中国古代的选官制度大概经历了世卿世禄制，二十等爵制，察举制，九品中正制，科举制这几个阶段。世卿世禄制就是世袭制。老子是王爷，儿子也是王爷，老子是农民，儿子也是农民，农民想当王爷，不可能，这个是先秦时期的选官制度。二十等爵制也可以称为军功授爵制。选官得看你的功劳大小。这个是春秋战国时期各国经过变法之后的选官制度。春秋战国时期，各国都在混战，军功显得格外重要。如果不重视战争和军功，国家就会有灭亡的危险。《孙子兵法》中说：“兵者，国之大事也，死生之地，存亡之道，不可不查。”说的就是这个道理，这里的“兵”指的就是战争。

什么是军功授爵，举个例子。在战场上砍一个人头，班长；砍两个人头，排长；砍三个人头，团长，再给你二亩地，几个丫鬟，平时跟丫鬟搞个暧昧也是可以的。要是在世卿世禄制的制度背景之下，别说丫鬟了，老妈子都没有，因为制度设计就是那样，说的直白一点就是有功不赏。有功不赏，你凭什么让别人为你卖命？战士们一上战场，砍人跟不砍都一个样，那我们索性跑吧，溜号吧！反正砍死了敌人也没人给你钱。所以这样的军队战斗力都不会太高。

而且，世卿世禄制背景下的社会，犹如一潭死水，因为社会阶层是不流动的，贵族永远是贵族，平民永远是平民，奴隶永远都是奴隶。社会缺乏活力和流动，不能人尽其才。而占据主要位置的大都是平庸之辈，甚至是无能之辈。那些达官贵人第一辈往往是创业打天下的，和厉害；第二代还可以；一到第三代可能就贪污腐化，只知道提笼架鸟抱女人，不干人事了，像这样的纨绔子弟掌握着国家的命脉，国家的前途就很惨淡。所以，世卿世禄制的国家势必会被实行军功授爵制的国家所替代。在战争年代，军功授爵制有更大的合理性。

世卿世禄制的逻辑是，只要你老子不是王爷，砍一卡车人头，你也当不了王爷。军功授爵制的逻辑是，只要你砍的人头够数，谁都可以当王爷。在战国时期各国的变法运动中，秦国的商鞅变法最为彻底，最为成功。商鞅变法之后，爵位分为二十个等级，甚至有“斩一首，升一爵”的说法，所以秦国士兵作战的积极性非常高。甚至“闻战则喜”，只要一听到有战争，秦国人一边磨刀一边说：“兄弟，升职加薪的机会到了。”一到战场，看到敌人的头那就不是头，是金钱和爵位，只要猎到人头，钱和权全部到手，但是敌人却没有这么好的命运，砍了人也不给赏钱，所以战斗力弱。

这样一来，没有一个诸侯国的军队是秦军的对手，这也是秦国能统一天下的原因之一。战场上的秦军裤腰带上全挂着敌人的首级，还不满足，像野兽一样哇哇乱叫着冲向敌人，以获取更多的人头，得到更多的金钱和权力，所以敌人给秦军贯上了“虎狼之师”的名号。

但是，秦朝统一全国后，军功爵制便失去了市场，因为没仗可打了。没仗可打，就没有军功，没有军功就产生不了爵位；这样军方的人就开始闹情绪了，当兵不就是为了多砍人头，拿点赏钱混个官做吗？没官做还当什么兵？为了缓和矛盾，秦始皇又发动了对匈奴和百越的战争，等到蒙恬于秦始皇三十二年（公元前215年）收复河套以南地地区，尉屠睢攻灭百越之后。国内彻底进入了和平状态，产生不了军功，军队的正常机制被破坏。比如说，张三本来是个中士，但一仗下来，他砍了三个人头，就应该咸鱼翻身升上尉了；或者说，不用砍人头那一套，张三是个中士，熬个十年八年也能升上尉，那就熬吧。

但是在秦朝军功爵制的背景下，没有军功就不能晋升。所以张三熬到死也不可能升上尉；秦朝建立到灭亡这15年（前221年～前207年）时间，军队没有晋升机制，军队内将领不一定有真才实干，士兵也都懈怠散漫，疏于战事；这十几年时间，军队等不来换血和更新，战斗力怎能不弱？最终，秦国军队由战国时期的 “虎狼之师”蜕变为一支弱旅，战斗力大不如前。所以，当秦末农民战争席卷天下之时，整个秦王朝迅速土崩瓦解。如果，秦攻灭六国之后，就对军功爵制进行改革，秦朝也许能延续更长时间，但历史没有如果。对军功授爵制的改革，也只能等到秦朝灭亡以后了。

西汉建立后，汉高祖迅速察觉到了军功授爵制的弊端，杀良冒功，滥杀无辜这倒是其次，最重要的是，军功制不利于加强中央集权。汉初的七位异姓王中，就有不少的军功受益者，比如即齐王韩信、梁王彭越、淮南王英布等，在军功制下，这些地方诸侯“功高震主”，造成王国势力强大，中央无法操控；王国问题遂成为西汉中央集权的最大威胁。在剪除王国势力之后；汉高祖执行黄老之术，修生养息；军功授爵制已经没有存在的必要，察举制登上了历史舞台。

在察举制下，个人的出身与背景已经不是做官的唯一依据；只要有品德才能和社会威望，都能成为察举的对象，从而登上仕途。许多出身卑微的人才像主父偃、东方朔、司马相如在汉武帝时得到重用，而这在世卿世禄制下是根本不可能的。但这也只是个例而已。

察举制的首要因素是什么，那便是豪门大族对选官权力的把持，察举的权力始终掌握在豪门手中，这样寒族上位的可能性就比较小。阶层已经形成，就很难被打破，用现在的话来说就是“水很深”，如果一个寒族在察举制的背景下想出将入相，必须经历九九八十一难，这样的人在两汉社会中寥寥无几，原因是察举制在实行的过程中，察举的权力被贵族垄断。

魏晋时期的选官制度是九品中正制，又称九品官人法。曹丕称帝后，采纳了陈群的建议，实施九品官人法，九品就是九个等级；一般来说，第一等很难达到，只是虚设。和察举制相同，九品中正制最后也被世家大族所把持，形成“上品无寒门，下品无士族”的局面，九品中正制是中国选官制度的一大变革，但最后还是没能逃脱僵化的命运，弊端显现出来，这与国家选贤举能的初衷背道而驰。而世家大族把持朝政的局面没有持续多长时间，南朝时期，世家大族衰落，物极必反，在达到鼎盛之后，士族还是没能逃脱盛极而衰的历史规律。

科举制是隋朝到明清时期的选官制度。隋文帝时期废除九品中正制，选官不问门第。隋炀帝时期设立进士科，标志着科举制的产生。在唐朝科举制度发展完备。

唐代的科举分为常举和制举，常举指的是常设取士科目，有秀才、明经、明法、明字、明算等。制举指的是皇帝下诏举行的考试，只要登科制举，就可以立即授官，成为天子门生。武则天时期又设立了武举和殿试。

宋代扩大了进士录取名额，提高了登第人士的待遇。为防止考官徇私和举人舞弊，对考官实行锁宿，对试卷进行糊名、誊录，并严禁举人夹带、代笔、举烛等行为。元朝的科举时有时废，极不固定。

明朝科举考试分为乡试、会试、殿（廷试）三个不同层次的考试。科举考试每三年进行一次，参加科举者必须是各学校的生员，即秀才。每逢子、午、卯、酉年的八月，在省会参加乡试，称之为秋闱，及格者称为举人。举行乡试的次年，即丑、未、辰、戌年的二月，举人在京参加会试，称为春闱。会试及格者于三月一日参加殿试（廷试），中选者为进士，分为一、二、三甲。一甲三人，称进士及第；二甲若干人，称进士出身；三甲若干人，称同进士出身。

与前代相比，明朝科举的内容和形式都发生了明显的变化。考试的内容变为从四书五经中选取题目，而且将八股文确定为官方考试文体，八股文分为承题、破题、起讲、入手、前股、中股、后股、束股八个部分。清代科举基本沿袭明制。清末，科举考试又增添了西学内容。至1905年，清朝废除了科举制，推广新式教育。科举制的推行，为统治阶级网罗了全国优秀人才，扩大了统治基础，并且有利于阶层的流动，从而使社会形成了相对稳定的运行机制。