冰冻三尺非一日之寒，周天子和郑国的这场战争最终还是爆发了，而战争的地点就在繻葛。一切如子元所料，蔡、卫、陈三军毫无作战能力，被郑军打得大败，这两军一败，周军也混乱了。于是郑军左、右两军和中军汇合在一起冲杀，周军无力抵御，桓王只得带领残兵撤退。

在开始作战之前，郑庄公就已经交代给诸将，一旦天子兵败撤退，万不可追。



再说郑国大将祝聃立功心切，在厮杀的过程中发现了周桓王，心中暗自高兴：真乃天赐良机，如果能射伤桓王，自己将立不世之功。想到这里，便一箭射了过去，他不敢往要害部位射，就射中了周桓王的肩膀。桓王虽然受伤，依然继续指挥军队撤退。祝聃正想前去追赶，活捉周天子，却听到后边鸣金收兵了。祝耽不解何故，但也不敢违背军令，怏怏而归。

祝耽来到庄公面前，问道：“刚才臣射伤天子，正欲追赶，定能活捉桓王，主公为何鸣金收兵错失良机？”

庄公面色沉重，语气低沉：“卿活捉天子后想打算怎么处置？”

“这，这臣倒没想过。”

庄公重重地叹了口气：“卿家勇则勇矣，只是虑事不周啊！桓王是天子，他讨伐我们，我们不得不战，可是我们不能射伤天子啊！这就是孤为何在作战之前嘱咐你们天子兵败切勿追赶的原因。卿家想活捉天子，捉天子容易，可如何处置天子呢？可曾听说有诸侯处置天子的吗？这不是大逆不道吗？到时候天下诸侯联合伐郑，郑国危矣！”




庄公一番话说得祝耽无言以对，众人也都不言语。庄公沉思半晌，问道：“如今天子受伤，当如何处理？”

祭仲捋了捋胡须，说道：“臣愿带厚礼前往桓王帐中谢罪。”

庄公点点头：“此事非卿出面不可。”

话说祭仲带着极其丰厚的礼物来桓王帐中谢罪，祭仲一进帐中，便倒地跪拜，大呼有罪。

桓王已经包扎完伤口，正斜卧着，见是祭仲，面色赧红，并不言语。站在桓王身边的虢公林父道：“大夫请起。”

祭仲道：“罪臣不敢。天子大兵压境，庄公恐祖宗宗庙不保，万不得已才和天子之兵周旋，庄公三令五申，只要天子退兵就立刻收兵，不想有人误伤天子，庄公惶恐不已，不敢来见天子，特命下臣带礼物来探望天子，望天子恕罪，饶恕庄公无心之失。”

虢公林父道：“既是这样，天子就不予追究了。不过射伤天子之人，庄公不可轻饶。”

祭仲连忙点头答应。

且说祭仲走后，桓王道：“郑寤生欺孤太甚，射伤天子罪莫大焉？等我们回去召集天下诸侯共伐郑国如何？”

虢公林父连忙摇头：“万万不可，若如是，等于昭告天下诸侯天子兵败于郑，这样天子威信更加荡然无存，诸侯会更加无视天子。”

桓王沉默半晌，最终点头答应。

其实这场战斗桓王兵败是必然的。我们看陈、蔡、卫这三个小国没有一个是擅长打仗的。而郑庄公的属下能征善战的武将很多，可怜的周桓王相当于带领着一群羊雄赳赳气昂昂地来攻打一群狼，焉能不败？最后还挨了一箭，这一箭将天威射散。当然了，这一战也让周天子彻底看清楚王室究竟几斤几两。同时，也可以说这一战正式拉开了春秋争霸的大幕。

祭仲回去向庄公复命，庄公很高兴，厚赏大臣，唯独祝耽没有得到任何封赏。他心有不甘，索性直接跟庄公挑明了。庄公叹道：“卿杀敌有功但射伤天子有大过，若封赏卿，别人会说是孤命令卿射伤天子，孤将如何面对天子？如何堵悠悠之口？”

祝耽射伤天子时有多兴奋，现在就有多失落。眼见群臣个个兴高采烈，唯独自己与这热闹的场面格格不入，遂默默退出，回到家中，越想心里越愤懑，没过多久，疽发于背而死，让人唏嘘不已。

庄公听说后，心中也是难过，命人厚葬祝耽。