贯的故事在百姓中口耳相传，再经说书艺人的虚构润色、敷演排比之后，传奇性愈强，离史实亦愈远。本书中的乾隆游江南故事，侧重强调皇帝文武全才，洞察一切，除暴安良，斩奸荐贤这一面，诚如鲁迅先生在《中国小说史略》中概括的，此书叙了乾隆“自游江南，历遇奸徒骫法，英杰效忠”事。此书所叙虽多为不经之谈，但其中有些故事与乾隆的所好还是相近的。乾隆会诗能画，喜与江南士子交游，在历史上是有名的。本书这方面的情节就较多，如第十一回“遇诗翁蔡芳夺舟，访主子伯达寻江”中，乾隆端阳会诗一节，文化气息就显得很浓。作者首先用彩笔渲染了端午节镇江城外的盛况：扬子江中画舫游船蜂屯蚁聚，岸边各搭高篷，放满了龙舟夺标之彩，远处金山古寺高接云霄。接着画笔一转：迎面驶来一队座船，通周五彩画成，锦帆风送，势如奔马，原来这是诗社彩舟。在这般浓笔重彩烘托中，乾隆在日青陪伴下，登舟与江南士子陈玉墀、萧洪联诗酬唱，真也其乐融融。可是作者在显示乾隆文功的同时，仍念念不忘存有武备，于是又穿插进蔡公子寻衅挨揍一节，多少败坏了这一回刚刚培起的清兴。本书中对联出现较多，也与乾隆皇帝的雅好有关。我国对联最为盛行的时候，就在乾隆年间。本书开卷不久的一副对联：“玉帝行兵，雷鼓云旗，雨箭风刀天作阵; 龙王夜宴，月烛星灯，山肴海酒地为盆。”相传就是乾隆在杭州时出的上联，当地的士子萧红春应的下联。这副联移到小说中，应下联的就成了“岭南下士”冯诚修了，这也可见作者移花接木手法之一斑。
本书的民间传说痕迹还可举“高天赐”这个化名为例。民间盛传，乾隆帝本是康熙朝陈阁老 (元龙) 之子，在襁褓中时，为当时还是雍亲王的雍正皇帝掉包所得。而陈阁老本为渤海高姓之后，祖上高谅于明初入赘于海宁陈明谊家，子孙从此改姓陈(民间传说，陈阁老乃陈家入赘女婿高海生之子)。故乾隆微服南巡就用了这个化名，既暗喻自己的皇位并非世传，乃高天所赐，也表明他祖上本来姓高。
本书十八回 “刘阁老屡代光昌”一节，也颇有以刘家影射陈家之嫌，刘府门上之匾写着“天下第一家” (乃僭上之语)，刘家三世宰相(陈家世代簪缨)， 刘家三代长寿(陈元龙及其父、其子寿命均在八旬以上)。这些都表明作者既想采用民间传说以丰富小说内容，又恐触犯忌讳不敢明言，只得用暗喻的手法来叙述的心理。
从小说题目上可以看出，作者的本意是要歌颂天子的“仁圣”与清朝的“鼎盛”，所以，作者竭力将乾隆塑造成一个具龙凤之仪，秉文武全才的圣人形象加以讴歌，但同时又在这一形象中不无渎尊地渗透了若干平民侠义气息，表达了百姓的爱憎之情。另外，书中还对忠孝节义、封建礼教、科举功名不遗余力地进行了宣扬说教，这就是作者思想陈腐一面的反映了。不过，作者还是较为清醒地看到和暴露了现实政治的黑暗与腐败，如乾隆帝一路所遇到的官吏乡绅，多为贪赃不法之徒，以致民不聊生。在第十二回，作者甚至还让皇帝厕身于“官逼民反”的现实中，让他与“水陆响马头领”崔子相等大谈兵机战策，退兵要略，这些，都是对所谓“乾隆盛世”的一种讽刺吧。
本书所载乾隆皇帝微服南巡的故事波澜迭起，紧张生动，故此书一出，即为民间说书艺人提供了更完备的说唱底本资料，此后又被改编成连台本戏《乾隆游江南》，在舞台上盛演一时。
小说中乾隆下江南，并不是一个起讫连贯的故事，而只是下江南故事的集锦。每个故事又是独立的，由主角乾隆皇帝串连起来，就象《西游记》小说西天取经路上所遇群魔故事一样，靠唐僧师徒四众的行程串连，前后故事多自独立。与此不同，书中有关方世玉、胡惠乾始兴终灭、复仇被诛的故事则是首尾一贯，可以连续成篇的。作者将这两个相对独立的故事交替叙述，为的是使故事情节缓急相间，并造成悬念，引人入胜。将这两个故事揉和于一书，恐怕也不能排除书贾牟利的可能性，因这两个故事主要只在一点(乾隆玄妙观遇方魁、高进忠) 相会合，其余多不相干。作者对两个故事中人物的描述手法也有所区别。乾隆下江南故事中，皇帝自不必说，其余人物也都是类型化的，贪官污吏、土豪劣绅一个个都坏入彻骨，因此非置于死地而后快。而乾隆看得中的人物则不是秉绝代姿容，就是武艺无双，或者是满腹诗书，谦恭有礼，如柳燕姑，“年方十八岁，生得沉鱼落雁，闭月羞花; 诗词歌舞，件件精通; 并且习到浑身武艺，十八般兵器，般般娴熟”，怪不得皇帝一见，才会生出“纳宠”之意。再如乾隆尚未出京时所收的义子周日青，年龄虽小，即也满腹珠玑，武艺高强，加上忠孝俱全，仪表堂堂，简直就是乾隆的投影一般。与此不同，小说中另一线故事中的人物形象就丰富多了。
胡惠乾，是故事中作者用笔最多的一个人物。初出场时，他只是一个已被机房人众欺凌两代，当时又被跌打在地的可怜小人物，且一向“身体软弱，气力不足”。他获救后，矢志报仇，随方世玉投拜南少林高手至善禅师门下。至此，他苦练武功，人又聪敏，加上至善平日最爱惠乾，所教工夫也特别用心，不几年，惠乾犹如脱胎换骨一般，成了一个铮铮铁汉。他功夫才学得七成，便私逃出寺，回乡复仇去了。自此，惠乾走上了一条作恶行凶、欲罢不能的道路。正因功夫才学得七成，至善闻知他潜回家乡，就叹道：“畜生不听为师良言，此去性命难保。”可是，在惠乾回乡后很长一段时间，却似乎形成了打遍天下无敌手这样一种局面，这除了他心毒手狠之外，师兄弟们的暗器相助也至关紧要。可惠乾自以为能独霸一方，愈益放肆胡为，终至引起民愤，落得命丧九泉的下场。作者写这个人物时，将他落难时的可怜相与得志后的飞扬拔扈对照得异常鲜明，并将他之所以持续伤人的心理过程与内因、外因揭示得也较为清楚。读者对他的感情，亦随着作者的笔锋而变化，由开始时的同情转为惊叹，再转为憎恶。这一切，与这个形象塑造得性格突出、棱角分明是有关的。
作者在写到胡惠乾的师兄弟时，并未将他们写成一群与惠乾同样作恶不止，下手毒辣的人物。其中如方世玉、三德和尚、洪熙官等还颇具同情心，经常劝止惠乾无端行凶。他们只是囿于义气，方与惠乾共进退，同荣辱，最终落得被一举荡平的下场。特别是方世玉，他武艺高强，又常能济人于困，扶人于危，路见不平，拔刀相助，颇似豪侠所为。正因至善禅师的门徒们各有特色，所以此书一出，就有人撷取其中的片断或以其中某高徒为主人公来敷演成书，如《洪熙官大闹峨眉山》等。直至近年，还有好事者将方世玉形象搬上银幕，如香港凤凰影业公司的《新方世玉》等。这自然也与书中打斗场面激烈，扣人心弦是分不开的。
这部小说的语言带有“拟话本”色彩，作者犹如面对读者娓娓而谈，显得亲切自然，生动活泼，总的看来还算通俗晓畅，只是有些章回情节复述过多，显得累赘啰嗦。这可能也是因为此书 “屡印屡续”所造成的吧。
评：微服南巡帝乾隆，穿州过县察民风。饱览胜山与丽水，遍尝风味佳肴羹。
延揽文才纳英豪，济危扶困决冤情。救驾女英柳燕姑，容貌出众遂纳宠。
贪官污吏吸民脂，立手刃之心方平。土豪恶霸欺良善，密旨剿杀派官兵。
凡逢危难英雄救，山穷水绝有神灵。用笔最多胡惠乾，先爱后恨复杂情。
欺凌两代小人物，至善门下苦练功。脱胎换骨成铁汉，回乡复仇恶气生。
作恶行凶引民愤，独霸一方罢不能。心毒手狠终遭报，华山拳劈丧性命。
颇似豪侠方世玉，济困扶危助不平。因与惠乾共进退，最终落得被荡平。