桂川县位在神州腹地，毗邻省城，遥望帝京，县城交通便利，道路八达，踞东西要道，扼南北咽喉。城周山川迤逦，水泽丰美，历来被看作一块依山傍水的福地。近年来，桂川县风调雨顺，又逢明君主政，县令清廉，虽不比京城荣华富贵，但城中居民活得安宁闲适，也颇为惬意。

历史上，桂川县是个书香满地、武荫繁盛的所在，颇有些将相鸿儒、才子佳人的故事流传，更有甚者，传闻五、六百年前，这块钟灵毓秀之地还有龙神栖息，不时现身福泽当地居民。神龙之说当然已渺不可考，但桂川人都知道，就在百余年前，曾蒙开国太祖亲口呼为圣人天师，威名赫赫的玄空道长，确实曾落脚桂川县，在城北山麓上修了座道观，盘桓五载方飘然而去，不知所踪。至今说到这段往事，桂川人仍颇为自得，自觉与别的穷山恶水不同。

最近，桂川县城里颇有些不平静，街头巷尾弥漫着唧唧私语，所议论的多半是赵家二少爷的婚事。赵家堪称桂川县豪门大户，赵老爷中过举，娶的杜翰林家的庶小姐，虽是读书人出身，却并非迂腐古板的酸儒，从未有贵农贱商的心态，家中一直经营着产业，因此银两地契样样不缺，省城上还置得有一处园子，颇为富贵。赵家现今两位公子均面貌俊朗，文采风流，大公子赵瑞为人诚恳勤勉，很会读书，不足三旬的年纪，已在秋闱中博得举人，正为次年会试做准备。这两年，赵老爷逐渐将一些产业交给儿子们打理，现今，赵瑞手头统管着赵家布庄上的生意，每日忙忙碌碌。二公子赵宣方满二十，尚未婚娶，也是个读书用功，办事得力之人。既有诗礼传家，又不缺钱财，按理说赵家该是人人称羡的一方望族，但他家也有块多年的心病，这便是子息问题。

自二公子赵宣出世后，赵家上下已数十年未有生育，赵老爷接连娶了三房姬妾皆无所获；赵瑞成婚七载，亦未诞下一男半女，阖家上下为此遍寻名医，求神拜佛，还请过数名风水师傅去家里看，至今依旧一无所获。也因此，赵家对尚未成亲的赵宣更是小心百倍，决心要找个康健得力的女子，好为家里开枝散叶。

夜色沉沉，天寒地冻，今年桂川县已降过几场大雪，莹莹白雪在地上厚厚铺了一层，反射着冷白的月光，越发显得天高地远，万籁俱寂。城西赵宅此刻同别家一般进入了沉睡，连大门前的石狮子似乎都比白日里显得温和，几盏灯笼从檐下隐约露出两点星火，在沉寂寒夜里轻轻摇曳。

大宅内并非全然沉寂，西面一处院墙下，一名身穿蓝背心的丫头往手心里呵了口气，双手急搓，边碎步快跑，边同身边的绿衣丫头说道：“我觉着……朱姑娘其实没什么不妥，真按咱们老爷太太的条件，朱姑娘做二奶奶挺好的。”

绿衣丫头闻言白了她一眼，小声道：“你真闲的，现在说这话，城里那些说法——”她一指院墙外，“外面怎么咋呼，你也不是不知道，别家都等着看咱们家的笑话呢。”

“我本也听着外头那些闲话，觉得朱姑娘怎么的……可是，刚出来被这外头的冷风一吹，好似突然清醒了。仔细想想，朱姑娘跟咱们二少爷认识不是一两天了，真要有什么……”

“得了得了，快进屋去，这样冷的天，净替别人瞎操心。”两人奔入一处院落，绿衣丫头推开门，对蓝衣的道：“差不多了，快进来，莫坏了老爷的布置。”待两人进屋，她朝外瞧了一眼，略一迟疑，转身别好门，又低声道：“……不过，若非你这么一说，我还不会去细想。说起来，朱姑娘确实没什么错处，也不知为何这么多人说什么太过放纵、不检点一类的浑话，没出阁的姑娘被这般口头作践，还活不活了。”

“朱姑娘活不活我不清楚，照今天这阵势，咱们二少爷没准儿是不能活了。”

月至中天，又渐转到偏西方向，赵家院墙上终于现出一个身影。这人先趴在墙头朝内看了片刻，方慢慢挪动，顺着旁边的一溜矮墙滑下来，贴墙根蹑手蹑脚地往一处院落里小跑。月冷如刀，银白光芒从他背后射来，将人照成一个漆黑扭曲的剪影。两名丫头躲在房内屏息凝视，随这人慢慢跑近，紧张得手心里都是汗。眼看人刚跑到院门口，突听暗处一声大喝：

“孽子，还知道回来！”

静夜沉寂，这声断喝不啻炸雷，将这人惊得一个趔趄，险些坐倒在地，抬头往内一看，见几个提灯小厮并好些丫头仆妇簇拥着几人出来，不由一愣，脸上渐渐红了，低声招呼道：“爹，娘……大哥……”

院内不断有人走出，将他团团围在中间。当中为首之人批着暗红大氅，身材挺拔，正是赵家当家老爷赵恒丰，身旁站着杜夫人，再一旁，赵瑞皱着眉头垂首不语。赵老爷脸色铁青，狠瞪了赵宣片刻，两步上前，一耳光扇在他脸上，痛骂道：“你个孽子！半夜三更还去见那妖精，到底想把我赵家的脸丢到哪里去？！”

“老爷！”见丈夫上来便动了手，杜夫人既心疼儿子，又怕气坏了丈夫，忙上前拉住赵老爷，一面帮他抚胸顺气，一面使眼色给赵宣，斥道：“宣儿，还不赶紧跪下给你爹认错！”

赵宣脸上阵阵热痛，外出偷会菡萏的事并未告诉任何人，但瞧今晚阵势，显然是早有准备，不知如何走漏的消息？扫视一圈，自己院里的丫头仆役已全被带出来，一排排跪在地下，各个低头屏息，大气也不敢喘一口。数十名家丁手持灯烛棍棒，将众人团团围住，四下亮如白昼，只有灯烛偶尔爆开，发出一点细微声响。知今夜无法蒙混过关，赵宣渐低了头，慢慢跪倒在地，心头却憋着气，不发一词。

“你还硬气是不是！”赵宣倔强，赵老爷心头五分火气顿时升作十分，跺脚大喊：“把那下流坯子捆出来！”家丁齐声应答，从后边推出个人来，扔在赵宣面前。这人被捆得结结实实，一身小厮装扮，脸上红肿青紫，赵宣仔细一看，认出是自己贴身小厮荣华。

“爹，这不关荣华的事！”见荣华已受了父亲家法招呼，赵宣连忙分辨道：“我出门的事，外头荣华，包括屋里银钏她们一概不知，我夜里佯装睡下，等他们都散了再偷偷起身出去的。”

“哼，那更该打。”听他仍在辩解，赵老爷心下怒气灼然，“二公子交他们照顾，连人往哪里去了都不知，拿他们来有什么用？况且……”瞥了荣华一眼，赵老爷冷笑：“他要真不知……今晚我们如何能凑巧撞见你，给你气个半死？”

荣华吃了一顿家法，身上疼痛不已，本瘫在地上歇息，听赵老爷这话，急得连忙挣扎着起来，朝赵宣哭诉道：“二少爷，二少爷您别生小人的气，您虽不说去了哪里，但我们日日跟着您，您心里的计较我们还能不知道？您之前几次出去，大家也知道必是为了朱姑娘，只不说破罢了。今晚您出去后不久，老爷太太就来了，我……我挨不住打，况且……况且，这么冷的天，您一人在外也实在让人担心，我就告诉了老爷，您别恨小的，我也是没办法。”荣华说完，趴倒在地连声呜咽，脸上青肿被烛火映着，越发显得可怜。

赵宣虽有些懊恼荣华在父亲面前告密，也明白此事确难责怪于他，心头不快早烟消云散，但当着父母又不好宽慰，长叹一声，对赵老爷道：“爹，儿子确实是去见朱姑娘了，但……”

“孽子！”赵老爷一声大喝，打断他的话，劈头盖脸骂道：“你个混帐东西，那朱菡萏如今名声败坏，满城都说她不知检点、举动轻浮，跟你勾勾搭搭不成体统，你不要脸，难道我在桂川几十年也不要脸？！那妖精到底有什么好，迷得你家也不回，书也不念，还让我们去提亲……我告诉你！但有我在一天，朱菡萏就休想进我赵家大门！”

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“爹！”听得父亲如此重话，赵宣霍然起身，大声道：“爹怎么也听信那些街头传言？！我虽与菡萏两情相悦，但向来发乎情、止于理，从未有不才之事！儿子虽不成器，亦不敢与浪荡女子勾搭，辱没门风，菡萏只是性情爽利点，但从来行止端庄，况且……”

“宣儿！不要跟你父亲顶嘴！”看两父子几乎剑拔弩张，杜夫人赶紧挡在两人中间。赵瑞也上前一步扶住父亲，朝赵宣叹道：“宣弟，怎可朝爹咆哮？这成何体统，快跪下。”

“娘，爹，大哥……请你们听我说两句。”赵宣长叹口气，缓缓道：“儿子实在不明白，为何这段时日城里突然冒出许多关于菡萏的流言，更不明白为何连你们都听信了。你们明明早已知晓菡萏与我结交，此前也未有反对。况且，她是朱先生的女儿，朱先生学识人品如何，你们还不清楚吗？大哥与我幼时皆是朱先生开蒙，手把手地教我们识字读书、学作文章，若朱先生当真教导出……”他顿了顿，似不愿说出那几个字，咬牙道：“真教出个……轻浮无耻的女儿，如何能在城中育人多年？如何能受人尊重？”

“这……”杜夫人看看丈夫，又看看儿子，一时难以决断。

赵老爷闻言冷哼一声，反驳道：“朱先生的人品学识我从未有疑，但父辈清贵、子孙不肖的例子还少了吗？你搬出朱先生来诡辩，还不是想替那妖精开脱？我告诉你，正因为碍于朱先生的面子，我和你娘今晚才在这里，而没有去找那个妖精理论！你却不知悔改，依然在此如此狡辩，来人！”

“老爷！”杜夫人惊叫，赵老爷大手一挥，杜夫人被几个丫鬟半拖半扶地搀到一旁，两名手持棍棒的家丁跨出人群。赵宣见这阵势，心下凛然，知今日难以过关，索性闭眼不语。赵老爷指着赵宣，大声道：“给我狠狠教训这个不成器的东西！”

冷月高悬，白雪覆地，桂川县犹在梦里，仅城西赵家大宅一处院落前灯烛通明，乌压压围了一地人，棍棒挥舞带起的风声和落在皮肉上的闷响交错。赵宣咬牙挨下几十棍，身上痛不可支，死撑着不认错，实在痛得受不住才轻哼一声。他越是倔强，赵老爷便越发愤怒，连声吩咐家丁往死里打。杜夫人心疼至极，在旁早哭得声音嘶哑，赵瑞既急且心痛，却不能干涉父亲，只能站在一旁。荣华见少爷被打，几次挣扎着想扑过去，却被家丁们摁住，只能哭求老爷饶过二少爷。院内跪着的仆役们皆不忍细看，纷纷垂头，银钏、翠英几个贴身丫鬟更是咬着嘴唇默默流泪。

又过片刻，赵宣没了声音，家丁不敢继续，停手查看，发现人已昏迷过去。赵老爷跺脚长叹一声，道声孽障，命仆役快抬春凳把赵宣送回房内休养，自己领着人离开了。

赵宣昏昏沉沉不知过了多久，渐感觉身上火烧般阵阵疼痛，无法继续安睡，慢慢睁开眼，见满目雕梁画栋，锦屏银阁，已是身在自己房内。身上伤经过处理，换好了干净衣裳。床边立着银钏、翠英等几个大丫头，个个神色不安，眼睛红肿。此时见他醒来，几人才略松了口气。

“什么时刻了……？”赵宣心里挂着件事，隐约看外头日光耀眼，想挣扎着起身。几个丫头忙上前按住他，低声劝道：“午时刚过。二少爷别起来，老爷这次是下了狠手，大夫说您这伤不养个十天半月的怕是不能出门。”

“等不了，我得跟菡萏商量个事……”赵宣刚动了两下，就觉头晕脑胀，全身每一寸骨骼皆在疼痛，闭眼歇息片刻，叹道：“我不明白……你们想过没有，为何爹那么听信流言？菡萏人品性格如何，你们当真不明白？”

丫头们皆不语，父子间冲突闹到如此地步，她们做下人的替谁说话也不妥当。只有银钏闻言点了点头，附和道：“这事我昨晚还跟翠英提呢，确实怪得很。仔细想来，朱姑娘从未有什么不端之举，不过性情爽快些，为何满城突然就起了许多流言，说得那般难听。”

“是……若非昨晚银钏这么一提，我还从未想过。”翠英道：“似乎不知从何时起，脑子里就认为菡萏姑娘不好，然而又说不出她有什么不好，总之……就是跟着城里的流言那么说了。”她摇头叹息一声，又道：“其实朱姑娘都是咱们打小认识的，不可能是那般为人。”

赵宣不语，房内陷入沉默。翠英领着小丫头们出去安排饮食汤药，独留银钏在旁伺候。看赵宣眉头紧蹙，神色恍惚，银钏忽然想起一事，虽觉有些荒谬，但此时也只能作一猜想，姑妄听之，低头道：“二少爷，流言来得蹊跷，奴婢猜测，会不会其中有古怪？”

“古怪？”赵宣疑惑。

“嗯……我是说那种……会不会是那起鬼神之说。”银钏压低声音道：“少爷您是读书人，本不该跟您讲这些。但您知道，我小时候是因灾随家里从陕西过来的，就在我们本地常听说有未能修成人形的精怪出没。传说啊……这种东西性情顽劣，擅幻术，能魅人。人若欺负了它，它就使尽各种手段坏人名声、毁人清誉，还有盗窃财物、溺死小孩的，甚至害到人家破人亡的地步。”

“有这种事？你见过？”赵宣吃惊，连声追问。

“我未曾碰见，但我本家一个叔父曾招惹到一只黄皮，前后折腾了大半年。”银钏细说道：“我这位叔父先是好端端走在大路上，青天白日跌断了手臂，接着生意一落千丈，三间铺子都给人盘走。受伤破财不说，他家里还鬼影重重，闹不安宁，差点连宅子都烧了。后来多亏一位道长路过，使些手段诛杀了那只黄皮，叔父才慢慢缓过来。我想……说句不敬的话，会不会朱姑娘也无意中招惹到这些精怪，被它们报复，才有如此蹊跷的流言？”

“原来如此……”赵宣似乎有了些方向，思索片刻后对她道：“你说的也不无道理。自流言发生，我行事总格外小心，想着若白天见她，给人看见未免落下话柄，晚上无人看到，或许可平那些小人的口舌。但回想起来，这流言来得太过蹊跷，左不过一个月前，也不是多大个事，如今却闹得沸沸扬扬，如火如荼，若非有心为之，断不能有此势头。可是……谁又会做这等下流事呢？朱先生在县里算桃李满天下，素来与人为善，极有声誉。菡萏一个未出阁的姑娘家，更不可能与人结仇，谁会花功夫做这起败人名声的事。”

“二少爷，要真是这些怪力乱神之事，怎么办？”

“现在还言之太早……”赵宣思索，若真是精怪作祟，先得问清楚菡萏是否曾遭遇过什么再做分析。可自己现下动不得，荣华也伤痛在身，皆出不了门，且经此一次，家中对自己的看管必将更严。话说回来……即便真有精怪作祟之事，也是上不得台面的隐忧，爹娘如今对菡萏已有诸多不满，再让他们知晓此情形，起步更糟？当务之急，或许还是找个可靠的人去私下问菡萏为妙。

思索一番，赵宣主意渐定，吩咐银钏道：“既然你家里原本有过这种事，对此有些了解，就麻烦你跑一趟，去菡萏那里问问她，看是否曾遇到什么荒诞不经之事，特别是一个月前那段时间，流言从那时起，若有问题我估摸着就是在那时闹出来的。”

银钏应承下来，只想不到什么可出去的借口，朝赵宣到：“二少爷，奴婢跑这一趟不怕，但您刚挨了老爷的打，我们这些您院里的丫头都被看得更严了，您得给奴婢想个能出去的法子。”

“不打紧。”见事情有转机，赵宣心情开阔不少，笑道：“明天你就说是我的吩咐，我心里不痛快，要找卢家铺子里拿点刚进的山货。别人不知我要什么，也不放心，专门吩咐你去的。”

次日一早，银钏收拾妥当，按赵宣吩咐应付过了门上盘问，朝城北朱家走去。快至正月，街头各户商铺里已摆出了许多年货，南来北往的客商沿路拉开阵势，各色食品、衣物、日杂用度，连带北地的骏马、南洋的珍玩纷纷展示出来，琳琅满目，直看得人眼花缭乱，一眼望去毫不比省城大街逊色。行人车马来来往往，势如流水，一派繁华和乐景象。

银钏急着赶路，低头匆匆行至城北，刚转过街角，便与一人撞了个满怀，猝不及防中，一声轻呼整个人就向后跌去，对面那人忙伸手一抓，握住她手腕，稳住了她身形。惊魂方定，银钏抬头一看，不觉眼前一花。面前立着个十八九岁的女子，肌肤白腻，蜂腰楚楚，一身水红冬衣整齐洁净。银钏细看去，见她乌发如云，轻挽在鬓边，头插两枚玉簪。眉如描画，罥烟笼秀，眼若秋水，澄澈流转，瑶鼻端庄，朱唇潋滟，竟是个绝艳的美人。更闻得她身上一股飘飘渺渺的香味传来，清艳幽雅，与闺中常见的胭脂香粉全然不同。见银钏呆望不语，女子轻笑道：“姑娘不要紧吧？是我莽撞，赶着去市集售香，冲撞了姑娘，在此赔个不是。”言罢，低头施了个礼，转身往城中去了。银钏回过神来，看她手臂上挎了个篮子，料想里面就是要贩售的香料。

原来是制香之人，难怪身上味道如此可人，只是，桂川县何时来了这么个美貌懂香料的姑娘？

赶到朱家，已快正午。朱家世代扎根桂川县，虽不是富贵鼎盛人家，但朱先生饱读诗书，开办私塾多年，教出了好些人才，在城中颇有声望，因此日子过得也不错。今日朱先生去了陈家拜访，三进宅院里静悄悄的。朱菡萏将银钏让进房，听她说明来意，蹙眉苦思了一阵，摇头道：“这事好生为难……我已有一年多不曾出过城，哪有机会去招惹什么山精水魅呢？”

“并非一定是野外的精怪。”银钏将自己叔父的故事又讲了一遍，说道：“像我叔父便是在后园里遇到那黄皮的，我们当地还传说，即便是城中猫狗也有可能成精作怪，一旦惹了它就要作祟弄人。我想啊，这东西或许本事不大，搞不出更多花样，只能如此借刀杀人。”

菡萏点点头，又想了一阵，突然忆起一事，拍手道：“对了，对了，想起来了，莫非是那只獾？！”

今年的桂川县比往年更早入冬，十一月十八日已降下第一场雪，天色黑下去不久，朱家便紧闭大门，早早准备安歇了。朱家夫人去世已有三年，朱先生一直未续弦，去年起他身体便不大好，教学力不从心，因此闭了私塾，每日读书习字，与文人墨客交往，守着儿子女儿过活。朱菡萏作为家中独女，从小受父母宠爱，性子爽快大胆，不似一般闺中女儿柔弱。这天晚上无星无月，朱菡萏做了一阵女红睡下，睡至半夜，迷糊间似乎听得远处有响动，一个激灵醒过来，低声唤外间小丫头，个个似乎都睡死了，毫无回应。她也不再唤，侧耳聆听了片刻，只觉响动时有时无，竟是从父亲书房方向传来的。菡萏仗着自己向来比别的女子有胆识些，轻轻披衣下床，也不拿灯烛，摸黑开了房门，蹑手蹑脚朝书房走去。

轻车熟路摸到书房前，将耳朵贴在门上屏息细听，隐约听见一个细细的声音在门内响起，男女莫辩，口齿也不甚分明，大概能辨出几句“五花马，千金裘，呼而将出换美酒”，却说得怪腔怪调，再细听去，声音又变成了莫名的嘀咕，似乎话被塞在喉咙里讲不清了。

菡萏心下有些怒，又有些好笑，关在书房里念诗，莫非还是个风雅贼子不成？决心看看是什么人在内作怪，她转身绕至另一边，轻轻开了侧门，走到外面，趴在书房西面的窗户前朝内看去。此时天上黑云渐散，月光朦胧散下来，照得四周影影绰绰，似有无数阴影在其间晃悠，纵然菡萏胆气壮，此时也不由得打了个寒战，更加小心谨慎。

月光渐明，照得书房内的陈设一一显出轮廓，她仔细看去，房内并无人，只有书房正中的桌上趴着个毛茸茸的东西，体型长圆，小耳尖嘴，拖着根尾巴，好似一只獾。这獾压在一本摊开的书上，嘴里怪声怪气念念有词。忽然，獾人立起来，一脚把刚压着的书本踢下地，跃上书架拖别的书。菡萏看地上已被它扔了好些书册，横七竖八，一片狼藉。想到父亲平日里爱书如命，对书房内一纸一册莫不是精心保存，如今被这畜生糟蹋，不由动了怒气，匆匆绕回屋内，拿上一把笤帚，推开书房大门。

那獾又扔了一堆书，正背对房门趴着书架朝上张望，冷不防被人撞破，惊得毛都炸起来了。甫一回头，笤帚已拍到面前，忙矮身逃窜，一跃下了书桌，就要朝外跑。偏菡萏不是养在深闺的千金小姐，平日爽快惯了，敢说敢打，见獾想逃，笤帚在地上一横便封住大门，断了去路。

獾差点一头撞在笤帚柄上，看人有备而来，忙转身高高蹦起，跳上书桌，顺着一溜书架斜着跑上去，想从上边突围。菡萏笤帚往书架上用力撞去，书架本就不大，受力之下摇晃起来，慌乱中獾奔跑不稳，手脚乱蹬，险些跌倒下来。见它仍在跑，菡萏又把笤帚往上一拨，照直朝獾脑袋拍去。獾来不及站稳，笤帚又至，忙用力一纵跳下了书架，在空中打个滚，狼狈落地。事发突然，獾慌乱中突围几次均未能跑脱。菡萏堵住了门，手中笤帚又长，处处占先，瞅着獾落地，手中笤帚一扔，把柄正好击在獾后腰上，打得獾下半身一顿，嘴里叽哇乱叫，却未曾停步，瘸着腿跃过门槛逃了出去。菡萏追出去一看，獾身影已在一丈开外，两晃间便没入墙根不见了。

这一番打闹响动不小，家里人都醒了，纷纷披衣来看，见书房被翻得遍地狼藉，又忙着收拾，朱先生也跟着痛骂了两声，问菡萏可看清是何人捣乱。菡萏想起书房外听到的那似人言又似兽语的嘀咕，心觉有异，但父亲受圣人教诲多年，抱持 “子不语怪力乱神”的态度，对鬼神之说向来嗤之以鼻，此事仅有自己隐约听到，并无实证，还是不说的好。因此摇了摇头，只说是只野兽捣乱，玷污书斋，已被自己打跑了。

“此后那獾再没出现，但那晚之后，城中就渐次出现关于我的流言，起先我也不在意，想着自幼生长于斯，街坊邻居都认识的，我为人如何难道大家不知道？没想到越闹越大，现在竟成了这样……”说到委屈处，菡萏忍不住低头红了眼圈。

听她细细说完，银钏也觉有异，或许这獾因被打，回头报复也未可知，决定将此事先回报了赵宣，听他安排再作打算。菡萏心里一直挂念着赵宣，说完正事，忍不住问道：“……你家二少爷可好？”

银钏心下暗叫不妙，这两人情意深重，赵宣昨晚被打成那样，怕是半个多月都不能出门，直说呢？怕菡萏伤心焦虑；不说呢？这事又瞒不住，过两天不见赵宣人影，菡萏迟早也得明白。支吾一阵，还是透露了实情，只不过将赵宣的伤势作了些隐瞒，声称并不严重而已。听得如此，菡萏纵使爽快大方，此刻也低头不语，眉尖越蹙越紧，既忧心赵宣伤势，又担忧赵家对自己成见如此深重，将来如何相处。虽然赵宣与自己情投意合，昨夜会面时甚至说出了“若父母执意不肯，就带你去蜜县投奔姑父一家”的承诺，但不受未来公婆青眼，始终是心头之患。

房内气氛一时有些尴尬，银钏不由后悔自己多嘴，讪讪安慰两句，正想起身告辞，门外一个小丫头前来请示道：“小姐，有位穆姑娘来见，说您托她抄写的经文已经好了。”

菡萏闻言打起精神，朝外道：“快请穆姑娘进来。”门扉轻响，小丫头领着一名女子进来。银钏一看，正是自己方才在街头撞到的那位，不由吃惊。那女子看了看她，淡淡一笑，朝菡萏道：“朱姑娘，这是您要的《金刚经》，已经写完了。”

“穆姑娘辛苦，请坐。”菡萏吩咐小丫头去沏茶，自己拿起两本册子翻了翻，见满篇工整秀丽，却不大认得。朱先生身为夫子，坚持女子无才便是德，不曾教导女儿读书，因此菡萏不过略认得几个字，不算通文墨。这位穆姑娘并不多话，静待她翻阅，低头看着脚边的篮子。银钏偷眼看去，篮子空空，大约上午携去集市的香料都已售出。

菡萏翻了一阵，放下书册，似乎松了口气，笑道：“有劳穆姑娘，我这就让人把钱结算给你。”

“那多谢了。”穆姑娘点头，想想又道：“若朱姑娘想要什么新奇香料香粉，也不妨告诉我，比起抄写经文，制香我还更擅长一些。”

“甚好。只是你初来乍到，连个奉承的小丫头都没有，一人守着宅子，如何忙得过来？听说你这几日都去集市贩售香料，想必十分辛苦，倒让我不好意思劳烦你了。”

“多谢朱姑娘关心。”穆姑娘淡淡一笑道：“这几日制的香今日恰好售完，我正要做下一批，若有需求正好一并做出来。”抿了口茶，她抬眼打量菡萏，轻声道：“看朱姑娘眼圈微红，眉目间有忧色，想必有烦心事，我可为姑娘做一份‘春消息’，此香糅合丁香、茴香、檀香、零陵、龙脑等诸香之妙，芳华清雅，焚之感触先寒后暖，回味先辛后甘，可悦心怡情，当与姑娘相配。”

菡萏听此香名目韵味，正契合自己当下局面，不由心头一暖，烦闷心思似开了个窍，抚掌微笑道：“那便做一份吧……多谢穆姑娘细心，为我准备这份困局所用之香。”思及此，又忍不住叹道：“如今这桂川县里，恐怕只有穆姑娘不理睬流言，肯接我的生意，为我这般打算了。”

“我并不知有什么流言。”这穆姑娘依旧淡淡的，几人又闲话两句，便起身告辞。银钏在一旁留心打量她，只觉她眉目间隐含轻愁，虽容色娇美清艳，却有一股槁木死灰之感，不由暗暗生疑。待她离去，拉着菡萏问：“这穆姑娘是谁？咱们城里何时来了这样个人物？”

“穆姑娘的事我也所知甚少，只晓得她芳名迎香，乃是半月前迁来桂川的，现就住在我家这条巷子的尽头。那间宅子原本空了好些年，半月前穆姑娘来到，一眼就相中了，买下来搬了进去。”菡萏顿了顿，又道：“说起来，这位穆姑娘实在奇怪，似乎又有些可怜。一个女子孤身前来咱们这县城，连伺候的小丫头也不带两个。我本疑心她是穷苦，但她一出手就买下两进的宅子。若说是为避祸而来，理应深居简出，但她又去市集贩卖香料。对了，她还颇通文墨呢，可代各小姐太太抄写经文用来供奉，我这经文就是托她写的。”

“你抄经文做什么？”银钏服侍赵宣几年，也跟着认了两个字，知道那是金刚经。

“唉……还不是为流言之事。”菡萏叹道：“你今日即便不来跟我提那些怪力乱神之事，我自己也有所怀疑了，平白无故的，怎么就惹了这么多是非？我虽不知是为什么，但也知佛法对人应是有护佑的，所以打算请人抄两卷经，送光如寺供奉着去去邪气，或许会好。我不识字，这种闺阁中的东西若找外边的男人来写，总不如同是女子写的好，更表虔心。”

原来如此。银钏也不懂驱邪去秽之事，只能道声或许有效，便告辞离开了，返回赵府向赵宣细细回禀。赵宣一时想不到解决方法，只能一边养伤，一边托人寻找和尚道士一类，暂无所获，反倒是城中流言随着时间的推移，渐渐有了些不一样的东西。

19#作者：廿去去 回复日期：2011-4-3 22:12:00
喜欢，喜欢，还是TMD喜欢。

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多谢支持，明天来继续更新

作者：南无阿弥陀佛111 回复日期：2011-4-3 12:59:00
不错
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感谢支持
天涯只能这样复制对话，不能引用，还真有点不方便

22#作者：廿去去 回复日期：2011-4-4 14:16:00
作者要坚持下去呀，以后每天来签到。

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多谢支持，我会坚持写完的，已经写了不少了
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快进入正月，桂川县的年节气氛日见浓郁，家家户户修葺了房屋，整理了院墙，内外粉饰一新，挂上桃符，酿好屠苏酒，杀鸡宰羊地准备起来，一派新年的喜乐气氛。城里的流言不知不觉中开始有了变化，起初，人言依旧围着菡萏打转，渐渐地，却因翻不出新花样而变得乏味起来，左不过作风豪迈、不知检点一类的旧话，即使是天子口谕，天天听也该厌烦了。况且，自赵宣被打，至今已半月不曾出现，朱家亦大门紧闭，街头巷尾的闲话翻来覆去再没什么好嚼，只有一颗颗热衷闲话的心依旧蓬勃着。百无聊赖中，不少人开始注意到那个时常在市集上贩卖香料，并替人抄写经文的女子。桂川县是个小地方，不比省城有万户规模，南来北往的客商虽多，但大多盘桓几日便离去，几年下来，真正迁居到此的仅她一人，偏偏是个孤身美貌女子，引得人不由多看两眼。

看的人多了，就难免生出是非来。穆迎香隔三岔五在街头贩卖香料，她并不像寻常小贩般高声吆喝，只安静守着篮子，有人上前来问便招呼两句，态度并不热情。她的香不多，往往还装不满半篮，自称都是其亲手制作，有的浓艳轻软，有的幽怨缠绵，还有的淡泊高洁，品质细腻匀净，形状简洁雅致，比寻常市售香膏香粉高出数倍，引得不少人来问询购买，可惜量都不大，上午出门去，往往不到中午就售完了。有些人买不到，托她为自己单独制香，她便量力接下一些。

穆迎香生得美，话不多，看起来平和淡雅，又总是独来独往，难免使人好奇，常有人借买香或请她抄写经文之际询问她的事，譬如哪里人氏，为何孤身来桂川县，家中还有什么人，有无婚配，如何学得制香手艺，读过多少书等等。她仅说曾跟家中长辈学得制香之法，于其他疑问皆浅笑不语，或三言两语就把话带开了。

然而人大都如此，面对越神秘的事物越好奇，忍不住一再探究追问，当追问不得结果时，便自己猜测乃至编造结果出来。也怪桂川县太小了，换了繁华京城，一个女子的来去过往，又有谁会注意呢？对穆迎香刻意回避的态度，城中引渐有些风言风语起来，有猜测她是大户人家的庶出小姐，被家里赶出来了；有说她是制香名人的徒弟，出师自立门户；还有说她是省城天香阁的花魁，攒够了赎身银子来桂川县隐居的。甚至还有人疑心她是城外北山上的狐狸，成精后来祸害人，所以才这般行踪诡秘，那些香用不得，经文也不可找她写，以免冲撞了神佛，不得好下场。一时间，各种说法尘嚣直上，几乎要压过前段时间关于朱菡萏的流言。但穆迎香整日忙碌，深居简出，也不怎么与人谈话，对城中流言似乎并不知晓。

这日，穆迎香又到街上售香，年关将至，各家各户需要的香颇多，她之前制的都已售完了。制香不比其他事务，需精心挑选上等材料，亲历亲为，细细研制加以窖藏，前后几遍工序，待性味融为一体，外表成形后方可出售，十分繁琐。她一人独居，无人帮手，什么都得亲手做来，相当辛苦。加之近期城中找她抄写经文的太太小姐们也不少，念及自己初来乍到，别人给活做就是好事，便咬牙都接下来，每日忙累，几乎不得片刻歇息，晚间亦只能睡两三个时辰，此刻走在大街上，只觉脚步轻浮，头重气短，路上雪光日光映在眼里，更是满目白芒乱刺，稍有恍惚，差点一头栽倒。

撑到大街上，迎香放下篮子，长吁口气，想着早点把香卖完，再去卢家、萧家交了抄写的经文，这一天就算完了。兴许，下午回去还能歇息一阵，总这样熬，铁打的身子也经不住，正想到此，忽然胸口一阵闷痛，低头咳嗽起来。

“小娘子，你这个怎的卖？”一个涎皮赖脸的声音在她头上响起，迎香抬头一看，几个折扇轻裘的公子站在面前，当中一个锦帽貂翎，衣着华丽，斜着眼上下打量她，嘴角挂着笑，神色颇为轻浮。看他们不像正经客人，迎香有些不安，打起精神道：“这是肖兰香……”话音未落，对方折扇已朝她下颌伸来，笑道：“什么香，我看都不如姑娘你身上香。”边说边往她身上靠。旁边人见了，齐声哄笑起来，有些不干不净的嘴里嚷着：“穆姑娘国色天香，张公子你不靠近点怕是闻不到呢。”

见有人起哄，这人越发放浪，整个人朝迎香倾过来，嘴里嘟囔着：“那我就靠近点，好好闻一下”迎香大怒，不及细想，抬手迅如闪电，一耳光招呼过去，厉声呵斥：“下流，莫要太过分！”

这张硕是个富家子弟，仗着家里有钱，身边成日围着一帮不肖之徒奉承，在桂川县眠花宿柳、轻薄脂粉惯了的，想不到这孤女竟如此硬气，敢在众人面前给他耳光吃，顿时怒了。周围人见他被打，个个唯恐天下不乱地聒噪起来，兴奋得脸上通红，纷纷拍手笑道：“哎哟，是朵带刺的玫瑰花儿，张公子没摸到人家的脸，反被人家摸了自己的脸！”张硕脸上热痛，恼羞成怒，用力把迎香往地下一推，大骂：“骚蹄子敢不识抬举！”

迎香今日本就身体怯弱，受他一推，整个人便扑倒在地，撞到肋骨，又忍不住咳嗽起来。张硕恼恨她当着众人折自己脸面，手里折扇一丢，一脚踢翻了装香料的篮子，挽起袖子朝迎香劈头盖脸打来，嘴里痛骂：“骚货，都说你是省城的娼妇，骗够了男人的钱，来这里装什么小姐？爷爷今天就教训教训你，看你还敢装模作样！”

迎香尚在咳嗽，头上已挨了几下，打得钗环都散了。她连忙抱头躲避，可此时人已越来越多，里外三层，男女老幼都有，把两人圈在中间，不过方寸之地，哪里躲得开？顷刻间，迎香手臂背上又挨了好几下，突然被张硕一脚踢到腰眼里，剧痛袭来，忍不住叫了一声。围观人群再次哄笑起来，一人朝张硕挤眉弄眼地说道：“张公子，你把人家穆姑娘弄叫了哟。”

张硕打得兴起，听人奉承，连声淫笑：“娼妇嘛，叫才是本事，本公子今天让她再叫几声，叫给大家都听听！”说罢又抬起老拳朝迎香砸去，迎香躲避不了，只能尽力护住头脸，偶尔伸手朝张硕乱抓，却难伤到他身上。心中又怒又恨，也只能拼命咬牙忍住眼泪，不愿在这些人面前哭出来。

“这是在做何事！”忽然，一声断喝自人丛外传来，张硕一惊，停了拳头。兴奋的人群也似乎突然矮了一截，纷纷闭嘴后退，极有默契地散出了一条路。

一人大步走过来，张硕抽抽鼻子，朝这人撇嘴干笑：“原来是何捕头……”

何长顺厉声道：“正是我。张公子，你这又是在做何事？！”

“这娼妇不识抬举……”张硕本就不如何长顺高大，此刻当街行凶被抓个现行，嚣张气势早不见了，拱腰缩背，讪讪答道：“这娼妇冲撞了我，在下……略施薄惩罢了。”

“放屁！”何长顺打断张硕的话，怒斥道：“你之为人还需要我重复吗？当街调戏殴打民女，回头我会登门拜访令尊！”何长顺身为捕头，对桂川县内不肖子弟的种种劣迹早已烂熟于胸，一扫这情势，就知是张硕调戏姑娘不成，恼羞成怒施暴。

“唉？何捕头，使不得，使不得呀……”张硕一听要告诉父亲，人立刻颓了一半，腆着脸求饶，何长顺不耐烦跟他废话，连声呵斥快滚，张硕得了赦令，头也不回地跑了。就在两人说话的功夫，围观之人早已散了个干干净净，这些人中有一旁铺子里做买卖的、有摆摊的、有路过的，此刻都跟没事般继续先前的行动，似乎方才那场殴打从未发生过，只有地上被踩碎的凌乱香料显示出与平日的些许不同。