常建流传下来的诗歌不多，只有五十七首，可是几乎每首都是精品，堪称完美。如果以美女来比拟他的诗，可以借用波德莱尔的一段话：
她很美，而且不止于美；她令人惊奇。她一身黑，她给人的感觉就是黑夜和深沉。她的眼睛是两个洞穴，模模糊糊地闪着神秘，她的目光则像闪电一样发亮；这是黑夜之中的爆炸。
唐代殷璠在其选编的《河岳英灵集》中将常建列于卷首，称“建诗似初发通庄，却寻野径，百里之外，方归大道。其旨远，其兴僻。佳句辄来，唯论意表”。“旨远”“兴僻”便是用意精深、独辟蹊径，使得诗境静深，而他在诗中也常常运用“深”来表现艺术深境，如：

“清溪深不测，隐处唯白云”

“波静随钓鱼，舟小绿水深”

“泠然夜遂深，白露沾人衣”。

“夕映翠山深，馀晖在龙窟”

“曲径通幽处，禅房花木深”

“单于虽不战，都护事边深”

“远与市朝隔，日闻鸡犬深”

何谓深?借用清代画家恽南田的话说，“境贵乎深，不曲不深也。一勺水亦有曲处，一片石亦有深处”，而常建的两句诗可以很好地与之相印证，“曲径通幽处，禅房花木深”。境之深，也不仅仅体现在空间上的曲折、层次，同样还体现在时间的推移演进与层次，如《白湖寺后溪宿云门》：

落日山水清，乱流鸣淙淙。旧蒲雨抽节，新花水对窗。
溪中日已没，归鸟多为双。杉松引直路，出谷临前湖。
洲渚晚色静，又观花与蒲。入溪复登岭，草浅寒流速。
圆月明高峰，春山因独宿。松阴澄初夜，曙色分远目。
日出城南隅，青青媚川陆。乱花覆东郭，碧气销长林。
四郊一清影，千里归寸心。前瞻王程促，却恋云门深。
毕景有馀兴，到家弹玉琴。

诗中描绘诗人从白湖寺出发，经溪流，出谷临湖，见湖边洲渚，又入溪、登岭，抵山峰、宿寺庙，最后下山回家，曲曲折折，境界迭出，由此见出空间上的深；又从傍晚日落写到夜晚月圆，直到第二天日出，两次见到太阳，印象各不同，见出时间上的深。除了写出客观情境的深，最重要的是他还善表现情感体验上的深，如：
“能使江月白，又令江水深”

“稍觉此身妄，渐觉仙事深”

“前瞻王程促，却恋云门深”

这种审美体验上的深，也是情趣、兴致的体现，而情趣、兴致有赖于个人爱好养成。从诗中所见，常建的一大爱好莫过于琴。他的诗中出现了好几篇与琴相关的诗，有写听人弹琴的诗，如《听琴秋夜赠寇尊师》、《张山人弹琴》，更多的是写自己弹琴，如《江上琴兴》、《西山》、《宿五度溪仙人得道处》、《送李十一尉临溪》、《白湖寺后溪宿云门》。他兴致高，随身携带一张琴，兴之所至，随时随地弹：有在江上弹琴，“江上调玉琴，一弦清一心”；有在溪边弹琴，“回轸抚商调，越溪澄碧林”；有在浦口弹琴，“圆月逗前浦，孤琴又摇曳”；有在山中弹琴，“无处求玉童，翳翳唯林峦。前溪遇新月，聊取玉琴弹”；如果有时没能携琴，回家以后余兴未尽也要弹，“毕景有馀兴，到家弹玉琴”。送别人，他弹琴；独自外出游览，遇良辰美景弹琴，尤钟爱对月弹琴，“能使江月白，又令江水深”，“圆月逗前浦，孤琴又摇曳”，“前溪遇新月，聊取玉琴弹” 。他会弹琴，对琴乐的体验也特别深，“江上调玉琴，一弦清一心。泠泠七弦遍，万木澄幽阴。能使江月白，又令江水深”，这是对音乐净化功能的深刻体验；“了然云霞气，照见天地心”，“稍觉此身妄，渐知仙事”，写琴乐的清新及听琴带来的超脱。这种深刻的音乐审美体验扩充到他的生活中，他纵情山水，“情舒放而远览”，对所历之境能沉浸其中， “盘桓毓养，从容秘玩”，深度体验，因而笔下的山水诗清新、奇丽。
常建的山水诗应当结合中国的山水画一起来欣赏。中国山水画中多有描绘弹琴的名作，如赵孟頫《松荫会琴图》、朱德润《林下鸣琴图》、蒋乾《抱琴独坐图》、吴宏《小山远歌图》等等，诗与画放在一起，两者会交相辉映，产生共振，作金石响。常建的山水诗，引用他自己的诗来形容是“能使江月白，又令江水深”，“万壑应鸣磬，诸峰接一魂”。常建山水诗给人的审美体验，可引用他诗中的两个词以及一句诗来表达：“恬目”、“霁心”、“澹然意无限”。他在诗中爱用“泠”、“清”、“澄”、“霁”、“澹”、“净”这样与水有关的字词表达清新、明净、恬淡的境界，如：

“泠泠花下琴，君唱渡江吟”

“江上调玉琴，一弦清一心。
泠泠七弦遍，万木澄幽阴。”

“溪口水石浅，泠泠明药丛”

“清溪深不测，隐处唯孤云”

“朝从山口还，出岭闻清音”

“落日山水清，乱流鸣淙淙”

“四郊一清影，千里归寸心”

“回潭清云影，弥漫长天空”

“松峰引天影，石濑清霞文”

“因寂清万象，轻云自中峰”

“湖广舟自轻，江天欲澄霁”

“初日在川上，便澄游子心”

“回轸抚商调，越溪澄碧林”

“恬目缓舟趣，霁心投鸟群”

“扁舟沧浪意，澹澹花影没”

“澹然意无限，身与波上月”

“碧水月自阔，安流净而平”

这些字词有些用于刻画自然景象，有些用来表现声响、音乐，还有些是描绘主观体验，但不管怎样都带有个人独特的感情色彩，富有艺术意蕴。

常建又特别喜欢写日落日出，夕阳晓色，如：

“落日未能别，萧萧林木虚”

“落日山水清，乱流鸣淙淙”

“溪中日已没，归鸟多为双”

“日出城南隅，青青媚川陆”

“塞云随阵落，寒日傍城没”

“楚山隔湘水，湖畔落日曛”

“初日在川上，便澄游子心”

“一身为轻舟，落日西山际”

“夕映翠山深，馀晖在龙窟”

“曳策背落日，江风鸣梢梢”

“日出渭流白，文王畋猎时”

“战馀落日黄，军败鼓声死”

“辘轳井上双梧桐,飞鸟衔花日将没”

“日出乘钓舟，袅袅持钓竿”

“百尺旌竿沉黑云，边笳落日不堪闻”

“清晨入古寺，初日照高林”

“山暝学栖鸟，月来随暗蛩。”

日出日落是一种自然现象，也表明时辰，同时更是一种鲜明的形象，一种能引起强烈的、深刻的主观感受的景象。常建的诗中，多写落日，而且是从落日写起，写到夜晚，有时甚至写到第二天清晨。他似乎非常偏爱落日、傍晚与月夜的景象，其缘由大概可以用他诗句说是“落日山水清” 、“至夜转清迥”，使人万虑皆息、一尘不染，悠游于境，“澹然意无限”。事实上，夜晚静谧、深沉、湿气凝聚，颇能显示宇宙深境，例如《西山》一诗：

一身为轻舟，落日西山际。常随去帆影，远接长天势。
物象归馀清，林峦分夕丽。亭亭碧流暗，日入孤霞继。
渚日远阴映，湖云尚明霁。林昏楚色来，岸远荆门闭。
至夜转清迥，萧萧北风厉。沙边雁鹭泊，宿处蒹葭蔽。
圆月逗前浦，孤琴又摇曳。泠然夜遂深，白露沾人袂。

此诗描绘了从日薄西山到日落霞生，从傍晚清景到暮色昏冥，再到夜晚风起，雁鹭泊憩，明月升空，最后白露沾衣，泠然夜深的情景。在他的山水诗中，时光流逝，景物变换，体现一种鲜明生动的时空纵深感，给人体验到每一刻每一幕都是崭新的、动人的、熠熠生辉的、摇曳多姿的，犹如琴乐流淌倾泻富有节奏，旋律优美，又如电影一幕接一幕，镜头不断切入、淡出，远景近景、全景特写不断呈现，扣人心弦。
至此，我们勾勒出常建的粗线条：他通乐理，会弹琴，兴致高，情趣深，纵情山水，犹爱落日、傍晚与月夜的景象，钟情于表现一种清新、澄澈、宁静、恬淡的境界，他的诗富有绘画美、音乐美甚至影像美，奇丽灿烂，摇曳多姿。明代高棅称赞常建的诗“超凡”，朱奠培评价“常建之作，如春庭清昼，寒梅数花，幽姿洁韵，光风华日间暾如也”。这种赞美是恰当的，这就是常建诗作独特的风格魅力，而风格是一个人尤其是文学艺术家最重要的特质。