有一次大梵天王在灵鹫山上请佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻轻一笑。
佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”然后把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。
从这个故事可知，昔时佛祖拈花，惟迦叶微笑，既而步往极乐。从一朵花中便能悟出整个世界，这就是“一花一世界”的哲理，也是人生的一种智慧和境界。参透这些，一花一草便是整个世界，而整个世界也便空如花草。
俗话说：“麻雀虽小，五脏俱全。”科学中，把一块磁铁分得再小也有两个磁极。一个人、一棵草、一个微粒、一个星体，任何一个大大小小的个体，都是一个相对独立的生存单元。“涓流成河，积土成山”，小可聚成大，少可汇成多。一窝蜂、一片林，一个星系、一个社群，任何一个形形色色的集合，都是一个有机的整体。
万物因缘生，万物因缘灭。只是形不一，相不同，才有了丰富多彩的世界。万事万物又是互相联系和依赖的，此有故彼有，此无故彼无。此生故彼生，此灭故彼灭。任何事物的存灭与否，存在时间的长短，需要一定的条件，都是不确定的，并且聚散组合，变化无穷。一花一世界是一个全息的概念。天地之初浑沌如鸡子，而后有了天地万物，那个鸡子就是一个世界。任何一个细胞都包含了整个生物的全部信息，整个宇宙就是由这样的基因衍生出来的。缘生缘灭，千百万个机缘巧合生出一个相，千百万个相归到一个因。
清代诗人袁枚创作了一首诗歌《苔》：“白日不到处，青春恰自来。苔花如米小，也学牡丹开。”苔藓自是低等植物，多寄生于阴暗潮湿之处，可它也有自己的生命本能和生活意向。虽然在阳光不能照到的地方，又那么渺小，悄然的开着，不引人注目，更无人喝彩。却并不会因为环境恶劣而丧失生存的勇气，它仍然那么执著的开放，毫不自惭形秽，在逆境中实现自己的价值，充满自信，认真的把自己最美的瞬间，毫无保留地绽放给了这个世界。这是一种生活的态度，也是一个微小而鲜活的生命世界。元代艺术家倪瓒题兰画诗写道：“兰生幽谷中，倒影还自照。无人作妍暖，春风发微笑。”一朵野花，开在幽深的山谷，没有名贵的身份，无人问津，没人觉得她美，也没人爱她，给她温暖，她倒影自照，依然在春风中荡漾着微笑，独自开放。这首诗寓含一个道理：一朵野花，也是一个有意义的世界、一个圆满宇宙。这样的“小物”也有它自己存在的逻辑和价值。
一花一世界，就是能从一朵小花中以小见大，见微知著。就是说要通过个别来窥知其全体，透过表象探究其本质，“见人之所见，发人所未发”。在日常的平凡小事中发现某些潜在的规律和事物的真谛。在生活中珍惜点滴，把握细节，就能发现其所蕴含的独特闲美和自身价值。一花而见春，一叶而知秋，露珠虽小，可以折射太阳的光辉，水滴虽微，可以推知沧海的浩渺。所有的细微之物，常常是大世界的缩影，宏大之物却是小世界的组合。有限构成和体现了无限，无限容纳和涵盖了有限，真可谓小中有大，大中有小。在浩瀚宇宙中，我们宛若恒沙微尘，虽然渺小，却也自成一个世界。所以每个人都是一朵花，每朵花都有自己的世界；每个人都是一片叶，每片叶都有自己的绿意。万物渺小或者宏大，微观世界或者宏观世界，都是一个世界。它们无论大小都没有高低贵贼之分，都赋于着生命的尊严和定力。
“一花一世界，一沙一天国，君掌盛无边，刹那含永劫。”世间的事物有的就在一瞬间，有的却是永恒，有的瞬间就是永恒。佛曰：“坐亦禅，行亦禅，一花一世界，一叶一如来，春来花自青，秋至叶飘零，无穷般若心自在，语默动静体自然。”在生活中适时应务，顺其自然。“不为物喜，不为己悲。”方能无忧无虑，清净自性，在自己的世界里活出小花一样真实。“月印万川，处处皆圆”。只要人们心性伸展、体验真实，就能感悟到世界上千汇万状的事物只有形态之异，大小之分，地域之别，但都来源于同一本体，在本质上是同一的。所以永嘉玄觉《证道歌》中说“一月普现一切水，一切水月一月摄。”