位于河北省东南部的沧州，地当冲要，在明清时期，是远近有名的大码头。京杭大运河纵贯全境，漕粮北运，漕船“回空”，携带北方货物回南，均以大运河为主要通道。同时，由京师往东南出山东的重要官道，沧州也是一个大站。交通便利带动了经贸的发展，此地人烟稠密，商业繁荣。
富人多了，自然要讲究饮馔，风气一起，不但各地名厨接踵而至，更不乏天资聪颖且有闲情逸致的大家子弟，在吃喝二字上头精益求精，久而久之，好东西自然传播人口，而其中被谈论最多的，要数沧酒。
谈论的焦点在于品质，沧酒真如传说的那么惊艳吗，还是虚有其名，其实稀松平常？对于这一点，两派观点几乎截然不同。
说沧酒有名无实的，有一个有力的说法，没人在沧州喝到过好酒。就好比你说世上有神仙，但我说没有，因为没人见过神仙。路过沧州的客人，很多会停船登岸慕名买酒，而买到的酒十之八九质量平常，甚至有粗劣不堪的。客人愤愤不平，要求店家把真正的好酒拿出来，店家苦苦解释，甚至指天诅咒，绝没有私藏好酒，怠慢客人。一般的客人倒也无可奈何，曾有过路的官员不平，认为店家刁滑，拿片子叫官府派差役抓了去打板子，哪知屁股受苦，嘴上仍然很紧，一口咬定绝没有欺瞒客人。这种事情多了，自然会产生一个想法，沧酒就是一个精心炮制出来的噱头，耸动听闻而已。
还有少数人坚称沧酒确实存在，而且品质极高。据清代纪晓岚在《阅微草堂笔记》里的记述，他父亲就亲口说喝过真正的沧酒。而之所以流传稀少，识者寥寥，主要原因有二，首先，也是最重要的原因，沧酒酿造、存储及其繁杂，导致产量极少。另外，沧酒的绝密配方和酿造工艺，只掌握在本地的几家大族手里，且对酒的用途有严格规定，只在严格限定的内部亲友间流转，外人是没有资格接触到的。既然防范如此严密，当然也绝不会拿到市面上售卖。这些情形，坊间不会了解，反而为好事者提供了绝好的谈资，传扬于通都大衢了。
沧州酒的酿造极其讲究，而且工艺极为繁杂。首先，酿酒的水就与众不同，虽然也取用卫河水，但只取南川楼下那一小段，且必须采用类似金山寺的取江心泉法，用锡制的大缸沉入河底，取其地底涌泉的活水，才符合冲虚的效果。酿造过程的讲究，比养蚕有过之无不及，对环境条件要求极高，冷了不行，热了也不行，干了不行，湿了也不行，稍有差池，味道就得走样，这酒就不能再要了，不然得砸牌子。新酒酿成，此时酒味普通，至少得窖藏两年以上才能开封饮用，要追求极高品质，得窖藏十年之久。这样做出来的酒，自然价格不菲，一坛值五两银子，因酿造不易，数量稀少，几个家族也不愿公开售卖，只在内部的小圈子里流转品尝。
酿造过程讲究，运输同样也大意不得半点，不管是船运、车载、人扛，在运输过程中不能有丝毫摇晃，否则酒味就得走样，必得在干燥洁净的地上静置十五天，才能恢复原味。佳酿如此曲折才能入口，有人会觉得到底值不值？好比娶亲，新娘子美若天仙，但要足足登上三年方能迎娶入门，这份望眼欲穿的等待，不是每个人都能平心静气地接受的。纪晓岚的父亲就说过，沧州酒虽好，还不如兴之所至，派童仆出去打酒买肉，有什么喝什么来得舒服。
沧州酒鉴别真伪之法也相当独特。首先是品酒，真正南川楼下活水酿造的沧州酒，哪怕喝得大醉，第二天醒来不会头疼，也不会反胃恶心，只觉得四肢慵懒，周身舒畅，用其他水源酿造的则不会。再次是温酒，南川楼下出的酒，两年陈的，只能温两次，第三次酒味就变，十年陈则能温十次，多一次也不行，而其他的酒则没有这种情况。其中到底是何缘故，也没人说得清楚。