十八路诸侯讨董卓，曹、孙都是小诸侯，刘备不在数，就连袁绍也不是势力最大的，而当时的冀州牧韩馥是官爵最高，人马最多的诸侯。此外、马腾、陶谦也人马不少。而势力较强的刘表、刘焉并未参与。这一乌合之众基本是由袁氏兄弟把持，导致内讧不断，兵未到长安，联盟已散。
韩馥的州牧在压力之下拱让给了袁绍，后来袁绍又攻灭公孙瓒，强占了青州，成为官渡战役之前地盘最广、兵将谋士最多的诸侯，坐拥青、冀、幽、并四州的大诸侯。曹操回河南许昌老家发展，占据豫、兖两州，将袁术挤出南阳，虽然地盘不算很大，但属于中原要地，民丰物阜，且占有洛阳、许昌两大都市，可挟天子以令诸侯。袁术回头挤兑孙坚，并向南攻占刘繇。占据淮南和扬州一部，诸侯不大，却心比天高，在董卓当皇帝不成反被吕布所杀后，第二个贸然称帝的蠢材，最终被曹操攻败，自杀。孙坚死后，其子孙策靠着苏南一席之地，与南边的刘繇、王朗争夺生存空间，卧薪尝胆，发奋图强，终于功夫不负苦心人，灭刘繇、逐王朗，坐拥江东九郡八十一州，占据了整个扬州。陶谦礼让徐州给刘备，一个流浪汉终于有块地皮安家立业，可是屁股还没坐稳，就被吕布骗走，在小沛羁留还屡次受到袁术威胁。后来迫不得已，去投靠了袁绍。其它诸侯，除马腾占据凉州外，基本都是废柴。孔融是个自命清高的嘴炮，被曹操所杀。乔瑁被刘岱所杀，刘岱、鲍信被黄巾军所杀，孔伷、王匡、张邈皆被董卓余部所败，后王匡被曹操杀死、张邈被部将杀死，其弟张超也死于曹操之手。袁遗被其弟袁术攻败，死于士卒之手。张扬被部将所杀，其众归于曹操。
天下纷争，除弱肉强食外，还有智慧、权谋、人心和天时地理等因素。经过第一轮争抢地盘的淘汰赛，现在胜出的有袁绍、曹操、孙策、马腾、刘表、刘焉、公孙度、士變等人。在此期间，吕布被曹操所杀，董卓余部李傕、郭汜、张济、张绣互相攻伐，自相残杀。最后李、郭二人淡出历史舞台。张济战死，其侄张绣统领其军，占据南阳，与曹操抗衡。最终寡不敌众，向南投奔了刘表。刘备仍在袁绍军中效力。
官渡大战及其后的战役，是汉末诸侯第二轮争夺战。曹操以少胜多，靠地势、人心和权谋攻败了袁绍，袁绍病死，其二子袁潭、袁尚窝里斗，被曹操钻了空隙，杀了袁潭，袁尚投奔了辽东公孙度，冀、幽、并三州尽归曹氏。刘备逃往荆州依附于刘表。
孙策死后，其弟孙权继统，奋父兄之余烈，向南发展，灭了士燮，占了交州，又向西与刘表争雄，攻败其部将黄祖。曹操挥师南下，刘表病死，荆州落入曹军手中。曹操饮马长江，兵锋直指东吴。刘备弃甲南逃，最后落脚在江夏（今武汉）。曹、孙、刘一场大战在即，中国历史上的三国序幕正式拉开。
赤壁大战，是三国时期又一场诸侯之间的殊死较量，基本是半决赛阶段，所剩之队皆为强兵悍将。孙刘联军投入兵力十万，曹操出兵二十五万（不过有荆州水军近十万），双方兵力其实并不过分悬殊，而曹军终在赤壁火攻下败北，史称又一场以少胜多的杰出战役。《三国演义》中特别强调了火攻和连环计的作用。而据史料来看，曹军被烧死的不足十分之一，得瘟疫而死的却占了三分之一。战败逃逸投降的也有七八万。
在这场战役中，刘备成了笑到最后的最大赢家。他本是一个无家可归的流浪子，突然发现很多地主被灭了口，于是就占了他们的房子，开始安居。此后刘备入西川，灭了刘焉的儿子刘璋。曹操赤壁之战失败后，不敢再南下，转头西进，用计灭了马腾、韩遂，收了凉州。马腾之子马超先投张鲁，后投刘备。曹操攻灭张鲁，占据汉中。刘备与曹操在汉中展开了旷日持久的拉剧战。最终曹操因粮草不济，放弃了汉中。自此，两川、汉中及南中地区尽归刘备。此时，刘备俨然成了最大的暴发户，坐拥益、荆两州和汉中重地，并窥伺凉、雍，图谋关中。
而进入三国决赛的选手此时就剩下孙、刘、曹和一个公孙度了。而公孙度处于辽东边陲，兵微将寡，国土狭小，人口不丰，只能依附于曹魏，因此史上仍称之为三国。