关公在中国古代是家喻户晓妇孺皆知的大英雄，在民间更是威灵赫赫护国保民的关帝爷，关老爷。以致全球凡有华人之处，必有关公信仰。关公在儒家被称为武圣人，在道家被尊为“关圣帝君”，在佛家被尊为“伽蓝菩萨”。解放前关帝庙远远超越文庙、寺院、道观的数量，成为民间供奉最多的庙宇。

关公的原型是三国时期的蜀汉武将关羽关云长。在《三国演义》出现之前，民间就有了崇拜关羽的倾向。宋哲宗元佑年间，关公的家乡山西解州重修关帝庙，郑咸在《元佑重修庙记》中即说：“侯之名闻于天下后世，虽老农稚子，皆能道之。”

《三国演义》之后，民间对关公的崇拜开始出现狂热的倾向。《三国演义》是我国历史演义小说的开山之作，由于罗贯中集大成的塑造，使得史书《三国志》中关羽忠贯日月、义薄云天、万人之敌、威震华夏的形象更加深入人心，渗透到了社会的各个阶层，成为中华民族的共同偶像。

要了解历史上真实的关羽，主要是参看同时期的史书《三国志》。《三国志》成书于公元280年前后，是了解三国时期历史史实的重要文献，作者陈寿是西晋的著作郎。陈寿著述之时，离关羽战败身死约六十年左右。

《关羽传》全文只有900余字，对关羽的描述极为简略。《三国志关羽传》介绍关羽的出场：“关羽字云长，本字长生，河东解人也。亡命奔涿郡。先主于乡里合徒众，而羽与飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。”

《三国演义》介绍关羽的出场：“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉：相貌堂堂，威风凛凛”。观人先观相，关羽出场第一眼看来就是一副忠义神武之相，让人先滋生三分好感。玄德邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓关，名羽，字寿长，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”李贽曾眉批道：“能杀倚势欺人之豪霸便是圣人，便是佛，所以今日华夷并仰，老幼俱亲也。”

《三国演义》关羽的自我介绍以侠肝义胆，见义勇为，引发义气相投的桃园结义，以桃园三结义引出刘关张三人携手同心，积极进取，建立蜀汉政权，博得三分天下有其一的宏伟事业。毫无血缘关系的三人以“义”相交，组建团队，最终青史留名，为后世的无数民间草根创业群体提供了奋斗的楷模，和精神力量的支撑，使得桃园结义的故事在民间广为流传。

书中描写刘关张于桃园中备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。桃园结义誓词成为后世义结金兰所效仿的标准模式，上报国家，下安黎庶，从誓词中即已经三人非寻常草泽之人，有此志气，三分天下事业已经伏下暗桩。

《三国演义》塑造了一个“古今来名将中第一奇人”的关羽形象。与史书中的关羽相比，《三国演义》中的关羽更接近百姓心目中的完美的关公形象。

《三国演义》的一百二十回中大约有十八回着重写关羽出生入死，纵横倥偬的戎马生涯：温酒斩华雄、三英战吕布、斩颜良，诛文丑，千里走单骑，过五关斩六将，单刀赴会，刮骨疗毒，水淹七军，威震华夏，直至败走麦城、大义归天。层层铺叙，亦步亦趋，通过气氛的渲染、背景的烘托、武艺的娴熟、忠义的品格，使关羽勇冠三军、忠义神武的威严气质跃然纸上，将骁勇善战、光明磊落，坦荡真诚的铮铮铁汉，表现得淋漓尽致。勇武忠义是《三国演义》着力刻画的关羽性格形象，也是百姓心中关公作为保护神的基本形象。

写关羽首次大显身手、“温酒斩华雄”一段：作者巧妙运用铺垫，让关羽闪亮登场，“众视之，见其人身长九尺，髯长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，面如重枣，声如巨钟，立于帐前”。之后，作者又一波三折，袁绍的怀疑、袁术的轻视、曹操的力荐，使众人对关羽的兴趣大大增加。曹操为其斟酒，关羽却答：“酒且斟下，某去便来”，何等英雄气概！“众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上，——其酒尚温。”关羽一战成名，威名远播，不仅在于其战斗力，还在于侧面描写给了百姓服其武勇的想象空间。

关羽受人推崇的不仅仅是其勇武，更重要的是其忠诚信义、知恩图报的品格。曹营之时，曹操不断以金钱、美人、名誉利诱，关羽一概不受，曹操又希望以情动之，赠锦袍、赠赤兔，然而关羽一片丹心仍旧心系刘备。在得知刘备消息后，留书曹操，千里护嫂，往寻刘备。连曹操也不得不佩服关羽的忠心耿耿。赤壁一战，曹操败走华容道，关羽奉命在险要处拦截曹操，曹操此时兵穷马尽，低声下气向关羽求情，关羽感念曹操当年知遇之恩，放过了曹操。

刮骨疗毒一节，描写的不是其勇武，而是显露出关羽惊人的意志力和强大的精神力，这是战斗力的基础和前提。佗乃下刀，割开皮肉，直至于骨，骨上已青；佗用刀刮骨，悉悉有声。帐上帐下，见者皆掩面失色。公饮酒食肉，谈笑弈棋，全无痛苦之色。须臾，血流盈盆。佗刮尽其毒，敷上药，以线缝之。公大笑而起谓众将曰：“此臂伸舒如故，并无痛矣。先生真神医也！”佗曰：“某为医一生，未尝见此。君侯真天神也！”

关羽在《三国演义》中被塑造成人们理想中的忠义勇武的大英雄，经过百姓的口耳相传和统治阶层、知识分子、艺人群体有意的刻画，关羽形象不断神化，最终形成了民间的关公形象，成为老百姓心目中普遍供奉的神。