1919年前后，整个中国被新思潮推动，国民的民族性伴随着民主和自由精神传播而逐渐觉醒。
1840年之后，英国东印度公司开始进入中国，对西藏入侵。
1846年，英国以拉达克属于克什米尔为由，占领了原属于西藏的拉达克地区。
1860年和1864年，英国先后占领了锡金、不丹两国的大片领土，开辟了入侵西藏的基地。
1888年3月，英国向临近锡金的西藏隆吐山藏军发动进攻，这是英国第一次入侵西藏。

1904年3月后，英军向西藏发起新的进攻，屠杀了大量的藏人后，强迫西藏地方政府签订不平等条约《拉萨条约》。
1906年英国与清廷签订了《北京条约》之后，便在西藏的三处地方享有了治外法权。至此西藏地区和全国一样也沦为了半殖民地。

再次期间，西藏的上层，尤其是十三世达赖喇嘛的态度值得关注，他首先是趁乱局向当时的清政府索要不经驻藏大臣任命官员的权力，被中央拒绝，逐生怨愤，背弃朝廷。

十三世达赖喇嘛原想联俄抗英，因俄国在日俄战争中失败而落空，转而投靠英国人。
1911年10月，辛亥革命爆发，清王朝覆灭，建立了民国。驻藏川军发生内乱，拉萨局势失控，英国认为时机来了，怂恿达赖派下属潜回西藏，组织民军驱逐拉萨的清朝官员和军队，宣布所谓的：“西藏独立”。

1913年5月致11月，英国情报官F.M贝利上尉伪装成探险旅行者，秘密潜入西藏进行实地勘测调查，绘制了地图。
所谓“麦克马洪线”就是这样秘密出笼的。

1913年10月13日，西藏问题各方在印度北部的西姆拉举行会议，史称西姆拉会议。

会议期间英国和西藏谈判地步，在中国明确拒绝的情况下，签订了损害中国领土主权的条约，因此条约过于苛刻，连达赖喇嘛也拒绝承认。
在西姆拉会议上，英方代表麦克马洪背着中国代表私下与西藏代表用秘密换文的方式，在一张地图上画了一条所谓的中印边界线，它将中印边界向北推移了大约100公里，侵吞西藏地区9万多平方公里的领土，这是中国政府从来不承认的“麦克马洪线”。

1919年“五四”运动前后，全国各地，特别是川滇等省的爱国民众，愤怒声讨英国制造“西藏独立”。民国政府恢复了与达赖的联络。此时英方派出特别代表柏尔在拉萨提出西藏独立，要增税，由英国企业来控制印藏交通和矿产，遭到藏人的强烈反对。

1921年春，参加传召的两万多名喇嘛和民众，向噶厦提出了“赶走洋人”的要求，柏尔不得不返回印度。