一

晚期智人大约在4.5万年前后来到东亚地区。此后的三万多年时间里，他们以狩猎、采集、捕鱼为生，活动足迹遍布了东至江浙、南至两广、东北至黑龙江、西至陕甘、北至内蒙的广大地域。到公元前80世纪时，黄河、长江中下游的居民率先进行了农业革命，开始种植黍、粟、水稻，驯养了猪、羊、狗和鸡等等。
经过几千年的发展后，分布在各地的人们先后进入了母系氏族时代，因语言、习俗、血源关系、生产生活方式的差异而大致分成了六个不同的氏族文化区。他们分别是：在关中、河南一带种植黍米、驯养猪羊为生的中原族群，以仰韶文化为主要特征；在黄河下游、淮河一带半耕半渔为生的东夷族群，以大汶口文化为主要特征；在长江中下游种植水稻为的苗蛮族群，以河姆渡文化为主要特征；在甘肃、陕北一带以牧羊为主的羌戎族群；在山西北部也是以放牧为生（具体驯养了什么尚不清楚）的北狄族群；还有在浙闽沿海一带以捕渔、狩猎为主的百越族群。
六大族群中，生产技术和社会组织最先进的是中原和东夷两个族群。他们最先开始了农业革命。大约在公元前40世纪开始，逐渐从母系氏族过渡到父系氏族。每一个母系像树枝分叉一样分化为不同的父系。传说中的伏曦氏、有巢氏、燧人氏、神农氏、轩辕氏等等就是当时各个父系氏族的名称。中原和东夷两个族群都以农耕为主，又彼此相邻，因而最早发生了领地冲突，也最早实现了族群融合。刚开始时，各个族群的人口都很少，占据的土地面积却很大，真正的是地广人稀，只要你有力气，有大量的土地供你任意耕种。但后来随着人口的增长，旧部落分化出新的部落，像细胞一样不断地向四周扩散。到公元前30世纪时，东亚各族群因对土地的需求而开启了争夺战。此时，西亚两河流域的各城邦也为争抢土地打得热火朝天。上下埃及实现了统一，已开启了第一王朝。
公元前28世纪左右，中原族群向东扩张到了今河南省东北部，处在前端的是强大的神农氏族。他们发明了可以翻整土地的耒耜，以神奇的农业技术闻名于世。与此同时，东夷族群的斧熢氏（又名补熢氏）也从东从西扩展，与神农氏在今山东西南、河南东北一带遭遇，从而爆发了东亚历史上有记载的第一场大战（载于《孙膑兵法》、《战国策》等典籍中）。神农氏取胜，抑制住了东夷各部西进的步伐。但神农氏也很难再往东推进，双方大致以今濮阳、荷泽为界划分了各自的势力范围。因为神农氏族在战争中的突出表现，得到了中原各部的一致拥戴，当上了整个中原族群的首领。当中原内部各氏族出现土地纠纷时，双方都会请神农氏的首领出面调解或裁决，对擅自侵夺他人土地者进行惩罚。当然，神农氏作为首领也不是白当的，其他部落都要定期向他进贡一些牛、羊、黍、粟等农牧产品，算是交纳保护费。
大约过了一百多年，神农氏族的实力出现了衰落，各部落开始破坏规矩，为争夺财富和土地相互攻打。而神农氏却没有力量去制止，于是他们也就不向他交保护费了。那些实力很强的氏族不交保护费也就算了，连那些实力弱小的氏族也不交费，这让神农氏的首领炎帝非常恼火，于是对那些弱小的氏族发起攻击，用武力强迫他们交保护费，但却不对他们履行保护职责。这种只收费不干活的做法引起了各个小氏族的强烈不满。他们纷纷派人向陕西渭河流域的轩辕氏族首领黄帝求助，请他出面主持公道。轩辕氏也属于中原族群，他们以善于制造车、船而闻名于世，此时正处在实力上升的阶段。黄帝是一位非常精明强干的领导人，很善于团结部众，在20岁时就被推举为氏族首领。那一年也被称为“黄帝元年”。按照北宋昭雍《皇极经世》的推算，黄帝当上首领的时间应该是公元前2697年。
轩辕氏族此刻正在寻机向东发展。当黄帝收到河南各氏族的请求后，立即组织了一支氏族联军，向炎帝发起进攻。战斗主要发生在一个名叫“阪泉”的地方，经过三次大战后，炎帝损失惨重，便主动投降认输，放弃了要求各氏族向他进贡的权利。各氏族经过协商，共同推荐黄帝为整个中原族群的首领，尊其为“天子”。大家统一向天子进贡，由他发号司令，协调内部关系，抵御外来侵掠。至此，中原族群演变成了颇具社会组织性的炎黄集团。
此时，东夷族群中也出现了一位英雄人物，那就是蚩尤。东夷族群在他的领导下变得强大起来。与炎黄集团比起来，东夷的科技和人口方面更具优势。他们很早就掌握了冶铜技术，青铜器也进入了研制阶段，士兵都装备了铜制兵器。而炎黄集团的主要兵器还木头和石器，只有高级将领才配备金属兵器。此外，东夷的人口也比炎黄集团要多，仅蚩尤麾下的九黎族就有81个部落。而炎黄集团大约有20多个部落，人口约为前者的1/4。
东夷族群向西推进过程中，首当其冲的仍是处在炎黄集团东端的神农氏。
自从与黄帝干了一场之后，炎帝神农氏元气大伤，哪里还是东夷集团的对手。他们被驱赶着向西迁徙，全部地盘落入了蚩尤的九黎族手中。炎帝于是向曾经的对手黄帝求助。此刻黄帝刚当上“天子”没多久，如果不能带领大家抵抗住蚩尤的进攻，他将威信扫地，“天子”也就做不下去了。于是黄帝二话没话，立即向整个中原族群发起了全民动员，将凡属能拿得动武器的男人都征集到一起，组成一支庞大的军队，前去阻挡蚩尤的进攻。由于蚩尤具有先进兵器和人数优势，在战争的前半段，炎黄联军一直被追着打。战争先是在河南东部一带进行，后来转到了山西南部，再后来又转到了河北一带。黄帝的策略是以防守为主，边打边退，消耗对方的有生力量。他们每退到一个地方，就迅速占据高地，挖好深沟，垒起土墙，引蚩尤来攻。炎黄联军则躲在土墙后面放箭，不与蚩尤短兵相接。就这样，蚩尤每攻下一个据点都要付出很大的伤亡，有生力量不断减少。当炎黄联军退至河北的涿鹿时，黄帝觉得时机已到，便发起了全面反攻，一举击溃了九黎族大军，并杀死了蚩尤。
此战过后，东夷族群一分为二，黄河下游靠近河南的那些部落归附了黄帝。其他东夷部落则往东南方向迁徙，到达今山东南部、江苏、安徽一带，直到商朝末年仍独立于中原王朝之外。对于已经归附的东夷各部，黄帝采用软硬兼施的办法对待他们。一方面叫人把蚩尤的头像画在旗帜上，到各氏族中去展示，以警告那些不安分的人，这就是榜样。同时对东夷各部采取怀柔措施，将他们和中原氏族一视同仁，并与他们的首领结为父子关系，以至于后来各氏族都说自己是黄帝的后代。

二

黄帝去世后，帝位在各氏族部落之间内传来传去。多数时候是原炎黄族群的人担任，有时也由原东夷族群的人担任。像著名的太昊、颛顼、少昊、虞舜就出自原东夷族群。天子是由各个氏族部落共同推举产生的。能得到大家认可的人既要有超强的能力，还得有高尚的品德，必须做到大公无私。至于各氏族交纳的贡品，天子不能自己独享，只能用于公益事业。如果有人发现天子只顾及本族的利益就会遭到公开谴责，而没有脸面继续做下去。由于族群大多，彼此间利益纠葛不断，要协调好大家的关系不是件轻松的事。所以，“天子”是一个很辛苦却没有多少好处的苦差。以至于很多人都不愿意担任。各氏族首领之间互相推让，实在推不掉而被迫担任，也会想办法把位子提前“禅让”出去，让给某位贤能无私的人。
但这种“明君在位”的禅让制度使炎黄集团在社会经济各方面都取得了快速的发展。经济的发展使一些家族开始积累私有财产，贫富分化越来越明显。同时，强大起来的炎黄集团也开启了向外扩张的步伐。他们先是进攻西北的戎狄，吞并了他们很多部落。后又进攻南方的苗蛮族群，将“三苗”从江、汉赶到了甘肃、陕南一带。战争获取了大量的土地和财富，这些战利品都是由天子来负责分配的，他的职位变得越来越重要，以至于出现了帝位父子相传的现象。天子之位终于成了人们争抢的目标。唐尧做了七十年的天子后，想挑选一个继承人。他开会征求众氏族首领的意见，只有放齐一人支持唐尧的儿子丹朱继位，其他人分别推荐了共工、夏鲧，大家各持己见，互不相让，一点都不给唐尧面子。最后，他为了平衡各方势力而接受四岳（东、西、南、北四大区域的首领）的意见，将名不见经传的虞舜确定为帝位继承人。
尧、舜时期，地球正处于间冰期，全球气温的升高导致南北两极和青藏高原的冰川融化，全球都出现了大洪水。海平面的上升使得黄、淮下游出现了海水倒灌，到处是沼泽、湖泊。降雨量也大幅增加，黄河时常发洪水导致决口改道。洪水冲毁了房屋和庄稼，连人带畜都被冲入了大海。帝尧决定派夏族的首领鲧去治水。夏族姓姒，除夏后氏外，还有十一个支系（包括斟鄩氏、斟灌氏、褒氏、费氏、杞氏、有扈氏、有男氏、彤城氏、缯氏、辛氏、冥氏），在黄河中游是一个势力很大的氏族，所以帝尧才把这个艰巨的任务交给夏鲧。然而，他的治水办法很简单，就是叫人们搬迁到地势高的地方，在居住区的外围用泥土筑一道围墙，将洪水挡在外面。但黄河下游的地势普遍都不高，那道土做的围墙只能挡一下小洪水。当大洪水冲来时，土墙便瞬间崩塌。由于里面的人没有及时转移，死伤反而更大。夏鲧前后花了九年时间，没有解决根本问题，帝尧也并没有因此而处罚他。但是，当虞舜掌权之后（当时尚未正式继位），为了打压夏族，给自己树立威信，便以“治水无状”的罪名将鲧给处死了。
虽然处死了夏鲧，但洪水仍在泛滥。虞舜登上帝位后，想任命一位“司空”去治理洪水。结果众首领你推我让，谁也不愿担任，惟恐成为下一个鲧。最后推来推去还是推到了鲧的儿子夏禹身上。夏禹想请契、皋陶、伯益或后稷这些人中的一位担任司空，自己连愿当副手，以免万一治水失败，责任也少一些。但帝舜没有同意，并警告他如果再治水失败，你的老爸就是前车之鉴。夏禹只得领命，同时把皋陶、伯益、后稷这些部落首领拉入了治水团队，让他们做自己的的副手。帝舜答应了他，并催促他赶快上任（女其往视尔事矣！）
夏禹带着一帮人来到洪灾区。他们使用准绳、规矩等仪器测量水位的高低。经过一番深入的实地勘测，夏禹决定放弃以前彻土墙的老办法，改堵为疏。将一些堵塞严重的河段进行疏通。对一些洄湾大的河段则从中间凿穿，改弯为直，增加水流速度，减少泥沙沉积。将小河之水引入大河，大河之水引入大海。治水工程调动了大量的人力物力，黄河、淮河中下游几乎所有的氏族部落都参与了这项工程。经过十三年的艰苦努力，水患终于被解决了。在这十三年中，夏禹和大家同甘共苦，一起挖土清淤、开山烧石（古代的爆破法）。他三过家门而不入，因长期在泥水中浸泡，腿上的汗毛都掉光了。夏禹的表现赢得了中原各氏族的一致爱戴。他的治水团队也变成了一股强大的政治势力。以至于帝舜还在位时，夏禹就已经是权倾朝野了。帝舜见势不妙，便把帝位提前禅让给了夏禹，自己带着家人跑到南方“巡狩”去了，后来死在了苍梧，葬在了九疑山（今湖南零陵）。但这一带是苗蛮族群的地盘，所以有人怀疑他是跑到南方来寻求政治避难的。

三

夏禹登上帝位后，加强了对各部族的管理。他建立了救灾制度，从那些获得了丰收的地区征集粮食，救济那些遭了自然灾害的地区，这就避免了饥荒，有利于社会稳定。同时改进农具，提高生产技术，因地制宜，在水资源丰富的地方推广种植水稻、发展渔业，在干旱的地区种植黍米。经过数年的治理后，中原地区的百姓都变得富庶起来，社会犯罪率很低。人们的安全感、幸福感都非常强。以至于夏禹去世多年后，人们还在怀念他，到处建起了纪念他的庙宇。他被人们尊称为“大禹”。在中国历史上，帝王名字前面被冠以一个“大”字的，只此一位。
但正因为夏禹的伟大，才使得流传几个世纪的“禅让制”变成了家族“世袭制”。很可能，夏禹在位的时候就已经在为自己的儿子夏启将来继承帝位作准备了。他一方面遵循禅让传统指定皋陶作继承人，但皋陶的年纪和夏禹差不多，甚至比夏禹还大。等到把皋陶熬死后，又指定一个年老体衰的的伯益作继承人。另一方面却经常派夏启到民间访贫问苦，以积攒民望。夏禹晚年的时候到全国各地巡查，病死在了浙江的会稽山。年迈伯益没有能顺利继位，各部首领出于对夏禹的怀念而推举夏启继承帝位，理由是夏启的贤明不在伯益之下。夏启便当仁不让，登基为帝，把都城建在了安邑（夏墟）。伯益没有异议，倒是与夏后氏同姓（姒）的有扈氏站出来反对。夏启被气得不行，亲自带兵镇压。出发前举行誓师大会，宣称有扈氏破坏了“阴阳五行”，自己要代表上天对他们进行惩罚。有扈氏战败，全部被罚为牧奴，成了为朝廷专门放牧的奴隶。
夏启去世后，传位给自己的儿子太康。但太康在位没多久就被东夷有穷氏的后羿篡夺了帝位。直到四十年后，太康的曾孙少康才恢复了夏王朝，然后又稳定地传承了九代。传到帝孔甲时，夏朝开始衰落，一些强大起来的氏族开始不向朝廷进贡。而夏朝的帝王却一代比一代贪图安逸，不思进取。末代帝王夏桀（字履癸）更是一味地沉迷酒色，不管朝政。
这时候，东方的商族逐渐崛起。商族原东夷的一支，住在黄河的下游，在尧舜时代就融进了中原集团。他们驯化了水牛，用于耕地和运输。青铜冶炼技术处于世界领先水平，制作出各种五花八门的青铜用具，用于和其他部族进行商品贸易。他们的军队都装备了青铜兵器，很有战斗力。在夏朝末期，商人已经扩张成了一个较大的国家，并逐渐向夏朝的核心区渗透。此时商族的首领姓子名“天乙”，人们一般称他为“商汤”或“成汤”，他的父亲名叫“主癸”。在上古时代，甲乙丙丁十天干都是天上星宿的名称，只有帝王才能用作自己的名字。当时夏王朝还在，商汤父子就敢公然在名字中使用帝王字号，这明摆着是在造反。夏桀派兵对商族发动突袭，将商汤抓获，囚禁于夏台（监狱名）。在商汤认罪悔过并进献大量贡品后才把他放了回去。
被放回去后，商汤将都城迁到了商丘东南的亳，尽量远离夏王朝的视线，按时进贡，以打消夏桀的戒心。在宰相伊尹的辅佐下，商汤暗中积蓄粮草，训练军队，等待消灭夏朝的时机。而此时围绕在夏桀身边的是一群阿谀奉承之徒，他们只报喜不报忧，使夏桀无法得知外面的准确信息，而一心沉迷于各种娱乐活动。由于生活腐化，财政入不敷出，夏桀大辐提高了各部族进贡的额度。这些负担最终都转嫁到了底层百姓的头上，搞得他们怨声载道，恨不得和夏桀同归于尽。而商汤则尽量减轻民众负担，时时接济贫民。各氏族都纷纷前来投奔，希望他早日起兵，攻打夏桀。商汤眼看时机成熟，便先派兵拿下了挡在夏都前面的三个铁杆氏族：韦、顾、昆吾。然后亲率商族武士6000人，战车70辆，以及各部族的联军杀到了夏朝的都城下。由于夏朝没有常备军，只有对外作战才临时征召，平时只有一支守卫王城的小部队，也就一千人左右。由于手中的兵力太少，夏桀不敢接战，带着卫队仓皇逃往夏县东南的鸣条，商汤很快就追了上来，双方大战，夏桀惨败，带着500名部众（含家属）往南逃奔到了南巢氏（今安徽巢湖东岸）。夏桀躲在南巢还活了很多年，最后落了个自然死亡。
商汤没有继续追击，而是返回亳城称帝去了。他在亳城召开诸侯大会，宣布夏朝结束，商朝开始。此时，古埃及已经到了第十六王朝。高加索一带的雅利安人开始向伊朗高原和南亚次大陆迁徙。两河流域正处于古巴比伦王国时代。

四

商王朝有自己的直辖区，自称为“中国”，其他各个方向的诸侯部落被称“方国”。跟夏朝一样，商王朝与各方国也是一种纳贡关系。方国的义务是定时到亳城进贡。当他们之间出现纠纷时，由商王裁决。商王，对于各方国的内部事务，他一般不加干涉。这些方国有大有小，有的很落后，尚处于原始公社时期，有些则已经建立了国家机构。
为了巩固统治，商王朝主要采取了两大措施。一是强化鬼神信仰。二是加强军事建设。国之大事，惟祀与戎。商王为团结族人而在本族内部搞鬼神崇拜，对外则是依靠武力征伐。坚持两手抓，两手都很硬。
夏族以治水起家，具有人定胜天的科技意识，不怎么崇拜鬼神。而商族起源于黄准下游，长期遭受自然灾害，对天地鬼神有着强烈的信仰。遇事就祭拜鬼神，以寻求他们的保佑。无论大情小事都要占一卦，以求了解鬼神的意愿，免得做了错事得罪他们。他们的信奉对象分为“鬼”和“神”两个类别。“神”指的是天神地祗。天神居于最高地位，是一股无形无象的神秘力量，控制着宇宙万物的生死祸福。商王是天神的儿子，所以只有他才资格祭天。别的人如果祭天，那就等同于谋反。
“鬼”则是去世的祖先。商族人相信人死后会在另一个世界（阴间）继续活着，并且也具备了神秘力量，可以对活在阳间的子孙产生影响。所以商王祭祀天地的同时，也要祭祀祖先。由于天神掌管着全宇宙，没空处理具体事务，而且对芸芸众生一视同仁，不会偏心。但祖先神就不同了，他只会帮助自己的子孙。所以祭祖其实比祭天更重要。
此外，祭祖还有一个特别重要的作用，那就是加强本族的团结。祭祀本族共同的祖先，能增强族人的归属感，促进族人之间的感情。尤其是在对外战争的时候，祖先甚至比活着的首领更有号召力。商王每次出征前后都要举办大型的祭祖活动，向历代先王汇报出征的原因，并请求他的保佑。战争结束后，要向先王报告战争结果，并将战俘敬献给先王充作奴隶。商王每次作战结束后，一般都杀掉大批的战俘，以之作为向先王进献的祭品。每次杀俘动辄上百，最多的一次竟然杀了2600人。这些被埋在先王陵墓的外围，在阴间继续做奴隶。
但是，祭祖只对本族人有用。对于别的部族来说，他们也有自己的祖先。你不可能通过祭祀自己的祖先而把别族的人团结到你的周围。商王朝想维持别的方国对自己的臣服只能依靠武力。
商朝一直崇尚以武力威服天下，商汤自称为“武王”（这可不是后继之君给他上谥号），建立了5000人左右的常备军。发生大规模的战争时，还会另行征召。他们训练有素，装备了精良的青铜兵器。特别是他们的战车坚固而具有冲击力。商朝势力所及的范围内，各方国都不敢有贰心，他们按时纳贡，在对外作战时派兵参加商军的行动，并提供后勤保障。当然，也有一些方国是没有臣服商王朝的，例如东部的夷方、西北的鬼方等十多个外围的方国都没有向商王进贡，甚至还时不时侵犯商朝的那些被保护国。这些拒不臣服的方国就是历代商王征伐的对象。从出土的甲骨文可以知道，仅武丁在位的58年内就对外发动了50次战争，对鬼方之战前后打了三年，鬼方战败，被迫每年进献大量的牛羊。先后因不臣服商王而征服的还包括吉方、人方、湔方、基方、羌方、盂方、周方（即后来的周族）等各个边远地区的方国。
战败的方国除了缴纳贡品，还会有大量的人口被掠夺，成为商朝的奴隶。商族人崇尚武力，自视为高人一等的贵族，普遍鄙视农业劳动，都宁愿打战，而不愿种地。所以商朝的大片土地需要奴隶来耕种。此外，祭祀的高级祭品是人牲。用作人牲的当然就是奴隶了。商王有时祭祀会杀一大批奴隶敬献给鬼神，以供他们在阴间役使。最多的时候竟然一次性杀了2600人。这些奴隶白天在商族武士的监督下劳动，晚上被关押在地牢中，过着暗无天日的生活，随时还有被拉去做人牲的可能。
商王朝财政收入的来源主要是三个方面，一是各方国的进贡，二是奴隶耕种的农业收入，三是工商税收。前两项都要靠武力来获取和保障。而整个商族人几乎没有从事农业生产。他们鄙视劳动，而以战斗为荣。所以商王朝的战争机器长年处于运转状态，几乎停不下来。而且战争规模越搞越大，最后就因深陷在与夷方的持久战中，严重耗损了国力，而被西部的周族抄了后路，导致王朝的覆灭。
夷方（又称、人方）是一个古老的方国，原是东夷族群的一支，在今山东南部、江苏沿海一带。这里出产海盐和各种海鲜，比较富庶。商朝多次对它用兵，互有胜负，一直没有征服他们。攻打夷方的目的倒不是为了出海口，因为商朝还没有海外贸易，而是为了他们的海盐。在交通不便的古代，海盐比金属还值钱，甚至可以当货币使用。而且，夷方位于黄淮下游，卧榻之侧岂容他人鼾睡？到末代商王帝纣时更是以举国之力与夷方进行持久战。商军主力被陷在东夷前线退不出来。这使得后方的都城朝歌兵力空虚，给了西部渭河流域的周族以可趁之机。

五

周族起源于姬水，全族都姓“姬”。后迁徙到了泾水的上游，他们放牧羊和马，也种植麻、菽等经济作物，发明了用四匹马拉动的大型战车。到商代后期时，他们迁徙到了渭水中游的周原一带。这里土地肥沃，适宜农耕。他们便定居下来，建起了“城郭室屋”，有了国家机构。其首领古公亶父与附近的姜族联姻，娶了姜族首领的女儿太姜为妻。武丁时期，周族被商朝征服，开始向商朝进贡，逐渐融入中原文化圈。周族人学习商朝的大篆文字、青铜冶炼技术，也搞起了鬼神崇拜和占卜。传到古公之孙姬昌（周文王）时，周族与关中的姜氏、散宜氏、南宫氏等部族结成了同盟，整合成了西部最大的一个方国。姬昌被商朝封为“西伯”，意思是西方的老大。周国在向东方扩张时，遭到崇国的强烈抵抗。崇候虎向商王告状，帝纣派兵与崇候一起对周发动攻击，将姬昌抓获，囚禁于安阳附近的羑里（监狱名，关押战俘的土牢）。在被囚期间，姬昌将伏曦氏开创的八卦进行排列组合，演绎成了六十四卦，用于预测吉凶祸福，据说相当灵验。姬昌的大臣散宜生将大量的珍奇异宝和绝世美女进献给商纣，才将姬昌赎了出来。
回到周国后，姬昌进一步巩固了内部的同盟，让自己的儿子姬发（周武王）娶了姜子牙的女儿邑姜为妻，延续了与姜族的姻亲关系。任命姜子牙为军事方面的负责人，加快了扩张步伐，先后吞并了密须、邘、耆、崇等方国，以及西北的一些犬戎部落，并将都城迁至靠近东方的镐京。商王朝的上层对此深感忧虑，纷纷要求帝纣采取措施。但自从有了上次俘获姬昌的经历后，帝纣根本不把这位手下败将放在眼里，他说自己有天命，别人根本动摇不了（“我生不有命在天乎?是何能为!”见《史记·殷本纪》）。没过多久，姬昌就去世了，商王朝上层终于松了一口气，这更加强了商纣对自己拥有天命的信心，而继续集中精力与东夷作战。
但没想到的是，姬昌的继承人姬发是一个更厉害的角色。他和姜子牙制定了一个取代商朝的周密计划，一方面任命善于治国的姬旦（周公旦）为相，作好战略物质准备。一方面与帝纣的政敌微子启等人暗通款曲，不断分化瓦解商朝高层。微子启是商纣的庶兄，曾在与商纣的帝位争夺中失败，长期受到排挤打压，侥幸保全了性命，一直没有安全感。
继位九年后，姬发在盟津（黄河的某个渡口）搞了一次联合军事演习。很多诸侯都派兵来参演。演习期间，姬发征询大家对商王朝的看法。大家一致主张讨伐商纣，消灭这个穷兵黩武的王朝。姬发认为时机尚未成熟，请大家回去耐心等待。
由于帝纣与叔父比干和庶兄箕子在内外政策上发生激烈冲突，比干被杀，箕子被囚。使得商王朝的上层严重分裂。帝纣又因长期酗酒，性情变得非常暴虐，动不动将人胯心剖腹，以此取乐，弄得朝歌上下人心惶惶。周武王姬发觉得时机已到，便于公元前1046年率领诸侯联军5万人（姬姓和姜姓是全员出动，约占总兵力的一半）从渭河乘船东下，对商都朝歌发起突袭。
周军在黄河的孟津渡口登岸后，周武王举行誓师大会。说明了此次出兵的原因是商纣犯下了不可饶恕的反人类罪。包括滥杀无辜、解剖孕妇、任命罪犯为朝中大臣、不信任自己的叔伯兄弟、用各种方法取悦女人等一系列的罪状。听完周武王的讲话，全军上下一个个咬牙切齿，义愤填膺，恨不得立刻将商纣碎尸万段。
朝歌直到此时才得知周军进攻的信息。而商军的主力尚在千里之外的东夷，已经来不及回防了。情急之下，商纣将奴隶和战俘编入了城防部队（这是个致命的失策），组成了一群人数多于周军的乌合之众向西开拨。于甲子日的清晨在离朝歌35公里的牧野与周军相遇。
周军分为前后两军，前军约0.5万人，包括三百辆战车和三千虎贲（高大威猛的特种兵），统帅他们的是姜子牙。后军有4.5万名重装甲士，由周武王亲自指挥。
与商军遭遇后，姜子牙立即率领战车和虎贲方队发起了冲锋。牧野是一片开阔地带，很适合车战。而商军是临组建的，缺乏协调配合，很快就被姜子牙的大型战车冲散了。周武王的后军立即压上，商军全线崩溃。那些穿着破衣烂裳奴隶见势便纷纷投降了周军，倒戈相向对商纣发起了攻击。他们原本就是商朝从各地抓来的战俘，受尽各种虐待，心里早就恨透了商王朝。商纣见大势已去，便只身跑回了朝歌，用衣服蒙在一堆金银财宝上，自己坐在上面引火自焚了。估计他是想把这些金银财宝带到另一个世界去继续使用。
周军进入朝歌，发布安民告示，宣称他们是来解救殷商百姓的，叫大家不要害怕，安心过自己的小日子。等到朝歌的局势稍稳定后，周武王便带着一帮诸侯去崇山祭天，然后回镐京祭祖去了。将大部分兵力交给姜子牙，让他驻守朝歌以防东夷的商军主力打回来。这些商军的家属都在朝歌，现在控制在姜子牙的手中。他以此为筹码和商军展开谈判。经过一番讨价还价后，周王答应给商纣的儿子武庚保留一个国家，以延续商汤的香火，武庚不用向周王进贡，也不向周王称臣。所有的商朝军队则接受了和平改编，大部分被遣送回乡，小部分被编了周朝的军队。

六

周武王在镐京举行祭祖仪式后，被天下诸侯尊为天子。中国古代对天子的称呼有多次变换，夏朝之前称“皇”称“帝”的都有，夏朝时称“后”，商朝又称“帝”，周朝时称“王”，秦朝之后一律合称“皇帝”。
周朝建立后，如何统治这万里江山便成了周武王面临的头等大事。当时周族的总人口才7至8万左右，加上姜族、散族等铁杆同盟也才十来万人。而函谷关以东的地区总人口有200多万，其中商朝的遗民就不下于100万。一旦他们起来反叛，仅靠周族的那点兵力是守不住的。这让周武王十分焦虑，以至于长期失眠，身体状况也出了问题。当初大家只是一门心思着如何推翻商朝，却没有人去想过推翻之后的问题。所以当姜子牙改编完商军，周武王便把召回了镐京，商讨如何治理这个庞大的被征服人群。经过近半年的研究讨论，周朝决定从精神文明和军政管理两方面作手，加强对天下臣民的统治。当时周武王的身体每况愈下，这两方面的工作主要由他的胞弟姬旦（周公旦）和姜子牙负责。
周朝主要采取了以德服人、完善宗法制、实行分封、建设礼乐文化等措施。
以德服人就是从新定义了“天命论”。在中国古人的心中，宇宙万物的产生、发展、灭亡都是由“天”来控制的。但“天”又不同西方文化中神或上帝，而是一种非常抽象，处于冥冥之中，无形无象的终极力量。个人、家族、国家的生死存亡都是“天”的安排，是在按照“天”制定的程序在运行。“天”命令某个人帝王统治黎民百姓，这就叫“天命”。西周以前的王朝都宣称天命是固定的，人力改变不了。正如商纣所说的自己是天命所在，别人根本奈何不了他。（《史记。殷本纪》“纣曰：‘我生不有命在天乎?是何能为!’”）
周族推翻商朝后，要为自己的革命寻找一个正当理由，就必须否定“天命永恒”论，而主张“皇天无亲，惟德是辅！”上天是没有私心的，他不会厚此薄彼，只会帮助那些有德行的人。统治者如果丧失德行，上天就收回“天命”，另行赋予那些有德行的人身上。以前夏禹有德行，所以天命归了夏后氏。后来夏桀丧失了德行，天命转移到更有德行的商汤。后来商纣又丧失了德行，天命再次转移到更有德行的周王身上。所以现在的商族人不能反抗周王，否则就是在与上天作对。而与天作对，是没有好果子吃的。当然，周王为了保持天命，就必须实行德政，以德服人。周王要加强自己的私德修养，将个人享受尽量降低。而一心为天下臣民作想，尽量减轻他们的负担，提高他们的收入，让他们活得有幸福感。每位周王传位时，都会引用上古圣王唐尧的话告诫他的继承人，不要丧失德行，丧失德行就会使天下困穷，那你的位置就保不住了（尧曰：“咨!尔舜!天之历数在尔躬，允执其中，四海困穷，天禄永终。”）
周朝以德服人的思想在早期的成王、康王时代贯彻得比较好，以至于刑罚工具四十年不用，出现了国富民强的“成康之治”。
除了重新解释天命思想外，为了稳定社会关系，周朝进一步完善了宗法制度。以之作为处理天子与诸侯、卿大夫、士、庶民，各家族内部嫡系（大宗）与旁支（小宗）、长辈与晚辈、男人与女人关系的准则。其重点就是嫡长子继承制。父亲的地位和大部分财产由他的正妻所生的第一个儿子继承，其他儿子只能继承极少部分的财产。农耕民族从树木的种植中得到启发，认为必须重视主干，弱化旁枝。旁枝的作用主要是保护主干。如果枝叉太茂盛，就得进行适当的修理，以确保主干得到最多最好的营养。照这个套路，周族是天下的主干，周王又是主干中的主干。理应占有天下最多的土地、人口和财富。他的兄弟叔伯亲戚功臣们作为诸侯，也作为旁支，占有较少的土地、人口和财富。再往外的旁支的旁支，则占有更少的土地、人口和财富。到最外的树叶则靠呼吸阳光进行光合作用为生，同时还要供给树枝、树干以营养。底层庶民只能依靠自己的体力劳动为生，同时要供养上层贵族。
为了落实这种等级思想，周公旦制定了详细的礼乐典章制度。“礼”的本质就秩序，起源于父系氏族时代。男人们在外捕获的猎物，加工成食物后，一般都按照从长辈到晚辈的顺序进食，地位最高的享用最好的部分，地位最低的享用最难啃的部分。这就是饮食的礼仪。从饮食礼仪中又衍生出丧葬和祭祀礼仪。哪位负责主祭，哪位负责献祭品，哪位负责敬酒都按身份和辈分进行分工。商朝的祭祀仪式已经非常繁琐。周朝的礼制更是详尽到了一举手一投足的细微动作。内容涉及祭礼、丧礼、军礼、宾礼（朝觐）、婚礼、成人礼、乡射礼、饮酒礼等日常生活的各方面。不论是什么礼都充分体现了不同身份的等级差别。例如婚礼方面的规定，周天子可以娶一百二十名妃子（含王后一位），诸侯可以娶一妻九妾，卿大夫可以娶一妻二妾，士可以娶一妻一妾。
除了礼制之外，还有“乐制”，包括音乐和舞蹈。中国古人很早就认识到了音乐歌舞的作用。典雅的歌舞能端正人心，激昂的歌舞能鼓舞士气，低俗的歌舞会让人懈怠，淫秽的歌舞会让人堕落。当然，不同身份的人只能欣赏不同规格的歌舞，否则就是越制，将受到礼仪主管部门的处罚。轻则训斥，重则削爵罢官。
当然，要确保周王朝的统治，仅靠思想宣传和礼仪制度这些“软措施”是不够的。还得从行政区划和军事布局方面的“硬措施”作保障。按照宗法思想，周代的行政区包括为王畿和诸侯两部分。王畿是周王的直辖区，包括陕西关中、河南大部、山西河北南部、安徽北部的广大地区，占据了天下大半的人口和土地，也是当时经济最发达的区域。周王任命卿大夫对直辖区进行管理。对于王畿之外的地区，周王派出了约70个军政机构进行分区管理，这些派出机构的负责人被称为“诸侯”，其职位也实施嫡长子世袭制。这最初分封的70个诸侯中，王族的姬姓占了53个，姜姓有7个（齐、吕、申、许、纪、厉、向），商王族后裔有4个，其他姓的顶多只有一个封国。
这70个诸侯的位置安排则完全体现出了防止商族叛乱、抵御外夷侵犯、拱卫周天子的意图。姜子牙被封在山东北部的齐，周公旦被封在山东南部的鲁，他们的作用是防御东夷，他们到此时都还完全归服。同时也与周朝的首都镐京形成犄角，一旦商朝遗民叛乱，向西攻打镐京，齐鲁两国则可从后面袭击叛军。由于周朝给商纣的儿子武庚在河南保留了一个封国，为了防止他复辟商王朝，周武王将自己的三个亲弟弟分封在武庚的周围。后来武庚叛乱被镇压后，微子启被封为宋公，以延续商汤的香火。周公旦为了防止宋国，将周武王的九弟封在原来的朝歌，国号“卫”，周朝军队的两大主力之一“东八师”也驻扎于卫。还有的诸侯被分封到了边远地区，以防止各个方向尚未臣服的蛮夷。经过这一番布置，周王朝的统治算是稳定下来了。
但是，分封制也并非就没有弊端。经过无数的传承后，诸侯与周王室的血缘关系越来越疏远，宗族感情越来越淡。此外，虽然周王的直辖区占有绝对优势，但继承天子之位只有嫡长子一人，其他的儿子也需要封地。周王不能在已经分封的诸侯的封盘内划出一块土地封给自己的儿子。他只割自己的肉，从王畿内划出一块又一块的土地封给自己的儿子们。这样经过几代的传承后，王畿内已布满了大大小小的诸侯，周王直辖的土地一代比一代少。周昭王曾想扩大自己的直辖区，向南方尚未臣服的荆、楚等小国发动了战争，结果昭王落水而亡，南征失败。周穆王曾对西北的犬戎用兵，将他们赶到了山西的北部，和北狄混在一起。但犬戎腾出来的封盘很快就被申戎、条戎、奔戎、姜戎等游牧部落占据了，而且他们已发展出了骑兵，战斗力越来越强。
在周王的直辖区有减无增的同时，吃“皇粮”的人却越来越多。周朝的官员是不领货币工资，周王从王畿内划一块土地给卿大夫作“采邑”，算是工资。由于官职是世袭的，所以采邑也是世袭的。但他们会通过各种途径将采邑面积扩大。而采邑是不用交税的。这就导致周王朝的财政收入越来越少，特别是对西北发动几次战争后，财政已是入不敷出。周厉王实行民生垄断政策，规定民众上山砍柴、下河捞鱼都要交特产税，想以此增加财政收入。结果搞得民怨四起。公元前841年，镐京内的“国人”拿起武器将周厉王赶出了都城。
继位的周宣王励行节约，一座使政局有所好转。但西北戎族各部的威胁日益严重。周宣王发动了几次进攻，但结果都是惨败。他于是改变策略，与戎族的一支申戎联姻，让自己的太子（后来的周幽王）娶申戎首领的女儿为正妻，保证将来由她生的儿子继承王位。周宣王还给申戎首领办了个新的身份证，封其为申侯，算是入了文明国家的编制。要知道那时侯楚国的国君才是“子”爵，而“侯”爵高了两个档次。申侯觉得很有面子，发誓要做好周朝西面的屏藩。宣王这招以戎制戎，算是暂时稳住了西北。
但周宣王与申戎的联姻，对他的儿子周幽王和申侯之女都不公平，因为夫妻俩没什么共同语言，可能连语言都不通，睡觉的时候旁边还得站着个翻译。就像你娶了一个爪哇国的老婆，你讲汉语，她讲爪哇语，双方的饮食习惯乃至三观都不同，因此很难建立起夫妻感情。周宣王干了四十六年后，周幽王继位，财政问题仍然没有彻底解决，又时常发生地震，连歧山都崩了。在这种情况下，周幽王没有积极赈灾（其实也没有钱去赈），却一门心思宠爱自己的初恋情人褒姒，甚至废掉了申侯之女所生的太子宜臼，改立褒姒的儿子为太子。宜臼逃到申戎向外公诉苦。申侯大怒，联合犬戎等部族进攻镐京，在骊山之下干掉了周幽王。然后把宜臼扶上王位，是为周平王。由于平王是戎族拥立的，而且犯下了弑父的罪名，因此得不到国人的支持,在继位的第二年就把都城迁到了洛阳，此后就叫作“东周”。西戎各部趁机占据了关中。平王在东迁过程中，西陲大夫秦襄公立下了汗马功劳，平王便把已经被西戎占领的岐山以西的土地封给了他，并将他的爵位提升他为“伯”。没想到的是，秦襄公带着自己的小部队杀回关中，不断从西戎手中夺回失地，经过几代人的奋斗，建立了一个强大的秦国，最终一统天下。
周王室虽然衰落了，但宗法思想、礼乐文化已深入心，大篆文字已经通行天下。中华文明还将延续下去。而其他几大古文明到这时已经快接近尾声了。