《周易》的基础是八卦，八卦是由阳（——）、阴（――）互相组合而成的 。除八卦之外，还有重卦的方式，由此演化为六十四卦。例如《乾》（）、《坤》（）是八卦中的两卦，把这两卦重叠起来，就是所谓“重卦”。其余各种卦也是这样。这种符号，就是卦象。
卦象是一个卦的基本内容的形象体现。所以《正义》说：“悬卦物象以示于人”。但任何卦象要六画才能成立，二画只象阴阳之气，不能表示万物之象，所以不能成卦。必须三画以象天、地、人三才。如天、地、雷、风、水、火、山、泽的象，就可以成为卦了。它们都是由阳或阴和阴阳二者结合而成的。但阴（――）阳（——）虽只八个形式结合而成，而记忆也比较困难，所以前人都用八句口诀来记忆，“乾三连”，“坤六段”，“震仰盂”，“艮复盂”，“离中虚”，“坎下满”，“兑上缺”，“巽下断”。《说文序》追溯文字的起源，也是从八卦开始。又为便于名卦，就叫初、二、三爻为下卦，或称为内卦；四、五、上为上卦，或称外卦。每卦有卦辞，或称“彖辞”。彖是一种有利牙的兽名，是断的意思，亦即每一卦的专断，是解释卦辞的。解释全卦的象的叫“大象”，解释各爻之象的叫“小象”。由此可知：一个卦必备卦象、卦名、卦辞、爻辞四个部分。一个卦是一个整体，全部《易经》也是一个整体。
从性质上说，八卦的卦、爻辞可分为筮辞与非筮辞两类。筮辞是占筮的内容和结果的记录，非筮辞是作者的理论说明，是了解作者哲学思想、政治主张的重要依据，它是全卦的主要部分。其中又可分为三类：
一是贞事辞。这是由于古人的认识水平参差，对于许多事情不理解，难于解决，难于决定，于是通过占筮请示神灵，占筮后，把请示的记录下来，作为后来的参考。这些所记录的事，就是贞事辞。例如《屯》卦的六三：“即鹿无虞，惟入于林中，君子几，不如舍”。又如《蒙》卦上九：“击蒙，不利为寇，利御寇”等。它们对于研究古代社会有重要意义。而且有的社会情况，在历史上无从稽查，而在贞事辞里有所记录。原始社会的婚姻遗风，有对偶婚、劫夺婚曾有所记载。如《屯》卦的求婚，《睽》卦的订婚，《贲》卦的迎亲。
二是贞兆辞。这是占筮时所得神灵兆辞的记录，如“吉”（福祥）、“凶”（祸殃）、“悔”（困厄）、“吝”（艰难）、“咎”（灾难），这些都是从前易学家的成说。这两种辞有时相连，有时不相连。甚至有时只有贞兆辞而没有贞事辞，例如《兑》卦辞：“亨，利贞”。这是因为旧筮辞里占筮的人只记下贞兆辞，而作者也连同有关的记录，编进了《易》文。再有一种是只有贞事辞而没有贞兆辞的，如《震》九四“震坠泥”。还有一种是作者利用贞兆辞的形式来判断和说明事理的，如《萃》九四：“大吉，无咎”。《小过》初六“飞鸟以凶”等。阅读时须注意分辨。
三是象占辞。古代民智未开，遇事易生狐疑，迷信花样繁多，除了龟占筮之外，还有星占、梦占、五行占等。《汉书.艺文志.数学略》列举的占术有天文、历谱、五行、耄龟、杂占、形法六种之多。