读书破万卷（5512）·《宦海潮》
《宦海潮》，近代通俗长篇小说。黄小配著。32回，分上下两卷，每回附插图两幅，光绪戊申(1908)年出版，铅印本，标明“广东近事小说”。书前有作者《宦海潮》叙文一篇，凡例十四则。作者事迹参见《读书破万卷（5492）<廿载繁华梦>》。
小说叙广东南海县张任磐一生的遭遇，实际上是影射清末外交官张荫桓 (1837—1900)。张荫桓字樵野，广东南海人，曾在总理衙门任职，1885年任出使西班牙、美国、秘鲁三国大臣，1890年回国后，累迁户部左侍郎，仍任职于总理衙门。1898年戊戌变法时倾向变法，政变失败后被充军新疆，1900年被杀。小说从张任磐少年时代写起，反映鸦片战争以后至庚子事变止，广州、香港、上海、北京等广阔生活场景，以至外国风物，上层官场，对外交涉等。书中人名都有影射，如洪云即洪钧、李龙翔即李鸿章等。
张任磐自幼入塾读书，有“神童”之称，但直到二十岁，连秀才也未考上，借烟花酒海解愁。父亲是富商，叫他与姻亲利宗岳同行，进京应北闱乡试。两人在京寻花问柳，在赌场上结交清室贵胄，托其打通主考汪鸿藻关节。榜发，利宗岳中副榜，捐得道员，分发山东试用。任磐名落孙山，回佛山原籍，设帐授徒，因无人就读，往投山东利宗岳谋职未成，南归过上海，整日游荡妓院，欠债日多，设计逃回原籍，“家庭视同陌路，世人以白眼相加”。别无生理，挂出医馆招牌，无人问津，又医死人命，只得与理发匠为伍。后以县丞名义敲诈勒索，横行乡里，无恶不作，遭上司惩革。在走头无路之际，得知利宗岳已补实山东道台兼盐运使，由妓女银屏资助，往依宗岳。他路经上海，诈骗得钱庄三千金，至山东藩司，结交刑名师爷钱东若，由此深谙“刑名工夫”、“仕途精要”，凭口舌“倾倒山左官场”。当时山东巡抚丁朝干嗜奕棋，由利宗岳引荐，他与丁抚对奕，大得欢心，丁抚即为他加捐三品衔侯补道。他与丁抚日夕对奕，因而山东侯补人员凡谋缺求差者，纷纷巴结他。由此依势弄权，财源不断。
清廷派曾文泽出使俄国，丁抚保荐任磐充任参赞。时利宗岳办莒州矿，由北洋总督允准招合洋股，由任磐游说曾文泽出面借洋债四十万。一年后莒州矿破产，由任磐从中斡旋，李龙翔反称利宗岳“清廉”，由清廷代偿洋债。任磐加二品顶带、布政使衔，补授津海关道肥缺，大肆贪污，用巨款购书画玩器，结交翁副相等权要。从此青云直上，奉札修理大沽炮台，侵吞工程款，欺上瞒下，李中堂反称他“讲外交，办工程，可称奇才”，加三品卿衔，署理长芦盐运使; 黄河决口，又办理河工，不择手段骗取嘉奖，升任出使美、西班牙、秘鲁三国大臣。
任磐出国履任，经香港绕道回籍，衣锦还乡，大肆显耀。登轮到达旧金山，时美国有“华工禁约”，在海关受到侮辱。他受理美国人残害华人各案，保护华侨利益，又经巴黎至西班牙。他在美三年，订立新约限制华工入美，处理美国人残害华侨不力，被京官参劾，回上海，窃取王子成珍藏名画，献媚于李中堂，得以荣升户部右侍郎兼总理各国事务大臣衙门行走。甲午中日海战，中国大败，他出任议和大臣。他的儿子张海成依仗权势，横行乡曲，把持官讼，强占古董店名画，陷人入狱，被任满回国的驻俄、德公使洪云斥责。他由此嫉恨洪云，不顾十载交情，指使他人参劾洪云“卖国之罪”，使洪云三品京堂落职，他的权势也达巅峰。
自戊戌变法至庚子事变，是张任磐失势、败死过程。他结交戊戌变法核心人物康尚言(康有为)，参与变法活动。谋劫西太后的阴谋败露，党狱大兴，他被直隶总督凌朝禄奏请查办，即以私蓄三十万金贿赂查办者，得以幸免。适逢朝廷借外债赔偿日本，由他经手，中饱百万，因祸得福。自此，他处处小心，约束家人，并置办厚礼与凌朝禄拜为兄弟。不久，其子张海成与凌朝禄之子争夺男优，加之官场派系争斗，凌朝禄又向西太后面参，告发他是“康逆密友”，以“党案”严办。他被革职发解新疆军台，翁副相等羽翼也失势。
张任磐在新疆两年，日望开复。庚子事变联军入侵。后和议，联军方面要求惩办京中大员主战者。他自请起复为议和大臣，西太后顽固党即拟谕旨，以“私通俄人，图谋不轨”的罪名，将张任磐“即行斩首”。
作者着力叙描主要人物张任磐，由市井无赖爬上侍郎、出使三国大臣的高位，其意图很明显：前半部通过张任磐的发迹经过，表现晚清政治的黑暗腐败，如索贿埋案、得赃卖缺、重臣家丑，以及清廷权臣的夜郎自大、卖国求荣等，揭示国势贫弱、丧权辱国的原因; 后半部叙描张任磐游历美国、法国，以西方的物质文明对比中国的落后，以西方的“开明政体”对比清朝的专制统治，以西方的先进科技映衬清廷大员沉湎声色、流连骨董，以对外交涉失败表现中国贫弱挨打。书中有意将北京上层官场的腐政与外交失败反复穿插叙描，在对比中表现小说的大旨。例如，小说描写西方国家“考求工艺”即重视发展科学技术，而北京权臣之中，有的醉心于“公羊学”之类的古纸堆，有的以诗酒唱酬、挟妓游乐为要务，有的一心搜求书画骨董，有意识地在对比中揭示中国落后贫弱的根由。张任磐在美国交涉“华工禁约”失败后，叹道：“外交情势全靠自己国家里头兵力强盛，犹易增胜。”书中又借一老华侨之口说：“只恼我们中国做官的没点子心肝……任令外人渔肉。”小说揭露西太后“顽固派”昏愦贪婪、食古不化、盲目排外，对洋务派李龙翔(影射李鸿章)开矿办厂、练新兵修炮台的种种弊端，也有深刻的揭露和无情的嘲弄。至于作者对戊戌政变首领康有为贬斥为“大言欺人”的“伪圣人”，则是资产阶级革命派与当时的保皇党大论战的反映，是为了宣扬资产阶级革命的。
作者以资产阶级革命派的眼光，叙描了一系列的重大历史事件和重要人物，立意警策，见解高远。当然，作者对历史事件和各派政治力量的叙描并不是完全准确的。如作者称义和团为“邪党”，“顽固派”假手义和团杀洋人，嘲笑义和团用符咒“邪术”对付联军的枪炮。又如对百日维新的过程及其核心人物的看法，也不无偏颇之处。很明显，作者对各派政治力量的叙描，意在宣传资产阶级革命派的政治主张，这就是：仿效西方的“开明政体”，“考求工艺”即发 展先进的科学技术，建立与西方列强平等互利的关系等等，至于这条救国道路是否走得通，历史早已作出了结论。
在黄小配的十余部中、长篇小说中，张任磐是塑造得最成功的人物形象之一。这是一个性格比较复杂的人物，与同时期一般谴责小说人物性格单一、形象单纯的通病比较起来，显然有所不同。张任磐的性格不仅是发展的、流动的，而且可以说具有双重性。作者肯定他出使美国时的一些外交活动，在旧金山海关，受到海关官员的侮辱性检查，他据理力争，维护国格; 他在美国各地查处华侨受迫害的案件，尽力保护在美华侨利益。他欣羡西方的“开明政体”，作者也以赞赏的笔调写他主张国与国之间通商互利，希望祖国强大，与西方列强“争胜”。他的爱国之心未泯，对于被掠夺去陈列在巴黎博物院的中国珍宝感到痛心，叹息不已。这一切，与那些卖国求荣的封建官僚是有区别的。另一方面，作者无情地揭露和贬斥他为求得升官发财而采取的种种无耻行径，生动地再现了这个市井无赖爬上高位的社会政治环境，相当深刻地揭示了这个封建官僚的丑恶本质。上述人物性格中的两个方面，在作者的笔下相当成功地统一起来，使人物形象比较真实、丰满。
作者塑造出张任磐这个性格复杂的人物形象，与他的创作主张有关。书前的《凡例》说：“寻常著书，褒贬过于渲染。或叙一先辱后荣之人物，写其人每视之太高，过为雕琢。是书中却扫除此弊。故张氏为书中主者，亦在不褒不贬之间。”这样反对“褒贬过于渲染”的创作主张，是对清末谴责小说通病的反拨，这无疑是可贵的。
《宦海潮》集中体现了黄小配小说独树一帜的题材选择标准和创作风格：选取重大历史事件中起过重要作用的人物，集中揭露晚清政治的黑暗腐朽，宣传资产阶级革命派的政治主张，全书的故事情节有粗实的主干，以人情世故、反面炎凉为“大主脑”。从选材上看，《宦海潮》反映鸦片战争以后至庚子事变的历史，以真人真事为基础，再现重大的历史事件; 从内容上说，作者揭露晚清官场的内幕，画出了晚清封建官僚群象。但是，全书围绕一个主要人物叙描，写一人的人生际遇和命运，通过一个人的宦海浮沉来反映历史事件的，这显然与历史演义小说、谴责小说有所不同。特别值得注意的是，这部小说侧重于描摹人情世故、世态炎凉，通过日常生活场景描写、细节描写和心理描写来表现世态人情，所以作者自称是“人情小说”。如写张任磐被革职充军新疆时，至凌中堂处听谕旨情形：
凌相领旨，先回至京里府中，立令侍卫：传张任磐相见。那日任磐正到总署，因当时外交上，任磐很有声望，故在总署亦很有权势，除了本任户部侍郎之外，已随佩七个要差银印，声势正在赫奕……忽然那侍卫传凌相之命，立刻传见，任磐惊道：“昨日方见过凌中堂，还没 什么事，这回传我何故?” 侍卫道：“这却不知，我只承命来传罢了!”任磐道：“待我签妥条约便去。”侍卫道：“不必! 因凌中堂企侯，立刻请去，万匆迟误。”任磐当下听得“企侯”二字，料然携有谕旨，即叹道：“孽儿误我!”说了，已面如土色，惊得手足无措，连签约的笔也跌在地下了……就知儿子与凌公子的事解说不开，要把“党案”发作来了，也不由不去。便离了总署，早把神魂丧失了一半。及行至总署门首，那侍卫官即传声道：“请大人便服!”张任磐一听，已知革职是定了的，还怕革职之后，更要斩首，那时所有残魂剩魄倒到爪哇国去了，连行也行不动，慌忙问那侍卫道：“谕旨里头有‘菜市口’ 三字否呢?”那侍卫官答道：“谕旨上什么说，我也不知，亦不敢泄漏，大人到相府便知。”那任磐听了，更为慌乱。原来京中杀人必在菜市口，任磐恐要斩首，故问有无“菜市口”三字，就是这个原故。当下任磐听得那侍卫官之语，以为谕旨中必有“菜市口”三字，不过他不敢泄漏而已，因此慌乱更甚，也吊下泪来。侍卫连催几声“便服”，任磐手足也不能动，几乎倒在地上。只有两跟人随着，一人插着任磐，一个替任磐易服。总署内各人见了，也为叹息。即卸去翎顶，脱下一品袍服，在随行衣箱取出常衣，替他穿好。那时任磐已面如死灰，象死去了一半。那侍卫官及他跟人料他不能行动，一齐扶着他登了轿子，直往凌相府第而来。……任磐又问侍卫道：“谕旨上真没有‘菜市口’字样么?”那侍卫也不说，祗把头略点。任磐听罢，心上觉为一宽，自忖：虽然革职，惟此身尚在，凭着一副口舌，这一身本领，不难再行运动开复。正想象间，已到凌府前。
……
计自任磐有旨革职充军之后，从前如翁相得力人员也失了势……这时更无一人敢替张任磐递折分辩，便是爵相李龙翔也不敢与他出头。即从前奔赶任磐门下，慕他声势赫奕，冀夤缘竞进的，到这时惧“党祸”牵连，亦缩埋头脑，不特不为设法解释，连狱中也不敢进去问候。 真是世态炎凉，人情冷暖，倏忽盛衰，爱憎顿变。那任磐寥坐狱中，已有旬日，即是起解之期，早有谕旨发下，着地方沿途派员管押，休得疏虞。
张任磐被革职充军之前，因参与戊戌变法活动而险遭查办，他烧毁了康有为的书信，以巨款贿赂凌中堂，并结义为兄弟，终于逢凶化吉。不料其子与凌中堂之子争夺男宠，被凌中堂之子设计陷害。凌中堂反目为仇，又向西太后面参，张任磐再次因“党案”被严办。这里写张任磐到凌府听谕旨情形，是他宦海浮沉的终结，但作者并不详叙“党案”本身，而是着力于表现人情世故、世态炎凉，侧重于细节描写和心理描写。描摹张任磐的心理变化尤为出色，用一系列的细节揭示人物的内心世界，层次井然，跌宕有致，符合人物性格发展的逻辑。
《宦海潮》以历史上的重要人物和重大的历史事件为题材，虽兼有抉摘社会弊恶的谴责小说和演义小说的写法，但主要的还是通过日常生活场景描写来反映世态人情，描摹世态情伪，这正是他的小说最基本的特色。
评：市井无赖张任磐,左右逢源任高官。性格具有双重性，体现流动与发展。
招摇撞骗不得志，升官发财展手段。出任驻美大臣后，维护国格据理辩。
丑恶本质予揭示，爱国之心亦未泯。矛盾性格相统一，人物真实又丰满。