民国时期，各地土匪聚啸山林，烂路劫财，洗车劫船，绑票勒索。
1923年5月6日凌晨，一场发生在山东临城火车站附近的大劫案，轰动全世界。在接下来的39天，事态的发展不仅导致了北洋政府空前的外交和政治危机，也成为西方列强进一步对华殖民战争的导火索。
5月5日，从上海开往北京的特快列车，车上有一批身份特殊的客人，美国石油大王小洛克菲勒的妻妹，著名参议院纳尔逊的女儿，著名墨西哥工业家，美国驻华记者鲍威尔等。
凌晨2点49分，列车行使至距离临城站三里的沙沟山时，列车司机发现一节铁轨被卸下，列车紧急制动停车。
此时，一千多土匪已经集结在铁路的周围，头领是25岁的孙美瑶。土匪由各地的流民、逃兵，“一战”中从法国回来的中国劳工组成。土匪冲上列车，劫走外国旅客39人，中国旅客71人。

事发当天，日本驱逐舰四艘开到了天津港，水兵们登岸游行，抗议劫持事件。世界各大报纸都在显要版面报道了这一新闻。英、美、法、意、比五国公使，连续向北京政府提出严厉抗议。上海美侨电请美国总统，迅速营救被掳的侨民。
北京的美国驻军要求迅速直接采取行动，美国国防部长也向国务卿建议出兵中国。外国公使坚决主张派人和孙美瑶谈判讲和，北京政府把一切政务搁在一边，集中全力营救外侨之事，派人与孙美瑶谈判。
孙美瑶狮子大开口，开出的条件是：北洋政府将他的土匪收编，以军饷的名义支付赎金，北洋政府划出一块近万平方公里的中立区，由他的土匪军队对这个地方施行自治。北洋政府根本不可能接受，谈判陷如僵局。
被劫持的人质决定自救，从中推举出美国记者鲍威尔为代表与土匪谈判。孙美瑶让步了，他只要求把现在队伍中有枪的人员编为正规军，由官府拨款。
6月12日下午，双方在枣庄附近的十里河签订了一个协定，人质获释。北洋政府收编了土匪3000人，拨款85000元作为孙部6个月的军饷。部队番号定位“山东新编旅”，由第五师节制，孙美瑶做了旅长。
半年后，孙美瑶被吴佩孚下令处决了。9个月后，第二次直奉战争爆发，数百万平民流离失所，各地的散兵游勇又再一次集结为非。内战的频发，是民国土匪多如牛毛的主要原因。