第一章
对李存刚来说，1990年的元宵节，是刻骨铭心的。
元宵节，依照道教说法，是上元节，是“天官赐福”，是个喜庆的节日。在顺安这个地方，元宵节的民间习俗繁杂而有趣。吃汤圆、观花灯、猜灯谜、舞龙舞狮的，放之四海，大同小异，一点没新意，唯一有点新意的，就是吃甘蔗。元宵吃甘蔗，源于何时，无史可考。人们津津乐道的，是大人对小孩子讲起元宵吃甘蔗的好意头。元宵吃甘蔗，意味着生活节节高，日子从头甜到尾。大人讲究的这个好意头，不难理解。但另一个原因，就有点吊诡了。大人递给孩子一大截甘蔗时，会带着几分神秘说：元宵节，吃甘蔗，不蛀牙！每每这个时候，头回听到这吊诡说法的孩子，摸不着头脑，大多会好奇追问：“元宵节吃甘蔗，怎么就不蛀牙呢？”当然，大人是说不出个子丑演卯的。但在孩子面前，大人是不会说不知道。
说了，吃了不蛀牙！
孩子最怕蛀牙，何况甘蔗确实很甜。那个时候，能吃上一大截甘蔗，比现在吃回肯德基、麦当劳更奢侈。
李存刚记得，那时，摆摊子卖甘蔗的，甘蔗不是整条的卖，而是截成一节一节的，零售着卖。孩子身上的零用钱，一分，两分，三天五头凑足了，买根冰棍，买一小酒盅的葵花籽（那时铺子卖葵花籽，盛一小酒盅，五毛钱）。大人阔绰点，给个五分一毛，差不多就可以吹牛了。
有甘蔗吃，孩子便蹦着，乐开了，管它蛀牙不蛀牙！
李存刚记得那个元宵节，当然不是因为这些。
他记住这个具体的日子，是因为他第一次登台演出！
那年他18岁。
那天晚上，他随龙尾村天阁木偶剧团在龙头村演出。
阴差阳错，李存刚就是龙头村人。
龙头村一年一度的游神赛会，刚好在元宵节这一天。
潮汕地区的游神赛会，通俗的叫法是“老爷日”，就是“游老爷”。只有在这一方对神充满敬畏的土地上，人们对所有的神，都称“老爷”。“游老爷”，就是“游神”。这一天，“老爷”被游神队伍从“老爷宫”“请”出来，沿既定路线出游，大村里的各个村头，都要设神坛，迎圣驾。这一天，村里会特别热闹，甚至比起春节更大张旗鼓，更喜庆隆重。各家各户，宰鸡杀鹅，备办各类供品，集中在旷埕，摆八仙桌设“神前”，焚香礼拜。再隆重一点，村里老人组会请来“纸影戏班”，在“神前”搭起戏棚，做“纸影戏”，营造节日气氛，以示对神的礼遇。神前的纸影戏，第一出戏，肯定是《五福连》。“五福连”，当然是开场好彩头，洪福齐天。这是游神赛会上戏班的“必备节目”。之后，才是其他传统剧目。

龙头村的游神赛会，请来的是龙尾村的“天阁木偶剧团”。
木偶戏，在这里，民间叫法是“纸影戏”。
潮州纸影戏，最初是皮影戏，一种以动物的皮制成人物的戏种，造型类似剪纸，艺人身置白绸布幕后面，操纵皮影表演节目，通过灯光投射于白绸布上，皮影戏粉墨登场。这种古老而原始的表演形式，便是后来铁枝木偶戏的雏形。这种表演形式现在看来,简陋单调,但在当时,老百姓的娱乐方式贫乏, “纸影戏”自然成了那时候的娱乐“宠儿”,深受观众喜闻乐见。民间每逢节日、盛会,必定请来“纸影戏”热闹一番,甚至,有钱人家,为一饱眼福、耳福,婚丧嫁娶之日,也要请来一班“纸影戏”,消遣助兴。“纸影戏”受观众欢迎程度,不亚于现在大年之夜一家人欢聚一堂,围观春晚。
“白竹纸影戏”整体繁荣之下,各戏班之间也产生了激烈的竞争。这种竞争,也促进了潮州纸影戏的改革和创新。

清代末期，由于玻璃的传入和广泛应用，“白竹纸影戏”也随着时代的进步而有所改进。
清代同治年间,潮州总兵方耀的母亲酷爱“纸影戏”,是顶级的戏迷。一次,其母生日，为讨母亲欢心,方耀一下子请了几班“纸影戏”,为母祝寿。方耀的母亲想看到比平时更出彩的“纸影戏”,放出话来:哪个戏班能推陈出新,与众不同，将给予重赏。重赏之下,各戏班反应强烈,各出奇招。当时,有一个“纸影戏”班将纸幕改为玻璃，将皮雕的影身改为圆身，这样,视觉效果更为凸显,观者反响良好,在当时产生了强烈的影响。此后,各“纸影戏”班纷纷仿效,采用玻璃幕的纸影随即盛行,风靡一时。
“白竹纸影戏”的艺人把纸幕改为玻璃幕，但皮偶表演已不适应这种舞台。艺人们于是“捆草为身、扎纸为手、削木为足、塑泥为头”，给人物造型穿上戏装，又在背后及双手安上铁枝代替竹、木杖，保留纸影的操纵形式，操作更为轻便、灵活，当时称为“圆身纸影”。
后来,纸影艺人们发现，在台面装一块玻璃是人为的“屏障”，影响观众的“视觉效果”，干脆将玻璃幕撤去，采用当时戏曲舞台的形式，木偶戏从幕后转为台前，表演更为直观，所以称之为“阳窗纸影”。此后，又经过几代艺人的不断改进，潮州铁枝木偶戏才慢慢形成现在相对固定的表演形式。

@七十老汉 2020-11-19 21:54:00
加油！
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谢谢鼓励！

李存刚的师傅、天阁木偶剧团的创始人陈天华说，学铁枝木偶戏，要先了解它的过去，了解它的演变，你才能感同身受，真切体察到，手里操纵的不是没有生命体征的木偶，而是有血有肉的人物角色。它们是有灵魂的，它们的灵魂，是一代又一代的木偶艺人智慧和心血浇铸而成的。

龙尾村和龙头村比邻，两村相隔不过一座山。说是山，其实不高，海拔不过百米，严格的说，是个山丘。两村就地取名，以地处“龙头”“龙尾”命名。
李存刚没想到的是，随团第一次演出的，竟是在龙头村。
随龙尾村木偶剧团来龙头村演出，李存刚百味杂陈。
李存刚到龙尾村“天阁木偶剧团”学艺，龙头村人知道的不多，大概，除了他的父母，其他人都毫不知情。
所以，当李存刚随团出现在龙头村旷埕时，碰见的熟人都表示惊讶。但李存刚显然并不怎么兴奋，对大家的好奇和询问虚与委蛇，敷衍几句，便爬上戏棚，躲在棚里，除了拉撒，再不露面。
开场戏《五福连》，李存刚没有参与木偶表演，只是在棚里敲敲锣，帮腔吆喝几声。等到演完《五福连》，上演传统剧目《秦香莲》时，他才派上用场，与剧团团长陈天华的女儿陈三妹联袂表演陈世美和秦香莲。
这可是剧团首次打破先例，在最短时间内启用新人，担纲主角。在别人看来，这是冒险。按团长陈天华的说法，却是大胆放手，培养新人。何况，两个年轻人有着一定的天资禀赋，有着天生的好嗓子，加上平时练功刻苦，比别人付出了加倍的努力，学艺时间虽然不长，却已崭露头角。特别是李存刚，真正学艺才一年多，但悟性强，唱腔漂亮，是块“小生”的苗子。剧团呢，虽说创团已五年，但碰上“文化大革命”，剧团解散，现在重组，青黄不接，生角和旦角奇缺，要让剧团打出名声，没观众认可的顶台柱，没人请，吃不开。
木偶戏表演，需多才多艺，除了操纵木偶表演，还要会唱。一句话，木偶剧团，是一个潮剧剧团的浓缩版，人数比潮剧剧团少，但整出戏，一句台词，一段唱腔都不能少。整个木偶剧团不过十多人，一台戏，剧目角色多，操纵木偶的、伴奏的，身兼演唱，多管齐下，没多才多艺，混不下去。于是，业界便有了“手打鼓、脚打锣、口唱歌、头壳撞深波”的说法。所以，木偶戏团的演员多是一专多能，以少博多。

铁枝木偶表演，由正剧、副剧、中剧、正副、正中构成操纵表演的主体，幕后右边为正剧位置，俗称“擎正剧”，是第一把手。左边是副剧，一般由有着熟练技巧的操作者担任。而中剧，则操纵木偶做一些高难度动作，配合正、副剧表演。
今晚，李存刚首演，被安排在正剧位置，足见陈天华对他何其器重，这份器重，开始让李存刚受宠若惊，“小心脏”承受不起。因为副剧位置，陈天华安排了女儿陈三妹。李存刚和陈三妹联袂演绎男女主角。身为剧团团长的陈天华，“纸影”界的老戏骨，为了把新人扶上马，自己甘当绿叶，坐在中间当“中剧”，这让李存刚心里缓解了不少压力。
团长陈天华之所以大胆启用新人，是看好这两个年轻人。对女儿陈三妹，是举贤不避亲，对李存刚，则因李存刚是好苗子，加上之前两人都排演过，配合默契，效果不错，才大胆放手，启用新秀。
演出开始，第一场是“秦香莲千里寻夫”，李存刚和陈三妹操纵的木偶表演到位，举手投足，有板有眼，挥洒自如。加上天生一副好嗓子，唱腔动人，丝毫不逊专业剧团的角儿，在乡村这种艺术奇缺的小地方，更让人耳目一新，赢得台下的不断喝彩声。观众的赞赏，无疑增强了李存刚的自信。李存刚在台上，轮不上演唱，时不时的，边操纵木偶，边透过布幕的缝隙，眼睛梭巡着，搜索着台下每一张脸孔，企图寻找到一个熟悉的身影。但，几次都让他失望。为了不使表演出错，他不敢掉以轻心，打消了念头。