【写在前面】

美国之前哪些国家成为过世界霸主？
世界头号强国的交椅如何发生了一次次的更替？
历史上最为强大、最具世界影响力的大国是哪个国家？
除了英帝国，还有哪个国家被称为“日不落帝国”，又是为何迅速衰落？

公元15世纪末到16世纪初，是人类历史上具有划时代意义的一个阶段，从那时起，人类通过航海第一次有了“世界”的概念，人类开始了“全球化”。
在此之前，人类虽然已形成了文明与国度，各地也诞生了很多的灿烂辉煌的文明，甚至产生了诸如元帝国、奥斯曼土耳其帝国等横跨大洲的庞然大物，但它们的影响终究是区域性的。人类生活在相互隔绝的土地上，没有谁知道地球究竟是方的还是圆的，偶有冒险精神的人走出熟悉的土地，也只是比以往更多地知道了一点点未知的区域，因为当时的人类认识局限于此。
大航海时代的开启，从根本上改变了人类看待世界的方式，让人类得以从更全面的视角认识我们生活的世界的模样。从那时起到现在的五百多年间，诞生了一些有着世界影响力的大国，他们有着各自的雄心：有的韬光养晦，借助历史的机遇成为了雄霸世界的巨人；有的盛极一时，成为具有世界影响力的头号强国，却盛极而衰，一蹶不振；有的受各种因素的限制，销声匿迹，湮没在了历史的尘埃中……
出人意料的是，全球化以来率先崛起成为世界头号强国的，竟是土地贫瘠、人口也不到两百万的葡萄牙。我们的故事，就从这个看似不起眼的西欧小国开始。


作者简介：历史爱好者，曾出版《嗜血的老狐狸司马懿》。

【第一卷 大航海时代】

【第一章 从私生子到伟大的国王】

古代的葡萄牙是一个位于西欧海岸线上的小国，适宜耕种的土地不多，人口稀少，发迹前的历史几乎是一部被征服的历史，在欧洲是一个很不起眼的存在。恐怕再聪明的头脑也很难想象到，这样的葡萄牙会成为全球化以来率先崛起的头号强国，如果把这改编成电脑游戏，那绝对是地狱难度的。这一切，因为一个人的存在而变得不那么困难，这个人就是被称为葡萄牙历史上最伟大国王的若昂一世，他的诞生，要从一场浩劫开始谈。




若昂一世

现在的葡萄牙




葡萄牙帝国鼎盛时期

从公元前11世纪开始，葡萄牙先后遭到伊贝洛人、塔尔提西奥人、腓尼基人、希腊人、凯尔特人、迦太基人、罗马人、西哥特人、阿拉伯人的侵入。阿拉伯人占领伊比利亚半岛后，不愿接受这些伊斯兰教徒统治的西班牙人退缩到北部的山区，那里出现了一些抵抗运动的中心，由此开始了长达7个多世纪的收复失地运动。葡萄牙本为西班牙的一部分，1093年，西班牙尚处于卡斯蒂利亚王国统治之下，是阿拉伯人的殖民地。1143年，葡萄牙与卡斯蒂利亚王国签订《萨莫拉条约》，宣布正式独立。并于1147年从阿拉伯收复里斯本，并建都于此。1249年，葡萄牙国王阿方索三世收复南部的阿尔加维，完成了葡萄牙的收复失地运动，同时奠定了今天葡萄牙的疆域。
又不温不火又过了一百年，人类遭遇到了历史上最严重的瘟疫之一——黑死病。如今，正经历着新冠疫情的我们，对如黑死病一般的全球性瘟疫一定更能感同身受。不难想象，在科学水平和医疗条件远不如今天的七百年前，瘟疫是怎样一种可怕的存在。从1347至1353年，席卷整个欧洲的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3，在当时受灾最为惨重城市佛罗伦萨，有80%的人因此丧生。



黑死病

1346年，克里米亚半岛上的卡发城——当时热那亚共和国在黑海上的一个商业殖民地突发瘟疫，并迅速传播开来。很快，人们成片地倒下并死去。政府用木杆把无处掩埋的尸体就近推入大海，港口也迅速废弃。这种疾病被感染者面部、颈部、腋下、腹股沟长出大肿块，皮肤出现黑斑，大多会在感染48小时内死去，当时的人给这种瘟疫起了个形象的名字——黑死病。卡发城沦陷后不久，瘟疫乘坐热那亚商人的船，沿着黑海航道来到西西里岛的墨西拿港，很快热那亚和威尼斯中招，热那亚政府只得禁止外来船只入港，无处容身的商船又携带着病毒辗转到马赛登陆。
1348年，瘟疫已经席卷了欧洲大部分地区，除了被海峡阻隔的不列颠群岛和斯堪的纳维亚半岛外，没有一个国家能够幸免。这一年10月，黑死病首次侵入葡萄牙，这是一段当年关于里斯本社会的描述：“整个城市，男女相避，亲属陌路，弃童与日俱增，妇女被弃生死由己，死亡人数明显增加。死亡气氛笼罩着整个城市，人口剧减，妻离子散，社会和经济陷入混乱。从这个历史上来看，这是里斯本在葡萄牙繁盛时期的第一次重大浩劫。”
几乎所有欧洲国家都没能幸免，受灾难最严重的是意大利、法国、德国、俄罗斯等国家，英国、西班牙、葡萄牙等国家受灾难程度相对较小。当时欧洲很多国家的城市，街道、公园、房屋等地方，到处都是黑死病人的尸体，有很多尸体停放了很多天都没人敢去理会，整个欧洲仿佛处于人间地狱。被誉为中世纪文学三杰的意大利作家薄伽丘亲历了这场黑死病，他在小说集《十日谈》中如是写道：“佛罗伦萨突然一下子成了人间地狱：行人在街上走着走着突然倒地而亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前，无人知晓；每天、每小时大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影……”

之所以黑死病如此来势汹汹，和当时欧洲整体卫生习惯较差有很大的关系。那时在欧洲，人们很少洗澡，西方人体味又比较重，加之当时几乎没有排水与垃圾处理设施，也没有科学的医疗体系，这就为鼠类和跳蚤提供了天然良好的生存环境。病毒通过老鼠、跳蚤、臭虫以及人们的飞沫快速传播，以致于鼠疫传染“如入无人之境，自由自在”。
为了避免疫情全面失控，葡萄牙政府积极应对，通过向一些富有防疫经验的国家学习，制定了一系列的措施：一是增加粮食供应，二是市内公共区域早晚点香料火把，三是及时清理街道，四是避免注射器血液暴露在空气中，五是关闭公共浴池，六是焚烧受污染衣物，七是隔离运输船只，八是将污物排放入海中，九是雇佣家庭医生专门护理，十是尸体入坟并泼洒生石灰。此外，政府积极鼓励市民在家做好几种主要措施，包括：太阳升起后再开窗通风，闭门不出，在室内喷醋等。
人们在与疫情抗争的过程中不断积累着经验，在爆发6年后的1353年，疫情逐渐销声匿迹。4年后，就在整个欧洲大陆还尚未完全从疫情的阴影中恢复过来时，若昂一世，这个日后建立了葡萄牙阿维什王朝、被称为“若昂大帝”、葡萄牙历史上最伟大国王的男人，降生到了这个世界上。作为私生子，他最终逆袭成为了葡萄牙最伟大的国王，这个过程和葡萄牙这个小国成为全球化以来首个头号强国有着相似之处，那就是难度都堪称“地狱”模式。

若昂的爸爸佩德罗一世是葡萄牙勃艮第王朝阿方索四世的儿子，也是勃艮第王朝的王储。1340年，阿方索四世为当时还是王子的他找了一个王储妃，也就是西班牙的前身卡斯蒂利亚王国的女贵族康斯坦萨·曼努埃尔，两人顺利结婚。王室之间的通婚，感情是最次要的因素，王子公主们的“结合”，最看重的，就是能否完成“传宗接代”任务，还有国家之间的利益博弈和交换。这位来自卡斯蒂利亚王国的公主，按血缘来算，跟佩德罗王子还是表兄妹关系。佩德罗的老妈，阿方索四世的王后，也是卡斯蒂利亚王国的西班牙公主。但佩德罗却觉得自己并没有嫁给爱情，看新婚妻子哪哪都不顺眼，相反，妻子曼努埃尔的侍女伊内斯反倒将他迷得神魂颠倒。可是王子爱上灰姑娘，不管在哪个时代、哪个国度都注定会非常艰辛，由于他们的关系并不被世俗特别是宫廷中的传统派所接受，他们开始在瓜达附近秘密见面。
这件事还是让国王知道了，但他并不认可这种关系，于公，这可能影响到葡萄牙与曼努埃尔的祖国卡斯蒂利亚的外交关系，于私，佩德罗与伊内斯的兄弟费尔南多和阿尔瓦罗关系密切。在深思熟虑之后，国王将伊内斯流放到卡斯蒂利亚边境的阿尔布克尔克城堡。然而，距离并不能消磨佩德罗和伊内斯之间的爱情，他们经常通信，彼此思念。这件事让曼努埃尔悲痛欲绝，在曼努埃尔与佩德罗结婚的第五年，她为他诞下了未来的葡萄牙国王费尔南多一世后就去世了。
妻子的离世，让佩德罗更加放飞自我，私自将伊内斯从流放地接回来，接来下几乎所有的时间都和伊内斯黏在一起。他为伊内斯在科英布拉建造一座豪华宅邸，取名玫瑰庄园，用来金屋藏娇。



玫瑰庄园遗址

看到这番情景，老国王也很是恼火，但倒也没有采取过什么过激的举动。毕竟，整个中世纪甚至是近代欧洲，虽然受基督教教义影响，大家认真的坚守着一夫一妻制，但欧洲的上流社会，贵族王室成员们搞婚外情、诞下私生子的情况都非常普遍，考虑到一般情况下只有婚生子才能继承爵位或者王位，情妇生下的私生子都不具备继承权，国王也就睁一只眼闭一只眼了。
不过这么下去毕竟不是长久之计，未来的国王不能没有皇后，于是国王希望给佩德罗找一位有血统的贵妇结婚，可佩德罗拒绝了这一计划，他声称自己对失去妻子康斯坦萨仍感到非常遗憾，而且他还不能考虑新的婚姻。可是这位王子的言行似乎不太一致，几年内，伊内斯继续为佩德罗生下了几个孩子，1357年，第二个孩子若昂降生了。
随着这件事情在王室逐渐发酵，已经开始产生了严重的政治影响。葡萄牙宫廷的贵族们感到受到了皇位未来继承人的潜在影响，于是向国王施加压力，国王也是非常苦恼，只是一时没找到合适的办法。就在这时，机会来了。

@wtwtwt01 2021-08-29 14:13:34
大航海带来的是什么？货币，不管是抢的还是赚的。
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是的，那个时代是个掠夺的时代。殖民侵略者们通过航海，进行殖民和掠夺，获取了资源、金银和奴隶。

摩尔人（地中海沿岸的阿拉伯人）跟葡萄牙人发生了地区冲突，前线战事在即，于是国王顺势把佩德罗王子支去前线“历练”。等儿子走远后，1355年1月7日，国王派佩罗·科埃略、阿尔瓦罗·贡萨尔维斯、迪奥戈·洛佩斯·帕谢科等人闯入了科英布拉的玫瑰庄园，残忍地杀死了伊内斯和她的两个女儿，并把仅存的私生子若昂关进了修道院。传说伊内斯死后在蒙代戈河中流下的眼泪会创造出眼泪之泉，而生长在那里的一些红色藻类就是她流下的血。
前脚刚打退摩尔人，后脚就收到如此噩耗，佩德罗被彻底激怒了，他调转枪头，直接率军攻下了数座城池，并包围了当年的葡萄牙首都波尔图，誓言要让自己的父亲血祭伊内斯母女。就在即将破城之时，看着城墙下尸横遍野的情形，佩德罗又突然心软了，毕竟里面是自己的父亲，流血牺牲的都是自己国家的子民。于是，在比阿特丽斯王后的调停下，佩德罗选择了同父亲和解。国王背着儿子除掉了伊内斯和自己两个的亲孙女，原本就心虚，他认为儿子的造反也不过是一时冲动，所以也就接受了佩德罗德忏悔。可是，在佩德罗的心底里，他始终记得那个因他而惨死的爱人伊内斯，还有他们的孩子。
两年后，国王驾崩，37岁的佩德罗继任为国王，史称佩德罗一世。次年6月，他发表了《坎坦赫德宣言》，声明他于1354年在布拉干萨与伊内斯秘密结婚，追封伊内斯为王后，并宣布自己将要举行一场盛大的婚礼，给葡萄牙子民一个美丽的王后。可这场迎娶仪式，气氛则却相当诡异，甚至可以说是惊悚。

婚礼仪式开始，面对众臣、贵族和嘉宾们，佩德罗一世掀开了新娘的头纱，里面竟然一具穿着华丽婚服、顶着王冠的骷髅。看着“心上人”终于能名正言顺的以王后的身份出现在公众面前，佩德罗一世激动得泪流满面，拉起骷髅的手，为它戴上了结婚戒指，然后用充满喜悦的对着在场的大臣和贵族们招呼：“快来参见你们的王后吧！”这番骇人的景象让在场的葡萄牙宗教领袖科英布拉大主教大受惊吓，当场昏厥。
新国王的命令，无人敢违抗。最先上去的，是王储费尔南多，佩德罗一世和前妻康斯坦萨·曼努埃尔的儿子。费尔南多王子强忍住恶心，将嘴唇轻贴在那只腐烂的手骨上，而更令他厌恶的，是这具骷髅生前的身份——她曾是爸爸的小三，让妈妈郁郁寡欢的情敌。这场古怪的葬礼，参加的人都很煎熬，唯有佩德罗是真心欢喜，因为他终于名正言顺的迎娶自己的心上人，让她能以王后的身份葬于葡萄牙王室专享的阿尔科巴萨修道院。除此之外还有一个或许会感到欣慰的人，便是年幼的若昂。



骷髅新娘

举办完婚礼，接下来就该复仇了。此前参与杀害伊内斯母女的三个主谋早就被老国王安排定居在了西班牙卡斯蒂利亚王国，十几年过去了，人的音容相貌已经发生了很大的变化，加之当时更没有现在这般完善的户籍制度，这个“追凶”的难度，真的是非常大。即便如此，佩德罗还是派出了最精干的手下，花了一年多的时间，在圣塔伦抓到了其中的两个人佩罗·科埃略和阿尔瓦罗·贡萨尔维斯成功捉住了其中的两人，而第三个听到风声后，潜逃至了法国，佩德罗又派人去了法国接着“追凶”，但直到他去世，也没再寻觅到第三人的踪迹。根据传说，国王让人从胸口掏出一个人的心脏，从后背掏出另一个人的心脏，他一边吃饭一边观看处决。另一个人迪奥戈·洛佩斯·帕谢科成功地逃到了法国，后来在临终前被国王赦免。
年幼的若昂在那场劫难中幸存，作为和挚爱伊内斯唯一幸存的结晶，他从小便得到了父亲佩德罗的万般喜爱，在年仅6岁时就被封为勃艮第王朝战斗力最强的军队阿维什骑士团的首领，给了他最好的教育和生活。尽管如此，但囿于若昂的私生子身份，佩德罗一世的王位继承人只能是他跟王储妃的儿子费尔南多一世，而不能是若昂。在中世纪的欧洲，贵族中盛行的是“长子继承制”，即土地财产等不动产不可分割，由长子继承；而其他现金、珠宝等动产可由子女们分割继承，虽然也有重男倾向，但对女性不完全排斥。当时的王位继承也基本遵循这一原则。所以整个中世纪私生子一直备受歧视，甚至有一些贵族和君主，有私生子存在还是要宣布绝嗣。那时欧洲的封建制度实际上是一种等级森严的制度——一方面君权天然受到神权和贵族的压制，而无法像东方国家那样无限扩张；另一方面底层人民注定要受各级贵族的统治，所有晋升通道都被堵死。而私生子被基督教视为是卑贱的，因为他们是其父违背了在上帝面前许下的婚姻誓言而诞生的，如果允许一名私生子继承祖先的爵位和财富将对神权和封建制度的根基产生动摇，这是教会和各级贵族领主无法接受的。
1367年，佩得罗一世驾崩，若昂的异母兄费尔南多一世继承王位，若昂仍然是阿维什骑士团指挥官。虽然若昂很清楚自己的私生子身份，但身怀雄心的他仍然默默蛰伏，细心观察，等待时机。
在位的费尔南多一世并不是一位好皇帝，有记载说他较为穷兵窦武、用人多疑、较为昏庸，很多贵族和臣民对他都多有不满。然而，这并不足以动摇他的皇位，毕竟有根深蒂固的封建制度为他背书。就这样，一晃又过了十几年。1383年，费尔南多一世去世了。十多年来一直积蓄力量的若昂敏锐地意识到，机会来了。

费尔南多一世没有儿子，所以王位便由他年幼的女儿比阿特丽斯继承，他的王后莱昂诺尔摄政。看到这里很多人会产生疑惑：为何女性还能继承皇位？其实在封建时期的欧洲，这并不是罕见的现象。在欧洲，宗教有着非凡的影响力，由于基督教提倡一夫一妻制，使得即使贵为国王、公爵也不能三妻四妾，所以每个国王的子嗣都不会太多，而非妻生子即私生子一般不具有继承权，因而如果仅限于男性，欧洲王室的绝嗣现象会普遍得多。而中国古代主要实行一夫一妻多妾制，王和皇帝，在王后、皇后外，还拥有众多妃子，可以有很多儿子，盛行的嫡长子继承制也并非排斥当没有嫡子的情况下庶子的继承权。另一方面，在那时的欧洲，女性的继承权得到了《圣经》的明确认可，《圣经·民数计》有言：“一个人时候应该由女儿继承。”而相比欧洲，中国古代女性的地位在继承中更为卑微，比如儒家的创始人孔子就说过“唯小人与女子为难养也”，将女性与小人视为同样，体现了对女性的轻视。因此，相比而言，在欧洲，嫡女比私生子的继承顺位更加靠前。
可是，比阿特丽斯的丈夫是西班牙卡斯蒂利亚的国王胡安一世，很多葡萄牙人担心这会导致卡斯蒂利亚吞并葡萄牙，威胁葡萄牙的独立；同时，由于费尔南多一世在位时并不是很得人心，也有葡萄牙人担心莱昂诺尔摄政意味着他的政策的延续，从而对自己不利。于是，若昂抓住这个时机，在一些贵族的股东与青年将领阿尔瓦雷斯及阿维什骑士团的支持下，领导起义军，揭竿而起。

得知妻子比阿特丽斯有危险，卡斯蒂利亚的胡安一世立刻带兵前来镇压。但事实证明若昂的军事才能远在胡安一世之上，在阿尔茹巴罗塔战役中，他的阿维什骑士团打败了胡安一世的卡斯蒂利亚军队，不但维护了自己抢夺王位的行动，也挫败了胡安一世企图吞并葡萄牙，维护葡萄牙的独立。2004年葡萄牙欧洲杯足球赛，葡萄牙各大媒体都将西葡两队的生死战比喻为“阿尔茹巴罗塔战役”，可见此战在葡萄牙人心目中的重要性。1385年，若昂把侄女贝娅特丽丝赶下王位，送她回夫家卡斯蒂利亚，在议会推举下成为葡萄牙国王，史称“若昂一世”。因为若昂一世是阿维什骑士团的指挥官，依靠阿维什骑士团取得王位，所以他建立的朝代称为阿维什王朝，正式国号依然是葡萄牙，按西方的观念，私生子继位就意味着改朝换代了。

若昂一世的登基是葡萄牙历史上有决定性意义的事件，他采取了一系列的改革措施：一是强化国王的权力，葡萄牙史学家萨拉依瓦曾所说“在若昂一世那个时期，国王的意志就是国家的最大权力，没有任何东西能够限制它”。二是巩固盟国关系，因为前面改朝换代触碰了邻国西班牙卡斯蒂利亚的利益，若昂一世在登基第二年便与英国订立了“温莎条约”，确立了英葡同盟，此后数百年英葡同盟一直以各种形式维持着，成为世界史上罕见的长期有效的国家同盟。三是开展政治上的换血，旧贵族垄断高官的局面被打破，提拔重用一批出身较低但有丰富学识与经验的法律学家和官僚。尽管如此，作为一个僻处欧洲西南一隅的弱小国家，发展的空间仍然非常受限，似乎一眼便能看到天花板。如何让国家在强敌环伺中崛起，寻找属于自己的一席之地，甚至有更多的可能，新国王若昂一世陷入了思索。

不知道为什么，一直说有敏感词，只好一小段一小段发了……

【第二章 穷则思变】

若昂一世知道，此时的葡萄牙，还是欧洲一个仅有一百万多人口的小国，以渔业和农业为主要产业，偶有航海活动，也只是主要向英国、地中海和摩洛哥等地区出口盐、鱼、葡萄酒、橄榄油、水果及兽皮等商品，甚至还不能铸造属于自己的金币。经过深思熟虑，富有冒险精神的若昂一世做出了一个决定，这个决定让葡萄牙开始走向振兴之路，也让自己跻身葡萄牙最伟大的帝王。这个决定，便是全力往海上发展。
这是一个非常大胆的决定。要知道，那时的科技并不发达，人类对于海洋的了解也非常有限。那时的人们，只知道陆地的尽头是大海，大海的那边还是海，但更远处是什么，却无人知晓。有人猜想海洋的尽头是无尽的深渊，也有一些有远见的人提出地球是圆的，即大地球形说，但究竟是怎么样的，却从未有人亲眼见过。人类对未知的恐惧是本能，能突破恐惧敢于探索未知领域的便是勇士，而敢于全力支持探索海洋、发展航海的若昂一世，无疑是一位充满智慧与勇敢的君主。
那么，为什么若昂一世会积极主张航海？

首要原因还是“穷”。自从金银成为欧洲的货币之后，西欧的国王贵族和商人开始大量追求黄金和白银，在社会上形成一股贵金属热潮。在黑死病逐渐远离后，经济开始复苏，人口逐渐恢复，商业重新繁荣，社会对于货币的需求量也越来越大。金银货币和我们现在普遍使用的纸币不同，纸币可以无限印制，但金银货币的储量是有限的。但欧洲的矿藏并不丰富，很少有金银矿的储量，因此人民便将目光瞄向了遥远的东方。
为什么是东方？讲到这里，就不得不提到一个人，那就是闻名遐迩的意大利人马可·波罗。马可·波罗于1254年出生在著名水城威尼斯。他出身于一个商人家庭，父亲和叔叔都是当地有名的大商人，他们经常到世界各地经商，还曾经来到中国。中国的发达和富庶给他们留下深刻印象，所以经常对马可·波罗讲起中国的事，也就引起了他对中国的好奇心。1271年，马可·波罗的父亲决定再次到中国经商，年轻的马可·波罗渴望到中国一游，他就请求父亲带他到中国去。父亲也想让他见见世面，就答应了。这一年的11月份，马可·波罗在父亲和叔叔的带领下，兴高采烈地踏上了漫长的旅途。据后来马可·波罗自己回忆，他们一行从威尼斯出发，途中经过地中海、小亚细亚半岛、两河流域、伊朗、阿富汗来到中国的西部边界的喀什，然后通过塔克拉玛干大沙漠，经甘肃、宁夏等省，最后到达大都，即元朝的首都。这次远行共走了三年多，行程上万里。一路上，他们遇到了很多的艰难险阻，有时甚至是生命危险。例如经过沙漠时，有时连走几天都滴水不见，好不容易找到一点点水，也是苦涩的咸水，人喝了就得拉肚子，有的人就因此而死。马可·波罗在途经阿富汗时病倒了，他习惯于海边生活，对高原寒冷气候极不适应，只好暂停旅行，休养了一年之久。尽管如此，他们还是坚持着，终于到达了目地。
元朝皇帝忽必烈在宫中设丰盛的宴席为马可·波罗一行接风洗尘还邀请他们留在中国的朝廷之中。马可·波罗年轻好学，很快掌握了东方的多种语言，并且对中国的风俗习惯也知道了不少。他的聪明好学得到了皇帝的赏识，皇帝派他到中国各地进行走访。他曾到过西藏、云南等边远地区，也到过繁华的江南，并且在鱼米之乡的扬州当了几年的地方官。时间飞逝，马可·波罗在中国一晃十几年过去了，思念家乡的情感越来越浓。但是皇帝不让他返乡，作为臣民的马可·波罗只能绝对服从。



马可波罗



马克波罗游历线路猜想

据说有一年，伊利汗国的王妃去世了，忽必烈要把一名蒙古公主作为新王妃许配给伊利汗阿鲁浑，忽必烈决定派马可·波罗护送公主远嫁，并且答应了马可·波罗顺路回乡的请求。马可·波罗率领一支庞大的送亲队伍，带上大量的嫁妆和皇帝亲手颁发的两面通行金牌，从福建省的泉州出发，经过艰苦的海上和陆路旅行，平安地将公主送到伊利汗手中。马可·波罗也在随后回到了阔别二十几年的家乡。此时他已经41岁了。家乡的父老乡亲见到马可·波罗回来，都十分惊喜，人们争先恐后来登门拜访。乡亲们听说马可·波罗从中国带回大量的金银财宝，甚至衣服的褶缝中都藏着珠宝，都羡慕不已，大家把马可·波罗称作“百万富翁”。
1298年，马可·波罗的家乡威尼斯与意大利另一个城市热那亚爆发了战争。马可·波罗自己出钱，武装了一艘战船，还亲自披挂上阵，当上了舰长。但打仗不是他的专长，经过激烈的战斗威尼斯人失败了，他本人也做了俘虏，被关进热那亚的监狱。马可·波罗在监牢中十分寂寞，就向难友鲁斯梯谦讲述自己在东方的见闻，打发时光。鲁斯梯谦是一个小说家，他把马可·波罗对东方的口述记录下来，这就是后来闻名世界的名著《马可·波罗游记》。
《马可·波罗游记》分4卷29章，描述了东方的种种奇闻轶事。马可·波罗在游记中对东方尤其是中国的神奇进行了绘声绘色的描述。比如，他描述了元代都城大都的浩大和雄伟，认为大都是世界上最伟大的城市。他还描绘了中国南方的风景和物产，讲到了“上有天堂，下有苏杭”的美景。他在书中记述了中国的纸钞，说一张银票就可以兑换大量的白银；又讲述了中国的煤炭，把煤炭说成黑色的石头，它燃烧起来，放出来的热量比木材大得多。但是，《马可·波罗游记》有些地方的描写显然过于夸张了，例如说东方遍地都是黄金，人们用黄金铺地，用宝石造房子，金银财宝多得不得了。又说东方遍地都长着香料，香料多得唾手可得。香料在当时的西欧是一种十分贵重的商品，当时的欧洲人听到他的话，惊讶得几乎不敢相信。
后来的一些学者对《马可·波罗游记》中的一些叙述有怀疑，比如他自己说曾经在中国扬州当过几年地方官，可从扬州的地方史料中，查不到任何记载。他也没有提到过中国的长城和筷子。尽管可能有不实和夸大之处，书中的记载仍然是非常珍贵的。它证明了在蒙古和大元帝国时代，东西方贸易文化的交往频繁，各类人员通过海上和陆地来往的事实。马可·波罗的书出版之后，很快引起欧洲人的关切。书中对东方繁华富有的描写，使得西方人对东方的财富垂诞三尺，总想有朝一日到东方来寻找金银财宝。
来到遥远的东方千里迢迢，如果走陆路，必须要考虑运输成本、安全性等等一系列的问题，一路上无数个大国小国，三天两头换皇帝，过路费一天一个样，战乱不断，动不动就有军队或土匪来抢劫，而且速度也比较慢，与之相比，航海或许是一个更好的选择。

第二个原因是对香料的需求。用现在眼光来看很难理解当时的欧洲人对于香料的追捧，可以说，香料几乎是当时欧洲人，特别是贵族生活中的必需品。香料一般指的是胡椒、丁香、肉桂、豆蔻等，这四大香料主要产于印度和亚洲南洋诸岛。在当时的欧洲，肉类占据食物结构的主要部分，但由于冷藏和烹调技术的单一，人们常常吃的肉不是坏掉的就是毫无味道的，香料的出现一方面可以消除食物的异味，另一方面也可以增加食物的美味，同时当时的人们相信香料可以防腐，阻止他们没吃掉的肉变坏。
有一种观点认为，是奥斯曼土耳其帝国的崛起逼迫欧洲国家另辟航路。这种说法认为，奥斯曼土耳其帝国崛起后，坐地起价，对东西方商旅课以重税，使得欧洲人的一些生活必需品比如香料价格暴涨，严重阻挠了东西方的文化和商品交流，逼迫欧洲人另寻新航路。君士坦丁堡是先进的土耳其首都伊斯坦布尔，它横跨欧亚大陆，是欧亚通商交流的咽喉，奥斯曼土耳其帝国在攻克象征西方基督教宗教圣地君士坦丁堡后，伊斯兰文明终于染指了基督圣地。一方面，奥斯曼土耳其帝国坐拥得天独厚的地理位置，另一方面，也是因为伊斯兰教育天主教水火不容，所以奥斯曼土耳其帝国便坐地起价，征收高额税赋，客观上切断了欧洲向东方交流的通道。而此时西欧诸国，早已是各怀鬼胎，外加资产阶级已初步萌芽，再也不能利用宗教组织起像中世纪那样象征意义的十字军东征了。与其坐以待毙，还不如殊死一搏，开拓海上贸易之路。
但事实真的如此吗？其实仔细思考，便不难发现这个结论不太能站得住脚。一是时间对不上，1453年，奥斯曼土耳其攻克君士坦丁堡，但欧洲有组织的航海开始的时间却比这个时间更早；二是，奥斯曼帝国拼命西扩打下拜占庭所控制的“东西方贸易十字路口”之后，原本可以互惠互利，东西方的交流越频繁，他们作为咽喉要道的得利就越多，而此时他们却主动切断了这个财富的源头，有些难以解释；还有一点，历来中东崛起的强权有很多，他们大多和欧洲国家不太对付，还有包括很多中亚、西亚的国家，这些国家在漫长的历史长河中相互厮杀、相互吞并、分分合合、兴衰轮回，为什么大航海时代没再其他时代到来，偏偏是在奥斯曼土耳其帝国强盛的时代到来了？
奥斯曼土耳其帝国说，这锅我们不背！传统的东西方商路在很大程度上与中国古代的陆地和海上丝绸之路相融合，这两条路均经过叙利亚和埃及，显然，只有控制这里，才有可能“阻滞商路”。然而在奥斯曼土耳其征服叙利亚、埃及的二十多年前，葡萄牙人达伽马已经胜利到达印度，西班牙的哥伦布则开辟了通往美洲的新航路。此外，这时麦哲伦环球航行的船队正整装待发。那么，奥斯曼帝国在占领了这些要地之后，是否对商旅征收重税呢？并没有。奥斯曼帝国并没有征收过多的商税，也不是地中海贸易的破坏者。相反，奥斯曼帝国在征服埃及后，反而重新打通了陆上香料贸易的路线，至于后来香料贸易逐渐衰落，主要是因为欧洲人对香料的需求减少。于是，“奥斯曼帝国阻滞商路”顺理成章成为殖民者开辟新航路、争夺殖民利益的绝佳借口。正如某学者指出的，西方人为了殖民需要，非常善于“生产”借口。而奥斯曼帝国就是这么不幸躺着中枪了。
那么，西方人为什么要倾向于“奥斯曼帝国阻滞东西商路”的观点呢？其实，在奥斯曼帝国控制东西方商路之前，东西方贸易主要被地中海沿岸的意大利商人所垄断，他们获得了巨额利润，这让西欧商人非常眼红。可是，如果把原因推到好朋友意大利人身上，这显然太不厚道了。正在这时，奥斯曼帝国兴起了。由于宗教信仰的不同和奥斯曼帝国对欧洲的军事威胁，欧洲人认为把新航路开辟的原因算到奥斯曼帝国头上再合适不过了。事实上，奥斯曼帝国一度实行比欧洲更加开明的宗教政策，并且帝国的赋税也并不比欧洲国家重，这些事实被欧洲国家选择性遗忘了。于是，“奥斯曼帝国阻滞商路”顺理成章成为殖民者开辟新航路、争夺殖民利益的绝佳借口。正如某学者指出的，西方人为了殖民需要，非常善于“生产”借口。而奥斯曼帝国就是这么躺枪了。